Хоай Тяу остановился, дожидаясь его, и спросил повеселевшим голосом:

— Что он говорит? Где группа находится сейчас?

— Он сказал, что они в безопасном месте, продолжают бой.

— Хорошо, что хоть с ними все стало ясно!

Обрадованные этим известием, все быстро поднимались по склону к вершине высоты, оживленно переговариваясь. Никто сразу не обратил внимание на гул над головой, а когда спохватились, момент был упущен. На малой высоте прямо на них летел легкий вертолет. У открытой дверцы кабины с гранатометом в руках сидел солдат, внимательно всматриваясь в проплывающие под машиной заросли.

— Ложись! — громко крикнул Хоай Тяу. — Не двигаться!

Все четверо замерли там, где их застала команда, но было уже поздно. Сидящий у дверцы солдат заметил их. Да и как было не заметить, если высота не превышала двадцати метров и кусты под струями воздуха от винта пригибались к самой земле! Вертолет полетел на второй круг.

— Разбегайся в разные стороны! — громко крикнул Хоай Тяу.

Вертолет вновь вернулся на прежнее место, но внизу никого не оказалось. Он спустился еще ниже, чуть не до самых кустов, и там ничего не обнаружив, пошел на следующий круг.

Хоай Тяу внимательно следивший за полетом вертолета, снова крикнул своим бойцам:

— Двигайтесь по одному к вершине высоты, здесь оставаться опасно!

Он начал пробираться вперед между густыми ветками кустарника. Ни одна ветка не шевельнулась у него над головой.

Неожиданно прозвучала короткая автоматная очередь. Вертолет резко качнулся в сторону, взмыл вверх и пошел по большому кругу. Солдат, который находился у открытой дверцы, метнулся в глубину и захлопнул дверцу. Пока вертолет был сравнительно далеко, Хоай Тяу и его спутники быстро преодолели оставшееся до вершины расстояние, проползли под колючей проволокой и спрыгнули в ход сообщения, в котором находились бойцы третьего подразделения. Командир подразделения Тхао Кен встретил их шуткой:

— Смотрю я на тот вертолет и вижу, что он опускается все ниже и ниже. Никак, захотел подцепить вас за ремни и без боя утащить на базу!

— А зачем же ты стрелял?

— Пришлось пугнуть марионеток, чтобы сбить с вашего следа, они же организовали охоту за вами.

— Спасибо вам, друзья. Но теперь им известно, где мы находимся, того и гляди, пожалуют к нам в гости. Надо приготовиться и достойно встретить их!

На высоте Голова Буйвола солдаты марионеточной армии когда-то оборудовали ротный опорный пункт, который использовался для обороны базы с юго-западного направления. Солдаты довольно часто грабили население окрестных деревень, уводили свиней, буйволов и питались их мясом. Кости же они, как правило, бросали тут же. И сейчас тут и там валялись черепа буйволов. Поэтому название так и закрепилось за этой высотой и даже попало на карты последнего выпуска. Правда, американцы и штабисты базы в своих донесениях называли ее высотой Маргарет. Вокруг опорного пункта сохранилось проволочное заграждение из двух рядов колючей проволоки, ходы сообщения почти на всю глубину были укреплены деревянными кольями, досками. Здесь были оборудованы огневые точки для пулеметов и с трех сторон обложены мешками с песком. Почти на самой вершине сохранился глубокий дзот, для надежности обложенный по верхнему краю мешками с песком. Некоторые мешки расползлись от непогоды или жаркого солнца, но в целом опорный пункт еще мог сослужить хорошую службу. Выросшая трава и кустарники хорошо маскировали все огневые точки, ходы сообщения, и это давало большое преимущество обороняющимся перед атакующими. А в том, что марионетки попытаются атаковать, теперь сомневаться не приходилось. Наверняка они уже сообщили своему командованию, что на высоте обнаружен противник.

Хоай Тяу коротко доложил бойцам третьего подразделения о ночном бое, его результатных и положении в первом и втором подразделениях, выведенных сейчас в район сбора.

— Нам предстоит продолжить выполнение задачи, поставленной отряду командованием фронта. Настала и ваша очередь. Сегодня ночью ваше подразделение нанесет удар по намеченным объектам. Я с радистами пойду вместе с вами. У нас есть еще одна задача — разыскать Чан Нонга, Зау и освободить из плена Чонга.

