Между делом, будто говоря об обыденных вещах, Данил произнес:

— Это? А так, леший. Местный.

Я заметила, что он не отрывает взгляда от крупного замшелого валуна, лежащего перед нами. Не зная, чего еще ожидать от сегодняшнего дня, я прижалась покрепче к Данилу. Он успел шепнуть мне:

— Ничего не бойся.

А валун вдруг затрещал и задвигался! Я решила, что началось землетрясение, и немедленно бросилась бы прочь, если бы ноги слушались. Но я словно приросла к земле. С камня сыпался мох и песок, он все продолжал расти вширь и ввысь. Я заметила в его складках ярко-желтый фонарь. Когда неведомое существо выпрямилось во весь свой могучий рост, я слегка присела — фонарь оказался единственным глазом. Ассоциации с ним у меня были какие-то нехорошие. В голову неотвязно лезли старые сказки и истории о Лихе. Да, это было то самое Лихо, с косматыми седыми волосами-травами. Он или оно? Я не решилась спросить у Данила и едва слышно пропищала приветствие в ответ на раскатистое:

— Блага вам, люди.

Слава Богу, мы простояли там недолго. Увидев мою реакцию Данил поспешил увести меня с этой поляны. У меня не было вопросов в голове. Я по горло сыта знакомствами с непонятными существами. «Так не бывает», думала я.

— Еще как бывает, — откликнулся Данил и я ощутимо пихнула его в бок. Кажется, он понял, что с меня хватит и повел обратно в поселение другим путем. Его мама напоила нас ароматным чаем со смородиновым листом и накормила вкусной домашней пиццей. Когда мы выбрались из-за стола, за окном сгущались сумерки. Мы услышали, как хлопнула калитка, и кто-то прошел по дорожке к дому. Хозяйка встала и снова поставила чайник на плиту. А через пару мгновений на веранду поднялась молодая, очень красивая девушка.

— Альбина, — представилась она и сделала вид, что совсем не удивлена видеть меня среди домочадцев.

Имя хозяйки показалось мне необычным, как, впрочем, и сама девушка — сестра Данила. На ней было простое зеленое платье и очень стильные украшения. Мне понравились эти подчеркнуто этнические вещицы из серебра и полудрагоценных камней. К сожалению, носить такое я совершенно не умею.

Наспех поужинав, она увлекла меня в свою уютную, уставленную книгами комнату в мансарде. Я сидела и смотрела, как она перед туалетным столиком снимает украшения. Чувствовала себя немного стесненно, но новая знакомая болтала со мной обо всем, будто мы сто лет знакомы. Услышав, о том, что я встретила сегодня много нового и необычного, она с усмешкой перебила меня.

— Самая большая проблема у нас с говорящими котами. Коты народ умный, но очень упрямый. Вроде, договорятся о сохранении Тайны. Но то и дело, какой-нибудь кот нарушает ее и заговаривает с обычным человеком. Представь, поздний вечер, ты устало поднимаешься по лестнице своего подъезда и видишь милого, беспомощного котенка, ласково смотрящего тебе в глаза. Ты проникновенно кыскысаешь ему, а он не менее проникновенно отвечает: «Дай колбасы». Вообще, у котов своеобразное чувство юмора. Слава Богу очевидцам никто не верит!

Я сразу вспомнила десяток историй о говорящих котах, присланных нам в редакцию. В этот момент дверь скрипнула и в комнату протиснулась красивая трехцветная кошечка. Альбина ласково позвала ее, похлопав по коленям, но та только строго посмотрела и прошла мимо меня на небольшой балкон.

— Это Маруся, — пояснила мне хозяйка, — мы встретились пару лет назад, когда я училась в Москве. Я обнаружила ее у своей двери поздним вечером. На вопрос: «Чего тебе, киса?», она неожиданно громким басом ответила: «Рыбки бы…». В обморок я падать не стала, что ее очень сильно удивило. Зато скормила ей всю рыбу, занимавшую у меня половину морозильника со времен прежних жильцов.

Маруся неожиданно просунула красивую мордочку под тюль, висящий в проеме балкона, и уставилась на меня. Я на нее. Она молча прошла в комнату и запрыгнула ко мне на колени. Я сидела как каменная, ожидая, что она вот-вот что-нибудь скажет. И она сказала:

— Да не бойся ты.

