— Что случилось?
— Видишь впереди ров? Я попробую спуститься и определить глубину.
— Я подержу тебя за ноги!
Винь осторожно скользнул вниз головой в ров. Тхао Кен держал его за ноги. Винь нащупал руками дно рва: оно оказалось сухим. На дне спиралью извивалась колючая проволока. Привычным движением Винь ощупал землю под руками в поисках мин, но ничего не обнаружил.
Таким же способом с помощью Хау спустился в ров и Тхао Кен. Винь без труда преодолел проволочное заграждение на дне рва, нашел удобную площадку, с которой можно было выбраться на противоположную сторону рва. Тхао Кен присел на корточки, Винь взобрался ему на плечи и благодаря своему высокому росту дотянулся руками до кромки рва. Осторожно двинул мотки колючей проволоки и замер, ощутив под руками что-то плоское и холодное. Еще два осторожных движения — и все стало ясно: наверху установлены мины направленного действия, при взрыве которых все осколки разлетелись бы в сторону внешнего пояса заграждений. Мягкими, точными движениями Винь передвинул мины в сторону, освободив проход для всей группы, затем подтянулся, резко выбросил тело вверх и вылез на поверхность. Когда наверх поднялся Тхао Кен, Винь встал и направился к ходу сообщения, который в темноте выглядел как огромная черная змея на поверхности земли. Вернувшись, Винь сказал Тхао Кену:
— Мне кажется, по этому ходу сообщения мы выйдем к какому-нибудь дзоту. Давай попробуем?
— Иди вперед, а я за тобой, — сразу же согласился Тхао Кен.
Подошел Хау, и все трое мягко спрыгнули в ход сообщения и двинулись по нему. Как и предполагал Винь, вскоре они дошли до дзота, наполовину заглубленного в землю. Его выступающая над землей часть была укреплена мешками с песком. В разные стороны смотрели амбразуры. Дзот был обнесен рядами колючей проволоки. Слабый свет снизу высветил фигуры нескольких солдат, которые, ругаясь и шумя, самозабвенно играли в карты.
Тхао Кен тронул Виня за плечо, и они быстро проскочили мимо дзота и по ходу сообщения двинулись дальше. На пути им попался большой дот, заглубленный в землю. На накате дота изредка вспыхивали огоньки сигарет — там сидели два солдата. Они разговаривали тихо, но из хода сообщения весь этот разговор был хорошо слышен.
— Недавно наши пошли на поиск в горы Хонглинь, ничего, конечно, не обнаружили, только болезнь подхватили, многие уже несколько дней мучаются дизентерией.
— Однако это не помешало нашим командирам получить награды и новые звания. Ты слышал, Шау Ван теперь полковник.
— Неужели? А ты откуда знаешь, кто тебе об этом сказал?
— Сержант Тьем. Шау Ван по этому случаю устроил в своем доме грандиозный прием. Там были и генерал-лейтенант, и американские советники.
Послышался продолжительный вздох, а потом и голос:
— Да, жизнь наша хуже, чем у собаки полковника! Бросают в бой — ешь рис с креветочным соусом и молишь бога, чтобы вьетконговец не поймал тебя на прицел. А вернешься живым из боя — опять гнилой рис с соусом и постоянные оскорбления.
— А я слышал, наши парни на посту охранения говорили, что Шау Ван стал полковником благодаря своей молодой жене. Она уже давно тайком похаживает к американскому советнику на его виллу. Иначе за что повышать бы его в звании? Уж не за поиск ли в районе гор Хонглинь? Так там хвалиться нечем! Взяли в плен одного вьетконговца, зато потеряли десяток своих солдат. А этот пленный? Сколько не пытал его Шау Ван, — ни слова в ответ.
— Да, парень еще поморочит ему голову!
— Это уж точно! Сильны они… А мы за что воюем?
Солдаты замолчали, слышны были только их вздохи. Сверху вниз, блеснув огоньком, полетел окурок и попал на голову Тхао Кену. Тхао Кен дернулся всем телом, но не вскрикнул.
Снова послышался голос одного из солдат:
— Жизнь стала совсем невыносимой! Цены взлетают вверх быстрей ракеты. С шестидесятого года прошло уже больше десяти лет, добавили нам несколько тысяч пиастров, а цены за это время подскочили в десятки раз. Ты ведь знаешь? Рис подорожал в восемь раз, свинина — в десять, уголь — больше чем в двадцать раз. Где уж нам прожить с нашими деньгами! А нам только и говорят: вам же платят теперь вдвое больше, чем раньше, а на самом деле выходит, что мы получаем меньше. На наши гроши почти ничего не купишь!
