Будь я действительно молодым восемнадцатилетним юношей, я бы сразу ответил гордым отказом. Мол, я сам всего добьюсь, и не нужны мне ваши подачки… Я птица гордая, и хрен вы меня купите!
Но нет. В отличии от того образа, который я пытался демонстрировать, я был хоть и горд, но с математикой и здравым смыслом дружил. И потому понимал, сколь заманчивое предложение мне сейчас поступило, если Фёдор не врал, конечно. Вот хотя бы и обустроить эти земли — это ведь процесс не быстрый. И дело не только в деньгах — к сожалению, они тут не главное.
Люди, что будут у меня здесь работать на тех же шахтах — раз. Это сотни, а то и тысячи людей. Инфраструктура, которая будет это все обслуживать — два. Поселения для работяг, столовые на производствах, кабаки, лечебницы, да те же бордели, что бы мужики не зверели от невозможности сбросить пар. Каналы сбыта и торговые партнёры, с которыми мы будем иметь дело, что бы не продавать всё добытое за копейки — три.
Знаете, почему я заморочился с двойной фамилией, помимо всего прочего? Почему не просто Николаев, а именно Николаев-Шуйский? Да потому, что вторая часть моей фамилии будет всем давать, что я состою в родстве с ними. Что пусть немного, но это поможет на первых порах налаживать контакты… Ведь мне потребуются тысячи, десятки тысяч человек мирной направленности, что бы сделать эти земли по-настоящему живыми.
И в этом вопросе кому будет привлечь людей легче — пусть и имеющую какую-то мутную связь с боярским Родом, но всё же изгой, малолетка и так далее, или ученику Старейшине в ранге Мага Заклятий и обладателю одной из самых звучных фамилий в стране? Аристарх Шуйский, с ресурсами и влиянием семьи, безо всякого труда превратит эти места в образцово-показательные владения. Ко мне-Шуйскому потянутся рабочие, ремесленники, воины — все они охотно пойдут на мои земли. Из наших же коренных владений хотя бы — Родовые Земли Шуйских были размерами с какую-нибудь Баварию, даже чуть больше.
Были и другие причины соблазниться, кои перечислять весьма долго. Но! Какова будет цена? Предложение сделано явно не от доброты душевной — будь этому человеку до меня хоть какое-то дело, я был бы всё ещё Шуйским. У единственного Мага Заклятий в семье для подобного было более чем достаточно влияния.
— Дедушка Фёдор, но какова же цена за ваше предложение? — поинтересовался я. — Уж простите, но я не верю, что у всего, что вы предлагаете, нет и соответствующей цены.
Тот мигом перестал улыбаться, и на краткий миг я ощутил на плечах давление Мага Заклятья, от которого аж коленки дрогнули, но лишь на миг. А затем его лицо расплылось в довольной улыбке.
— Молодец, парень, — кивнул он. — Цена, на самом деле, не слишком велика. Всего лишь позволение проникнуть в твой разум и изучить его. Одна процедура — и всё мной обещанное будет в твоих руках.
Так вот оно что… Все же мои секреты и тайны. Но тем более удивительно то, что он пытается договориться со миром вместо того, что бы одним небрежным взмахом ладони спеленать меня по рукам и ногам и, если понадобиться, разобрать меня на запчасти. Вместо этого он, самый, пожалуй, влиятельный из Шуйских, Маг Заклятья, заслуженный чародей Империи, обладающий огромными связями, богатством и личным могуществом, уговаривает меня. Очень, очень странно.
— Нет, — сам себе не веря, глухо ответил я. — Мои тайны останутся тайнами.
Глядя, как нахмурились его брови и ощущая, как мир начинает плыть перед глазами, я тяжело сглотнул, собираясь с силами. Давление маны Мага Заклятий для меня нынешнего было чем-то запредельным, но миг спустя оно прекратилось, и чародей, грустно вздохнув, взял себя в руки окончательно.
— К сожалению, кровь не водица, а ты внук моего старшего брата, — вздохнул он. — Потому я не буду ни принуждать тебя, ни ломать твою психику. Если ты до сих пор отказываешься, то так тому и быть.
Однако прежде, чем он ушел, я всё же задал вопрос:
— У вас же наверняка было желание узнать что-то конкретное. Задайте вопрос, и я отвечу на него, если на то будет достаточно моих знаний. Неужели так сложно обратиться без всех этих заморочек бояр?
Некоторое время пожилой чародей из элиты Империи молчал, разглядывая меня. Но затем, вздохнув, решился.
— Я изучал последние три дня перемены в твоем новом подчиненном, Приходько. Он словно помолодел — и внешне, и энергетически. Именно эту тайну я хотел узнать, — признался могучий маг.
