Когда совещание закончилось, Шау Ван уселся в джип и велел шоферу ехать в штаб полка, изменив свое первоначальное намерение съездить к жене. Сидя в машине, он досадливо хмурился.

Джип остановился перед зданием штаба, и Шау Ван тут же выскочил из машины и решительно прошел внутрь. Навстречу выбежала огромная овчарка, тявкнула, замахала хвостом и прыгнула ему на грудь. Так она всегда приветствовала своего хозяина.

Но на сей раз он встретил ее тумаком. Овчарка с визгом отскочила и, поджав хвост, забилась под стол. Шау Ван тяжело опустился в кресло и рявкнул дежурному офицеру:

— Объявить тревогу!.. Черт бы побрал эту Медвежью Челюсть! Так меня опозорить!

Дежурный офицер сообщил ему, что с ним желает срочно переговорить начальник штаба.

Удивленный Шау Ван быстро схватил телефонную трубку:

— Господин полковник, вы хотели мне что-то сказать?

— Подполковник! — Начальник штаба, по-видимому, торопился, но излишней суеты, как всегда, не проявлял. — Обстановка складывается по-новому, я бы хотел обговорить ее непосредственно с вами.

— Господин полковник, прибуду немедленно!

— Не беспокойтесь! Я сейчас выезжаю к вам.

Шау Ван положил трубку и велел дежурному офицеру прибрать в комнате, а сам поспешил к двери встретить начальника штаба.

Через несколько минут они уже сидели в кабинете Шау Вана.

До Ван Суан сразу приступил к делу:

— Нашему самолету-разведчику удалось обнаружить следы вьетконоговцев в горах Хонглинь. Следы хорошо различимы. Пилот клялся мне, что своими глазами видел купающихся вьетконговцев. Взгляните-ка на эту фотографию! — Он положил перед Шау Ваном фотоснимок, сделанный с самолета. На фотографии было хорошо видно ручей, кусок светло-серой земли и тропу, идущую от развилки ручья прямо через его малое ответвление.

— Таким образом, нельзя сказать, чтобы ваши подчиненные, подполковник, в своих донесениях совсем извратили факты. Можно предположить, что вьетконговцы перешли реку Анхоа и укрылись в горах Хонглинь. Гипотеза о том, что вьетконговцы намерены нанести нам удар с тыла уже не кажется беспочвенной.

— Но, господин полковник, — прервал его Шау Ван, — я боюсь снова стать посмешищем.

— Они подняли на смех не только вас вместе с вашими подчиненными, но и меня. Ну что ж, мудрость будет вознаграждена. Я считаю, что горы Хонглинь необходимо прочесать еще раз. Надеюсь, на сей раз ответственность за эту операцию вы возьмете на себя. — Внимательно посмотрев на недовольное, но все еще сердитое лицо своего подчиненного, начальник штаба понизил голос и со значением произнес: — Подполковник! Как доверенное лицо президента и ваш бывший однокашник, я могу довести до вашего сведения одну чрезвычайно секретную деталь: генерал-лейтенант Хоанг Хыу Зань не пользуется полным доверием ни у американцев, ни у президента, поскольку он слишком тесно связан с французами, с генералом Зыонг Ван Минем, а также с представителями тех слоев нашей верхушки, которые составляют оппозицию президенту. Насколько мне известно, президент в самом скором времени намерен создать новую политическую партию, костяком которой собирается сделать офицеров, и в первую очередь молодых, прошедших подготовку непосредственно у американцев. Президент хочет возложить на меня в этом деле весьма важную миссию. Вы один из офицеров, о которых он упоминал. Такие, как мы с вами, — опора наших вооруженных сил! ЦРУ уже составило список руководителей этой партии, и меня ознакомили с ним.

То, что говорил начальник штаба, так заинтересовало Шау Вана, что морщины на его сердитом лице сразу разгладились.

— Господин полковник, — наконец произнес Шау Ван самым почтительным тоном, на который только был способен, — я солдат, я готов выполнить любой приказ командования. Но…

— Подполковник! Могу вам сообщить по секрету, что я докладываю об этом деле лично советнику Хопкину! — Он повторил с ударением. — Лично ему! Я предложил подвергнуть новой бомбардировке район гор Хонглинь. Вам следует самое малое силами батальона штурмовиков прочесать все пещеры. Сначала Хопкин не соглашался, но в конце концов одобрил мой план, выразив вам большое доверие. Что вы на это скажете?

