— Неплохо, — кивнул я. — Как ощущения? Больно? Или ничего не ощутила?

— Словно к ключице на секунду горячую булавку приложили, — ответила девушка. — И немного маны потратилось. Ну а так — ничего.

— Тогда усложним, — решился я. — Будем драться. Схватка будет тренировочной, но ты можешь использовать всё, на что способна — я хочу поглядеть, насколько ты выросла.

— А если я тебя ненароком пораню, господин? — дерзко улыбнулась Алтынай.

— Я буду тобой гордиться. Но до такого не дойдёт, — хмыкнул я. — Готова? Я иду!

Две секунды — и мой кулак, покрытый пламенем и синими разрядами врезается туда, где у этого её волка предположительно должна находиться грудная клетка. Грохот, треск, беспорядочные разряды — и вскрикнувшую девушку сносит в глубину леса. Интуитивно усилившая плотность защиты Алтынай только и успела, что возмущенно пискнуть. Ну а что? Я не обещал быть джентльменом.

Дождавшись, когда она утвердится на ногах, я вновь бросился вперед. Никаких хитрых трюков или тактик, никаких попыток её на чем-то подловить — я хотел лишь разобраться в том, где пределы новых возможностей моей слуги. Я очень много времени уделял именно этим чарам, которые должны были повысить её боевую эффективность до уровня рядовых Мастеров из нашей расы — иначе какой прок от слабой слуги? После окончания этой компании мне ещё с Игнатьевыми воевать, так что своих людей, Алтынай и Петю, надо успеть подготовить по максимуму.

А ведь ни одна мара, даже сопоставимая по уровню с Мастером, никогда не сумеет выстоять в честном бою с ним. Так считалось официально — и я намеревался изменить это правило, сильно удивив своих врагов.

Я вновь рванул вперед, но теперь Алтынай была готова. Девушка махнула рукой сверху-вниз, согнув пальцы на манер когтей, и её Доспех повторил движение за хозяйкой. В меня полетели четыре четыре светящихся когтя, сотканных из молний — весьма недурно!

Я принял атаку на сотканный из пламени щит, и к моему удивлению он с треском и грохотом разлетелся на куски. Пришлось спешно уходить в сторону, чего и ждала моя самоуверенная слуга. Сейчас, с этим доспехом, она не уступала мне в скорости, и стремительный, окутанный волчьим силуэтом противник рванул мне на перерез.

Укрепленный чарами кулак встретился с когтистой лапой, и меня отбросило назад. Не теряя времени даром, девушка метнула мне в след длинную молнию, но её я отвёл в сторону, не ставя барьер — фокусы, дорогая Алтынай, припасены не у тебя одной. Не сбавляя скорости, мы обменялись на ходу десятком ударов вплотную, и тут я наконец завершил плетение своих чар.

Стремительная сеть, сотканная из чистого света, рухнула на молниевого волка сверху, придавливая его к земле. Разделяющая частично состояние своего творения молодая женщина рыча чуть пригнулась к земле, я же, не теряя времени, топнул. Две здоровенные каменные плиты поднялись у неё из под ног и схлопнулись на её волке, заставив окутанное световой сетью существо пойти лёгкой рябью.

К чести Алтынай, она не сдалась. Обхватив себя руками за плечи и склонив голову, она на миг замерла — а затем с криком раскинула руки в стороны и вскричала. Волна электрических импульсов смела и сеть, и воздушный капкан, что я успел наколдовать, и вновь взметнувшиеся каменные стены, высвободив девушку — и не теряя времени, она помчалась в лобовую атаку.

Что ж, на первый раз — вполне удовлетворительный уровень, надо признать. Я бы не побоялся выпустить её против любого из той троицы Мастеров рода Игнатьевых, что напала на меня по достижению нынешнего ранга в лесу. Победу ей не гарантирую, но удар бы она держала достойно, да и огрызалась бы на уровне. Хорошо, я бы даже сказал — очень хорошо, учитывая, как мало времени прошло…

Но пора остудить ей пыл. Чрезмерная самоуверенность и незнание предела своих возможностей легко могут стоить жизни в настоящей схватке. А потому я сплел разом два Мастерских заклятия, соединяя их в одно, единое атакующее соединение стихий. Серо-стальной вихрь воздуха, только уходящий не вверх, и вниз, соединился с мощным потоком воды, выпущенной под огромным давлением, создавая могучую атакующую способность.

