В ярко освещенной комнате собрались четверо: командующий фронтом, начальник штаба, начальник оперативного управления штаба фронта и политкомиссар.

— Я поддерживаю ваше предложение направить заместителя командира дивизии в полк «Тханьтяу», — говорил политкомиссар кому-то по телефону. — Надо помочь командиру полка в выполнении поставленной задачи. Прошу вас, до начала боя еще раз пройдите по всем подразделениям, поговорите с бойцами, поднимите их боевой дух, узнайте настроение. Самое главное — это четкое взаимодействие с танкистами… Учтите, даже если у танкистов возникнут какие-то затруднения, не останавливайтесь, решительно идите вперед, не забывайте, что на второй день мы должны занять указанные вам объекты. Всего хорошего, желаю успеха. Да, прошу вас передать мои пожелания победы всему личному составу дивизии!

Закончив разговор, он положил трубку и вернулся к столу, на котором была расстелена испещренная красными и синими значками карта района предстоящих боевых действий.

Начальник оперативного управления продолжил доклад об обстановке, зачитал поступившие из соединений и частей донесения.

— Товарищи, командир дивизии «Чыонгшон» сообщил, что в последнее время противник заметно активизировался, нанес несколько сильных артиллерийских ударов по оборонительным позициям дивизии. Из дивизии «Шонгхыонг» доложили, что противник подверг артиллерийскому удару с использованием химических снарядов позиции полка «Лонгтяу». Подразделение противника численностью свыше роты захватило высоту 557, но было отброшено в результате нашей контратаки. Из дивизии «Тьемтхань» передали, что авиация противника нанесла бомбовый удар и обстреляла ракетами район командного пункта дивизии. Потери незначительны. Разведчики дивизии взяли в плен таиландского офицера. На допросе он заявил: получен приказ начать наступление по всей линии фронта завтра утром. Командир дивизии «Винькуанг» доложил, что части и подразделения заняли исходные позиции, к наступлению готовы. В двадцать один час противник нанес еще один бомбовый удар по району сосредоточения танковых частей на направлении Тэйлонг.

Командующий фронтом Нгуен Хоанг слушал начальника оперативного управления, изредка кивая. Многие данные ему уже были известны из бесед по телефону с командирами дивизий. Неожиданно он поднял руку, прерывая доклад, и спросил:

— Какой же вывод из обстановки? Похоже, что противник думает упредить нас, попытаться сорвать наше наступление. А что скажет начальник штаба?

— Согласно полученным нами сведениям, командующий базой «Феникс» отдал приказ дивизиям и бригадам перейти в наступление. Войскам обещана мощная авиационная поддержка. Непосредственное руководство всей операцией взял на себя американский генерал Хопкин.

Командующий вертел в руках пачку сигарет, рассматривая коробку со всех сторон.

— Я думаю, противник завтра утром что-то предпримет, чтобы сорвать наш замысел. Если это произойдет, то он крупно просчитается. Мы его уничтожим! От командира «Венеры» донесения поступали?

Начальник оперативного управления быстро отыскал в пачке нужную бумагу и протянул командующему. В ней было только короткое сообщение: «В полночь атакуем ранее намеченные объекты. Хоай Тяу».

— Товарищ командующий! Эта радиограмма получена в двенадцать часов. Может быть, уже поступили новые данные.

— А командир не докладывал, сколько человек вышло из строя и не примет участия в бою? — спросил политкомиссар, обращаясь к начальнику оперативного управления.

— Товарищ комиссар! По докладу командира, все бойцы отряда — в строю!

Политкомиссар помолчал немного и, тепло улыбнувшись, сказал:

— Да, наши бойцы — герои. Приходится голодать, спать под открытым небом, преодолевать трудности, но, как только дело доходит до боевых действий, никто не хочет отставать от других, отсиживаться за чей-то спиной. Разве можно сомневаться в том, что бойцы «Венеры» выполнят поставленную задачу? — И, снова помолчав, добавил: — Я думаю прямо сейчас направить им радиограмму. Надо поддержать и поблагодарить бойцов.

— Товарищ политкомиссар, — заметил начальник оперативного управления, взглянув на часы, — сейчас уже поздно. У них с собой только маломощный передатчик.