— Интересно, знают ли это наверху?
В ответ раздался иронический смешок.
— И долго мы еще будем так жить? — спросил один из них и сам себе ответил: — Надо что-то делать самим, надеяться не на кого.
— Трудно все это. Куда сейчас убежишь? Попадешься, и Шау Ван своей собственной рукой пристрелит как собаку.
— Нужны надежные люди, так и сержант Тьем говорил. Но ты не вздумай донести, я сам тебя раньше пристрелю, чем Шау Ван.
— Ты что, спятил, мне не веришь?
Солдаты встали и отправились в обход по своему участку патрулирования. Тхао Кен и Винь обошли блиндаж слева и приблизились к какому-то жилому дому. Вокруг было тихо.
Тхао Кен повернулся к Хау и заговорил с ним шепотом:
— Ты оставайся здесь, повнимательнее осмотри се вокруг. Надо еще вскрыть систему охраны полка. Мы с Винем займемся этим. Видишь дом справа? Тот, с антенной. Мы пойдем туда!
Тхао Кен и Винь двинулись в направлении жилых кварталов. Каждый квартал был окружен проволокой, и пройти из одного в другой было довольно трудно. Вдруг Винь поднял руку, подавая Тхао Кену знак остановиться. Потом, показывая рукой в сторону дома, в окнах которого горел свет, спросил:
— Ты что-нибудь слышал? Мне показалось там кто-то кричит.
Тхао Кен прислушался и ответил:
— Точно, слышу голоса. Наверное, там штаб полка.
Они неслышно приблизились к зданию с освещенными окнами и замерли у одного из них. У входа переминались с ноги на ногу два солдата с винтовками в руках. Из дома доносились крики, глухие удары. Тхао Кен заглянул через щель в неплотно закрытое окно в комнату и отпрянул. То, что он увидел там, потрясло его.
Посреди комнаты на нейлоновом шнуре почти в палец толщиной висела женщина. Шнур крепко стягивал за спиной запястья рук и щиколотки ног. От одежды остались одни лохмотья, едва прикрывавшие покрытое синяками тело. Волосы спадали вниз и полностью закрывали лицо. На полу чернели пятна крови.
В углах комнаты стояли четыре здоровенных парня в шортах. Можно было предположить, видя их потные, раскрасневшиеся тела, что допрос длится долго. В углу комнаты сидел мужчина лет пятидесяти, совершенно голый, со связанными за спиной руками. Изредка он поднимал глаза и безумным взглядом смотрел на висевшую посреди комнаты женщину.
Вдоль стены на металлических стульях сидели несколько офицеров сайгонской армии. Посреди этого ряда, выдвинувшись немного вперед, обхватив стул ногами, восседал, как на коне, высокий плотный офицер с мрачным лицом.
Тхао Кен, почти не разжимая губ, шепнул Виню:
— Кто же из них Шау Ван? Не этот ли, посередине?
Офицер, сидевший верхом на стуле, а это был действительно Шау Ван, повернулся всем корпусом к мужчине и заорал:
— Открой глаза, старый! Смотри внимательней, скоро и твоя очередь настанет попробовать все это!
Четыре палача снова приступили к работе. Один из них подошел к жертве и нанес ей сильнейший удар кулаком в бок. От удара женщина качнулась на шнуре в сторону другого палача, который таким же ударом в грудь направил ее к третьему, третий — к четвертому, и так по кругу. Тело женщины обмякло на шнуре. В конце второго круга пыток четвертый палач вложил в свой удар столько злости, что шнур не выдержал и лопнул, и женщина по инерции вылетела через раскрытую дверь из комнаты. Послышался глухой удар, и наступила тишина.
Мужчина в углу встрепенулся, попытался подняться и закричал:
— Звери! Убийцы! Вы еще ответите за все свои зверства!
Шау Ван подошел к мужчине и нанес ему короткий, но чрезвычайно сильный удар.
— Заткни свою глотку. Сейчас посмотрим, как ты заговоришь, — со смешком в голосе сказал он. — Кто подбивал моих солдат уходить к вьетконговцам? Молчишь? Заговоришь, когда нам захочется взглянуть на твою печенку. Жаль только, что она невкусная, слишком стар ты уже.