Льстивый тон начальника штаба поставил жаждущего славы Шау Вана в довольно затруднительное положение и подстегнул его охотничий азарт. Представлялся случай продемонстрировать свои возможности перед самим Хопкином. Он несколько выпятил грудь:

— Господин полковник, я выполню ваш приказ, лично поведу своих солдат!

Начальник штаба поспешно поднялся и застегнул портфель:

— Если мы добьемся успеха, то нас ждет награда. — Полковник бросил многозначительный взгляд на Шау Вана, затем, крепко пожав ему руку, удалился.

Шау Ван некоторое время смотрел на красную пыль, клубившуюся за уносившимся джипом, потом вернулся в дом и вызвал дежурного офицера:

— Соедините меня с лейтенантом Бао!

Задребезжал радиотелефон. Шау Ван схватил трубку:

— Лейтенант Бао? Слушайте новый приказ. Соберите своих. За вами прибудет вертолет. На базу не возвращаться! Отправитесь в горы Хонглинь. Вы меня хорошо слышите!

— Да-да! Господин подполковник, у нас кончились запасы продуктов, кроме того, все очень устали, хотелось бы передохнуть пару деньков!

— Скотина! Ты еще ответишь мне за свое вранье! Делай, что тебе говорят, тогда искупишь свою вину, понял? А как девчонка? Небось хочешь отравить ее сюда, чтобы снова выставить меня на посмешище?! Бери ее с собой! Потом я сам допрошу ее, у меня она расколется, если, конечно, останется живой. Я лично буду руководить этой операцией!

В четыре часа утра Хоай Тяу вышел из пещеры вместе с Чыонгом и еще несколькими бойцами.

Чан Нонг в этот день тоже проснулся рано. Обычно он отличался крепким сном, но сейчас наступило время забот — приходилось думать о том, как провести предстоящую разведку, как сохранить здоровье бойцов, как сэкономить продукты. Так что ему было не до сна.

Бойцы еще спали. После напряженных дней и ночей, укрытые в огромной пещере, они могли наконец вволю отоспаться. Здесь было тепло и сухо, и они спали, забыв даже при мучивший их голод.

Подумав об этом, Чан Нонг снова забеспокоился. Ох уж эта проблема питания! Если нормы оставить такими, как сейчас, то есть питаться два раза в день, то их продовольствия хватит самое большое на шесть-семь суток.

Вчера, она едва добрались до места и устроились в пещере, как Ви Ван Минь первым делом попросил Чан Нонга разрешить бойцам поискать в округе съедобные травы и коренья, чтобы хоть немного улучшить питание в те несколько дней, что «Венера» пробудет здесь. «Наверное, Ви Ван Минь прав, — подумал Чан Нонг, — придется так и поступить, иного выхода нет».

Он зажег фонарик и принялся обследовать пещеру. Оказалось, что она состоит из многочисленных залов с невысоким и ровным потолком, отделенных друг от друга четырех-пятиметровыми стенами. Чан Нонг прошелся по одному, который тянулся вдоль все пещеры и заканчивался узким ходом на другую сторону горы. Чтобы оказаться на берегу ручья, огибавшего гору по подножию, оставалось пройти метров двести, не больше. Скорее всего, снизу, от ручья, этот ход был заметен.

Чан Нонг посветил влево и заметил глубокую и сухую яму. Он спрыгнул вниз и обнаружил, что отсюда тянется естественный подземный ход. По нему он прошел в другую, гораздо меньших размеров пещеру. За ней ход продолжался. Видимо, таким образом пещера Большой Лягушки соединялась с другими пещерами, находившимися в отрогах гор Хонглинь. Чан Нонг заглянул в продолжение подземного хода. Оттуда в лицо ему пахнуло холодом и сыростью. «Пожалуй, эта пещера — самое идеальное место для базирования, подумал он. — Надо будет только как следует разведать подземный ход».

Он повернулся и, стараясь не наступать на ноги спавшим по обе стороны прохода бойцов, пошел назад, к тому входу в пещеру, который они вошли вчера утром.