— А зачем вам это? — удивился я. — Вы ж маг Заклятий. Любой недуг, что не сумел убить вас сразу, вскоре рассосется сам. Редкий, очень дорогой яд навроде того, что убил моего отца? Тоже не похоже… Так зачем же, господин Шуйский, вам конкретно этот секрет?
— Мне два с половиной века, — ответил он. — Жить мне осталось лет пятьдесят, максимум семьдесят. Знаешь ли ты, отчего достигшие моего уровня чародеи гибнут?
— Понятия не имею, — честно ответил я. — Но три века жизни, по моему, весьма немалый срок.
И я знаю, о чем говорю — Великих в моём мире было на порядок меньше, чем здесь Магов Заклятья, но жили мы куда дольше. Другое дело, что у нас не было Разломов, и от того конфликтов между великими державами было куда больше, и каждая большая война уносила одну-две жизни чародеев данного калибра. Здесь же Маги умирали в своих кроватях от старости куда чаще, чем от иных причин… Но даже так — я и сам прожил в том мире три века, потому могу сказать уверенно, что это очень долгий срок…
Тяжело быть бессмертным в мире, где большинство твоих друзей, знакомых, возлюбленных, врагов и даже детей состарятся и умрут, а ты будешь оставаться всё тем же. Многие Великие жили в глуши как раз оттого, что не хотели привязываться к людям… Но и умирать, с другой стороны, никто не рвался — жизнь в виде пусть могущественного, но всего лишь порождения одного из Планов Магии куда скучнее. Мир, в котором обитают после гибели подобные мне, куда менее красочен, чем мир смертных, и спешить туда может только дурак. Так считал лично я, например — именно поэтому я безумно рад, что магия фэйри, их дар, позволил мне начать всё сначала под иными небесами.
— Нас губит как раз тоже, что и позволяет жить дольше, — ответил на свой же вопрос Шуйский. — Мана этого мира. Она отравлена, испорчена энергией Разлома, и оттого так сложно преодолеть оковы ранга Архимага и стать Магом Заклятья. Даже у тех, в ком видят потенциал, это может в итоге не выйти. Но прорываясь на высший из возможных рангов, мы изменяемся на клеточном уровне, Аристарх. С одной стороны, наша сила, согласно исследованиям, что проводили многочисленные ученые мужи, мы должны жить чуть ли не вечно. Но с другой — та самая энергия Разлома, что сидит в нас и является частью нашей силы, медленно разъедает наши жизненно важные органы. По сути, мы умираем от того, что отказывают сердце и мозг. Но если со вторым мы способны как-то бороться — всё же Источник Маны любого чародея именно там, и чародей моего уровня способен на многое в плане влияния на свой мозг — то вот сердце это медленный яд, что постепенно разъедает нас.
Он замолчал, начав расхаживать взад-вперед, явно сам увлеченный обсуждаемой темой.
— Я мало интересуюсь происходящим в семье, если честно, — продолжил он немного невпопад. — Последние десятилетия я появляюсь лишь в том случае, когда без этого не обойтись. На приемах, что бы не возникало мыслей что Маг Заклятий нашего Рода уже покинул этот мир, и на тех собраниях Рода, где присутствие обязательно. Я ищу способы, как решить эту проблему — ибо в отличии от большинства глупцов, принимающих свою участь с покорностью идущего на убой барана, я намерен жить! Я обязан защищать свой Род, я обязан и дальше изучать тайны магии, и я не хочу становиться кор…
Тут он внезапно прервался и остро на меня взглянул, явно взяв себя в руки. Не хочет становиться кор… Кем? Кормом? Маги Заклятья — корм? Что за бред? И кто в этом мире способен их жрать?
Видно, я слишком легкомысленно отношусь к различиям между нынешним миром и моим прежним. И зря.
— То, что ты сделал с этим твоим Приходько — уникально. По моим наблюдениям, он теперь проживет не меньше трёх, а то и четырёх веков, даже не будучи Магом Заклятья. Хотя с таким запасом времени не стать им — просто преступление… Но это уже не мое дело. Это уникальная операция, нечто за пределами здравого смысла и привычных рамок, и потому я хочу купить у тебя все имеющиеся на эту тему знания. И ты прав — я мог плюнуть на всё и получить их силой. Но я не стану делать подобного — тебя явно ждет большое будущее, и мне очень интересно, какие сюрпризы от тебя можно будет ожидать, когда ты доберешься до действительно высоких ступеней развития. Я был бы рад иметь с тобой дело, когда ты станешь Архимагом и тем более Магом Заклятья… А потому предложу справедливую цену — двадцать миллионов золотом. Деньги, что позволят тебе на первых порах развернуть здесь полноценную крепость, набрать людей и сделать многое другое… По приблизительно рассчитанной моими людьми смете, этих денег тебе хватит на год активных расходов. А там уж и твои владения начнут давать отдачу, коль удержишь… Да и в других делах могу оказать поддержку. Потому предлагаю тебе эту сделку — сделку равных.