— Мы готовы к выполнению боевой задачи! — от имени всех бойцов подразделения заверил Тхао Кен.

— А сейчас все силы — на укрепление огневых позиций, — приказал Хоай Тяу. — Времени у нас мало.

Бойцы разошлись по своим делам. Хоай Тяу пристроился у входа в блиндаж, положил на мешок с песком лист бумаги и начал составлять первую радиограмму в штаб фронта о результатах ночной атаки базы «Феникс». Он никак не мог решить, надо ли докладывать о Чан Нонге или подождать до следующего дня. Сразу же вспомнилась прекрасная девушка-радистка, невеста Чан Нонга. Хоай Тяу представил, что будет с ней, когда она получит и расшифрует телеграмму с тяжелой вестью. Но в конце концов Хоай Тяу решил: «Я обязан докладывать вышестоящему командованию обо всем, что произошло в отряде».

Он позвал Нгока и вручил ему листок с текстом радиограммы:

— Срочно передай в штаб!

Вертолет, прилетевший на разведку высоты, давно исчез из виду, но с юго-востока на небольшой высоте приближался самолет-разведчик. Сделав круг над базой, он снизился и закружил над высотой Голова Буйвола.

— Рассредоточиться! — подал команду Тхао Кен. — Огня не открывать! Замаскироваться!

С юга налетели четыре реактивных истребителя-бомбардировщика, с ревом обошли высоту и недалеко от места падения дымовой бомбы, служившей им для указания цели, взмыли вверх, развернулись, один за другим устремились к земле и обрушили на высоту бомбовый груз. От грохота разрывов заложило уши. Вверх взметнулись обломки деревьев, камни. Содрогалась земля. На головы бойцов, занявших свои места в опорном пункте, падали камни, песок. Вывороченные с корнем деревья валились на землю, приминая росший вокруг кустарник. Красная пыль заволокла все, она медленно оседала на лица и одежду бойцов, на листья деревьев. Одна бомба разорвалась почти рядом с окопом Тхао Кена, взрывной волной его швырнуло на дно хода сообщения и присыпало землей.

Хоай Тяу, выбравшийся из блиндажа, громко крикнул, чтобы услышали все:

— Пехота противника! Всем занять свои места!

Спрыгнув в ход сообщения, он побежал к тому месту, где только что стоял Тхао Кен, и тут заметил поднимавшегося с земли и отряхивавшегося командир подразделения.

— Расставь бойцов так, чтобы оставался резерв на всякий случай. Заодно определи направление контратаки, — подсказал он Тхао Кену.

— Все понял, — коротко ответил Тхао Кен.

— Экономьте боеприпасы, бой может затянуться. Подпускайте штурмовиков на пять-шесть метров и только тогда открывайте огонь. Каждая пуля должна найти врага!

— Не волнуйся, это сейчас понимает каждый. Я уже приказал поставить в трех-четырех метров от окопов мины и когда штурмовики подойдут, разом взорвать их. Вот это будет подарочек от нас! — с воодушевлением говорил Тхао Кен, представляя, словно наяву, эту картину.

Снова налетела четверка истребителей-бомбардировщиков. С ревом они пикировали на высоту, сбрасывали бомбы и почти у самой земли круто задирали тупой нос шли на новый заход. Засохшие кусты вспыхнули ярким пламенем, и скоро почти вся высота была объята огнем. Взрывы как бы раздвинули стенки окопов, большой участок хода сообщения был завален.

Около одиннадцати часов прибежал Винь и коротко доложил обстановку у подножия высоты:

— Протиник силами до роты развернулся в цепь и, видимо, намерен нас атаковать!

— Займи свое место там! — приказал Тхао Кен. — Огонь только по команде. Раньше времени позиции не обнаруживать. Понял, нет?

Истребители-бомбардировщики ушли на свой аэродром. На несколько минут установилась тишина, только огонь потрескивал, пожирая сухой кустарник на склонах высоты.

До слуха бойцов снова донесся скрипучий звук работающего двигателя самолета-разведчика. Он очень долго летал над высотой, изредка с него постреливали, но больше для того, чтобы привлечь к себе внимание и вызвать ответный огонь.