Рукотворная стихия с рёвом подхватила волка из молний и смела назад. Несколько секунд она ещё боролась, удерживая защиту, и делала это вполне успешно — но на шестой секунде она не выдержала и её Доспех схлопнулся. Естественно, я контролировал происходящее, и потому мара отделалась лишь парой ушибов и царапин — я мгновенно погасил набравшие силу чары.

— Неплохо, — сообщил я отплевывающейся и встающей на ноги Алтынай. — Ты чуть слабее средней руки Мастера. Но потенциал отличный — дополнить тебе арсенал заклятий, выработать тактику и вообще получше освоится со своими силами, и я не позавидую твоим врагам. Но даже сейчас — какой-нибудь слабый Мастер, не учившийся в сильном Роду или Петербургской Академии Оккультных Наук, тебе не соперник.

— Спасибо за урок, господин, — поджав губы, кивнула молодая женщина, вместе со мной возвращаясь обратно к костру.

На время боя мы предусмотрительно удалились подальше от наших спутников. Нет, я ясно видел, что в тени Хельги на сей раз целый Старший Магистр, так что по идее нашим ничего не грозило — но стала бы та тратить силы на кого-то, кроме своей подопечной? Вот уж не знаю, а проверять желания нет никакого. Как и показывать, что в курсе наличия под боком не Кристины, а кого-то посильнее. Видимо, учли что случись что, и та уже мне не соперник, и решили перестраховаться, приставив к Хельге кого-то посильнее. Разумно — дружба дружбой, но их работа защищать Валге от любых угроз.

— Расстроена, что ли? — вскинул я бровь, глядя на хмурую мару.

— Не то что бы… Но рассчитывала на то, что сумею продержаться дольше и показать себя лучше, — честно призналась она. — Столько сил и времени, потраченных тобой на меня, плюс для создания чар потребовалось аж почти десять минут сосредотачиваться и даже танцевать… А в итоге всё, что я делала — это получала удары, как сопливая девчушка.

Несколько сотен метров до нашего костра… Плюс моё чутье ясно говорило — нас никто не подслушивает, так что я позволил себе хмыкнуть.

— А ты и есть сопливая девчушка, если сравнивать количество моего опыта и количество твоего, — улыбнулся я. — Ты всего месяц учишься управлять полученной от меня силой — и уже выдала такие результаты! Чего ж тебе ещё? Сама по себе сила не многого стоит — важнее уметь её правильно использовать. Будь ты сейчас даже в три раза сильнее, результат был бы тот же. Тебе нужно научиться пользоваться тем, что уже есть, довести до уровня, когда магия будет использоваться так же естественно, как дыхание — и вот тогда уже можно думать о новых силах. Качество почти всегда бьёт количество!

В тот вечер мы больше ничего не делали. Это было что-то вроде небольшого пикника — я на полную пользовался тем, что Хельга и её люди, в число которых мы временно вошли, были на особом положении. Иначе говоря — совершенно свободны… Так что до начала основных боевых действий мы были предоставлены сами себе, что было весьма неплохо, учитывая что окрестности были зачищены от монстров.

А ещё я довольно цинично пользовался тем, что пока я в отряде Хельги, можно было не опасаться Игнатьевых. Время моей схватки с этим родом ещё не пришло — не в ранге Мастера мне выходить на войну с теми, у кого в Роду есть Архимаг и почти десяток Старших Магистров. Но пока я в отряде дочери Второго Императора, эти типы не рискнут со мной связываться. Подло, скажет кто-то, недостойно древнего боевого мага и бывшего Великого…

Идиоты, отвечу я таким. Я достаточно поддавался импульсам своего молодого тела, слишком часто поступал на авось и пер грудью на преграды за последний год. Хватит. Мне нужно стать сильнее, основать свой Род, заработать богатства и влияние — ведь впереди, когда я наконец возьмусь разбираться в причинах гибели отца, у меня ещё возможное противостояние со своим бывшим Родом, с Шуйскими. А это не какие-то Игнатьевы — эти, что бы убить врага, и Второму Императору могут вызов бросить. Так что теперь я буду думать чуть чаще, чем слепо действовать. Жаль правда, никогда великим интриганом не был…