И как ни странно, я перестала бояться. В конце концов, у меня на коленях лежала пусть и говорящая, но все же обычная, пушистая кошка. Через мгновение она замурчала, а Альбина продолжила:

— Обычно, когда я прихожу домой после тяжелого дня и падаю в кресло, Маруся тут же устраивается на моей груди, уставившись на меня своими круглыми, как блюдца желтыми глазами и включает урчание. Ни у кого на свете нет лучшего психолога, чем Маруся! Обычные кошки просто забирают у людей стресс, а она еще в это время проводит профессиональную психологическую консультацию.

В ответ на эти слова Маруся довольно муркнула.

— Чувствую, моя обширная база психологической литературы нашла в ней благодарного читателя. Каждую неделю она придумывает новую методику и испытывает ее на мне. А по вечерам, когда я занимаюсь обычными делами, она медленно выстукивает на компьютере книгу, которую пока ни разу мне не показывала. «Ты все равно ничего не поймешь», говорит она мне.

— И правда, не поймешь, — отозвалась кошка на моих коленях.

Я несмело прикоснулась к ее макушке ладонью, она потерлась о пальцы и заурчала. Кажется, я ей понравилась. Чуть позже, когда мы с Данилом собрались ехать обратно на базу, веранду наполнил стрекот сверчка. Он выводил рулады очень громко и настойчиво, будто привлекая внимание. Мама Данила улыбнулась и произнесла:

— Да выходи ты уже.

За печкой, за которой сидел «сверчок» послышалась возня. На всякий случай я пододвинулась поближе к своему молодому человеку. Через мгновение из темного угла выбрался спиной вперед низенький старичок в соломенной шляпе. Он выглядел так, будто сошел со сказочной иллюстрации: окладистая борода, длинные волосы и широкий приплюснутый нос. Одет был в светлую домотканую рубаху и такие же штаны, на ногах у него я неожиданно разглядела старенькие синие кеды. Единственное, что меня в нем напугало, это глаза. Черные бусины, внимательно изучавшие меня во время нашего короткого разговора. После знакомства с домовиком мы уехали.

У заповедника нас встретили Кирилл и соскучившаяся Аня. Ей не терпелось поделиться со мной последними новостями, после чего она потребовала у меня рассказа о нашей сегодняшней поездке. Я сделала это, стараясь не вникать в подробности. Поздно вечером мы развели у беседки огонь и слушали игру Артура на гитаре. Я перебирала в памяти своих новых знакомых, думая о том, как слепы люди. Представив, в какой восторг они бы привели Вадима, с трудом подавила глупый смешок.

Я сидела в изголовье кровати у темного окна, подтянув ноги к подбородку. На мне джинсы и серая олимпийка, кроссовки небрежно сброшены у кровати. Час ночи. Непривычно рано вернувшаяся Аня уже сопела, завернувшись в простыню. Сидеть без движения порядком надоело. В далекой вышине мерцали холодные звезды, на их фоне я могла различить темный силуэт покрытых лесами гор. На базе давно все стихло. Последней по двору час назад прошла Арина и теперь вокруг воцарилась полная тишина. Ни загулявших туристов, ни поздних гостей. Казалось, что я одна сейчас бодрствую на многие километры вокруг.

Ноги затекли. Попыталась бесшумно размять их, но кровать подо мной предательски заскрипела, и я снова замерла. Где же Данил? Я ждала условного сигнала, чтобы не пропустить его появление и начала беспокоиться. Наконец, я увидела, или даже почувствовала, как мягко открылись ворота базы. Молодой человек проник внутрь тихо, как кошка. Посмотрел прямо в мое окно, будто видя меня. По спине пробежали мурашки. Наклонившись, я подхватила обувь и вышла на лестницу. Данил ждал меня у двери. Усевшись на крыльцо, я принялась зашнуровывать кроссовки.

— Куда мы пойдем?

— Увидишь.

— Мне стоит бояться?

— Рядом со мной?

Я увидела, как удивленно поднялись его брови, и не смогла сдержать улыбку. Уверенности у него было не занимать. Через пять минут мы оказались на экскурсионной тропе. Данил явно держал путь в пещеру. Постаралась не думать об этом, ведь она пугала меня даже днем, не то, что во втором часу ночи. Болтая о ерунде, чтобы отвлечься, я спрашивала у своего спутника о растениях, животных и существах, которых доселе считала сказочными.