Командующий тоже посмотрел на часы.

— Уже одиннадцать! — удивился он. — До времени «Ч» всего два часа. Было бы хорошо если бы в эти два часа противник не предпринял ничего неожиданного.

— У меня есть предложение, — вступил в разговор начальник штаба. — Вы, товарищи, — обратился он к командующему и политкомиссару, — легли бы отдохнуть. Я беру все на себя. Ведь вы работаете без перерыва больше пятнадцати часов, а день завтра будет напряженный.

С начальником штаба неожиданно быстро согласился политкомиссар.

— Прекрасное предложение! — весело сказал он в ответ. — Я иду спать, но в полночь обязательно встану, чтобы быть вместе с бойцами.

Нгуен Хоанг тоже не возражал. Он встал из-за стола и ушел в свою комнату. Адъютант, уже в который раз разогревавший обед, увидев командующего, быстро налил в чашку суп и поставил на стол:

— Товарищ командующий! Вы уже несколько ночей не спали, совсем ничего не ели, так недолго и заболеть!

Командующий только засмеялся:

— Вот кончится война, тогда и будем болеть. А сейчас надо воевать!

Он быстро справился с едой и почувствовал, как по всему телу разливается приятная истома. Видя, что адъютант задался целью во что бы то ни стало уложить его отдыхать, он сам направился к кровати, улегся, укрылся одеялом и закрыл глаза. Но разве можно было уснуть, когда до начала операции осталось всего несколько часов?! Командующий вспомнил бойцов «Венеры», молодых, сильных, уверенных в своей победе. Именно на их долю выпала почетная, но очень тяжелая задача, успешное выполнение которой может предопределить исход всей операции.

Незаметно пришел сон. Проснулся Нгуен Хоанг от громких голосов, смеха и аплодисментов в комнате начальника оперативного управления. Взглянул на часы — ноль часов пятьдесят минут. Командующий сбросил одеяло и поднялся с кровати. В комнату буквально влетел начальник оперативного управления и начал доклад:

— Товарищ командующий! «Венера» радировала, что в полночь отряд начал атаку базы «Феникс». Аэродром горит!

Командующий прошел в соседнюю комнату, где уже находились политкомиссар, начальник штаба и еще несколько офицеров штаба.

— Товарищ командующий! — обратился к нему начальник штаба. — Только что получена радиограмма от «Венеры», всего несколько слов, но очень радостных… Противник в панике, с командных пунктов его дивизий запрашивают базу, но она молчит. По всей видимости, наши люди вывели из строя узел связи на базе.

— Очень хорошо! Очень хорошо! — повторил командующий, слушая доклад начальника штаба. Затем подошел к столу с телефонами, снял трубку одного из аппаратов: — Командующий артиллерией? Как у вас, все готово?

— Товарищ командующий фронтом! — послышался в трубке низкий раскатистый голос командующего артиллерией фронта. — Артиллеристы к бою готовы.

Нгуен Хоанг посмотрел на часы: ноль часов пятьдесят пять минут. Он так сжал трубку, что побелели суставы на пальцах. Обведя долгим взглядом присутствующих, он дрогнувшим голосом сказал:

— Товарищи артиллеристы! База «Феникс» атакована нашими бойцами. Настало время «Ч». От имени командующего фронтом приказываю открыть огонь!

— Есть открыть огонь! — четко донеслось из телефонной трубки.

Ровно в час ночи сотни орудий тяжелой артиллерии, заранее занявшие огневые позиции, одновременно обрушили на американо-сайгонские войска тонны снарядов. Ракеты подобно гигантским молниям вспарывали темноту тропической ночи, освещая передний край обороны двух дивизий армии Освобождения. Яркие сполохи, а затем целое море огня окутали позиции противника. Стало светло, как это обычно бывает на рассвете. Разрывы снарядов сливались в однообразный рокочущий гул.

Политкомиссар, наблюдая за сполохами пламени, сунул руку в карман за сигаретами. Неожиданно пальцы его ощутили что-то твердое и вместе с пачкой извлекли плотный листок бумаги, примерно в ладонь шириной. Это была листовка, сброшенная вертолетом противника несколько дней назад и доставленная бойцами подразделения охраны штаба фронта: