Все накопления они потратили на своих детей — эликсиры, тренировки, обучение с младых ногтей в Александровске — всё это было весьма недешево и сжирало огромные деньги. К огромному счастью четы Приходько, все трое детей унаследовали дар от родителей, и настала новая череда непосильных трат — устроить детей в столице, оплата обучения, а затем и накопление денег на то, что бы те после выпуска ни в чем не нуждались.
А потом Марфу задрала Призрачная Рысь. Впрочем, не одну её — их батальон тогда лишился большей части офицеров, половины личного состава и командиров двух рот. Насилу, чудом комбат, чародей Мастер, сумел ранить тварь — но добить уже не мог. Не мог он, однако наконец поставивший окровавленный труп жены в снег Влад, наполненный яростью, смог. Гнал, в одиночку, плюнув на все свои правила и заветы, гласившие что в первую очередь нужно выжить самому, забывшему о собственных неписанных правилах, обо всём на свете — регулярно глотающий алхимические усилители Адепт гнал тварь трое суток без продыху, пока не настиг. Настиг и жестоко убил…
Стоя над трупом убитой твари, он глядел на четверых её котят и думал — оставить, забрать с собой на продажу или… Впрочем, думал лишь секунду и скорее по привычке — а затем на глазах умирающей кошки, хохоча от боли в её глазах, разорвал их на куски своей магией…
А после Влад запил. Он пил много, часто, и со вкусом — больше года вся его жизнь состояла из службы, вылазок за тварями и беспробудного пьянства. Уже давно командование роты, да и полка, махнуло рукой на его поведение — служит хорошо, тварей убивает со своим взводом больше, чем весь его батальон, вместе взятый — и ладно. Ну а то что пьёт, вернувшись в расположение… Да и бог с ним. Найдется, кого помимо него поставить на дежурство по полку и прочие офицерские наряды. Главное, что Роду Кондратьевых и государству от упивающегося горем мужика толк есть, остальное терпимо.
Друзья, что были, пытались бороться с его настроением, пытались вернуть прежнего Влада, не подпускать к бутылке — да куда там. Мужчину жгло уже не только от горечи потери жены. Нет, это конечно тоже, но к этому ощущению примешивалось ещё одно — о прожитой не так, как хотелось, жизни. Не реализовал мечты, не уберег любимую женщину, не сумел даже переехать из этой проклятой Сибири — все мечты о величии или, на худой конец, тихой и счастливой старости накрылись медным тазом. И Влад пил, пил по черному, находя утешение лишь в двух вещах — убийстве монстров и дне стакана…
Так было до того, как он встретил настоящее чудовище, похлеще любых, что он видел в здешних лесах. Чудовище обладало ростом под метр девяносто, правильными чертами лица, короткой стрижкой и обычными карими глазами, что полыхали в моменте полного напряжения магических сил чудовищной, нечеловеческой синевой. Чудовище по имени Аристарх…
Знакомство у них, конечно, не заладилось. И ничего особенного в нем пожилой старлей не видел — ровно до того дня, когда он и его взвод оказались отрезаны от основных сил и были вынуждены выживать в тылу наступающей армии чудовищ. Да и ладно бы чудовищ — но к ним были ещё и странные трёхрогие твари, вполне разумные и обладающие магией. Первая разумная раса Разлома, мать их за обе ноги…
Именно тогда, глядя, как это малолетнее чудовище посредством странного ритуала усилилось и прикончило своими силами всех рогачей, он понял — а может, в жизни ещё не все закончено? Сперва он рассчитывал, что будет просто интересно — он видел за свою жизнь немало талантов, но этот сопляк удивлял его не талантом. Нет, тут было другое — пацан, казалось, разбирался вообще во всех видах магии. Ловушки, ритуалистика, магия крови, стихийные чары, свет, тьма, молнии… Приходько готов был поставить правую руку на отсечение против ломанного гроша — знал и умел сопляк больше, чем весь Род Кондратьевых вместе взятых.
Правда, когда выяснилось, что пацан враждует аж с Игнатьевыми — весьма сильным Родом, возглавляемым Архимагом, он решил, что тому осталось недолго. Но всё же, когда тот ушел в леса со своими учеником и слугой, решил навести справки. У него хватало знакомых в Александровске среди тех, кто после службы ушел служить дворянским Родам или основал своё дело, перешел на иные виды госслужбы и так далее.
И охренел. Бывший Шуйский, сумевший сделать его знакомого Адепта Мастером… Тогда он глубоко задумался. Чутье подсказывало, что приближается нечто крупное — что-то, что может кардинально изменить его жизнь.
И когда парень вернулся Мастером, а затем победил Младшего Магистра, стало окончательно понятно, куда дует ветер. Оставалось лишь терпеливо ждать. И потому он согласился на службу на эсминце — кем бы ни были эта самая Хельга, она явно происходила из самой верхушки аристократического общества, так что Влад почувствовал — вот-вот начнется. Скоро закрутится…
Когда парень начал обучать всех желающих магии, он понял — началось. И действительно — то, что он показывал, то, чему учил, было невероятно. Месяц занятий, а привычные, много лет применяемые заклятия заиграли новыми красками. Где на пятнадцать, а где и на двадцать пять процентов мощнее — просто за счет пары-тройки упражнений и хитростей, «базовых знаний», как говорил Аристарх. А ведь это ещё ни одного нового заклятия парень не дал… Зато объяснял и учил так, что сразу становилось понятно — у пацана талант. Либо громадный опыт, но это вряд-ли, откуда бы ему взяться в девятнадцать, верно?
Потому когда тот начал набирать людей Влад понял — к нему скоро подойдут. И для себя пожилой чародей уже все решил — если парень пообещает с переходом в ранг Мастера, он согласится. Ведь тогда выйдет найти новый смысл жизни! Реализовать амбиции молодости, найти новый смысл в жизни… Да и для его детей, опять же, хорошо — одно дело когда за твоей спиной безвестный Адепт, другое — когда Мастер. Тем более сильный Мастер — а в том, что парень будет его обучать и поможет стать именно сильным, а не слабосилком-самоучкой, он не сомневался. Создавать ли в последствии свой Род или остаться под рукой Аристарха будет ясно позже, но сейчас… Это был новый смысл жизни, новый вызов, новые возможности — всё то, чего не хватало спивающемуся от тоски вояке. И услышав обещание парня, он решился.
И вот сейчас он сидел перед семью чародеями. Ученики и Адепты, самый младший из которых был двадцати восьмилетним парнем, старшая — сорокалетней чародейкой, его бывшие подчиненные, что пытались найти себя в жизни после Стражи и не слишком преуспели. Он обещал пацану, что возьмется за вербовку бойцов в его личный отряд, и отказываться от своих слов не собирался. Как бы жизнь не сложилась дальше, а как минимум лет пять Приходько был твёрдо намерен прослужить Аристарху — он не сомневался, что тот выполнит своё обещание, и был намерен отблагодарить его, как мог, оказав поддержку в меру всех своих сил. А как он мог помочь начинающему Роду, который скоро создаст парень? Правильно — набирая и муштруя его гвардию. Знакомства, связи и богатый опыт старшего лейтенанта, что прожил здесь дольше, чем некоторые Рода существуют, окажутся в этом деле весьма полезны.
— Триста рублей в месяц Ученику и семьсот Адепту, — заявил, неторопливо покуривая, Влад. — Плюс доля в добыче — половина суммы от добытого вами лично в составе отряда и одна доля от того, что добыто совместными усилиями. Согласны?
— Условия, вроде, неплохие, старик, — протянул Саша Петренко, негласный лидер среди присутствующих. — Но вот контракт вольного отряда… Это год службы минимум. А мы, если ты забыл, занимаемся в основном разовыми акциями либо охраной обозначенных территорий. Скакать по лесам в составе воюющего отряда, тем более незадолго до наступления на рогачей — слишком дешево выходит. Удвой сумму, и мы подумаем.
— В уши-то мне ссать не надо, — фыркнул в ответ Влад. — Неплохая, блять… Вы в любом отряде претендуете максимум на четверть от суммы трофеев. И оценивает стоимость обычно заказчик, так что зачастую вы получаете даже не четверть, а пятую часть. А тут вам сразу — половину суммы… Ты перед кем вздумал цену набивать, сосунок? Твой папка на твою мамку ещё в туалете по вечерам лысого гонял, не решаясь подойти, когда я уже ветераном здесь считался. Не надо меня на лишние монеты разводить, пацан.
