Размышляя о том, есть ли смысл проводить контрольные замеры, я вернулся на привычную траекторию, увеличил скорость и спустя двадцать минут оказался возле карьера. Дальше началась тоскливая рутина — я принял доклад Кертиса, затем убил два часа на обход территории, пообедал вместе с сотрудниками, расспросил их о текущих сложностях, заглянул в центр оперативного контроля, насладился видом трехмерной модели магматической линзы…

Уверен, что для главного инженера мой визит оказался тяжелым испытанием, но облегчать его участь и возвращаться в столицу было нельзя — чтобы Кристенсен смог выполнить поставленную задачу, ему требовалось обеспечить стартовые условия в виде отсутствия челнока и наличия большого количества свободного времени. Приходилось терпеть, задавать глупые вопросы и действовать на нервы всем окружающим.

— Вы что-то ищете? — в конце концов не выдержал главный инженер. — Поломку для отчета?

— Нет.

— У нас идеальный порядок.

— Значит, вам не о чем тревожиться, верно?

Эти слова ни капли не успокоили собеседника, но задавать вопросы он перестал и дальнейшая экскурсия прошла в гробовом молчании. Мы бродили между готовых и не очень готовых модулей, рассматривали окрестности, следили за передвижением техники…

— Ладно. Думаю, у вас действительно все в порядке.

— Не может быть, — с отчетливым сарказмом в голосе произнес техник. — Какая неожиданность.

— Знаю, что отнял у вас много времени, но это было нужно.

— Да ладно, — Кертис махнул рукой и чуточку расслабился. — Спасибо, что не стали докапываться. Видел я таких инспекторов.

— У меня другая задача.

— Хотелось бы верить.

Наше расставание вышло не самым теплым, но прямо сейчас такие мелочи меня совершенно не беспокоили. Попрощавшись с инженерами, я как можно скорее забрался в челнок, совершил обратный перелет до столицы, вернулся в резиденцию и начал ждать появления Кристенсена.

Время шло, минуты незаметно складывались в часы, солнце уверенно двигалось к горизонту, однако мои товарищи решили покинуть морской берег лишь ближе к вечеру, когда за окном пролегли первые длинные тени, а небо стало затягиваться плотными серыми облаками. Где-то внизу хлопнула дверь, раздался звонкий стук женских каблучков, а еще через несколько секунд передо мной возникла их хозяйка — уставшая, немного обгоревшая под солнечными лучами, но явно довольная. Вслед за ней на второй этаж поднялся и Кристенсен.

— Как отдохнули?

— Хорошо. — Люси смерила меня неопределенным взглядом и направилась в спальню. — Я мыться.

— А я тут посижу, — сообщил ее возлюбленный, устраиваясь в соседнем со мной кресле. — Кофе еще остался?

— Только недавно принесли. Горячий.

— Отлично…

“Как все прошло?”

“Да нормально. Там кордон полицейский стоит, несколько человек дежурят. Спросил у них, в чем дело. Они рассказали про аварию. Ну, мы и вернулись туда, куда ты посоветовал. Отличное место, кстати. Люси понравилось.”

“Что именно сказали полицейские?”

“Что работы по уборке территории все еще ведутся, поэтому введены такие ограничения. Я отправил тебе запись, можешь сам глянуть.”

“Хорошо, так и сделаю.”

“На карьере все хорошо?”

“Да, там никаких проблем.”

“Ну и ладно.”

— Как дела у Кертиса?

— Кажется, он решил, что я собираю на него компромат. Но работа поставлена идеально, никаких нареканий нет.

— Ну и отлично.

— А вы как отдохнули?

— Замечательно, — Кристенсен душераздирающе зевнул и вытер слезящиеся глаза. — Только повторять не хочется.

— Хорошо. Я вам сейчас нужен?

— Да нет, отдыхай. Или ты к Алисе своей собрался?

— Думаю об этом.

— Короче говоря, делай, что хочешь.

— Спасибо, шеф.

Закрывшись в своей комнате, я растянулся на кровати, после чего начал скармливать биоку собранную за день информацию. Отсутствие явных признаков радиоактивного загрязнения, отсутствие характерной активности на территории комплекса, появившийся на дороге кордон, противоречащие общей картине слова полицейских…

Когда все кусочки головоломки устроились на нужных местах, я взял маленькую паузу, еще раз проверил вводные данные, а потом запустил анализ.

“Ситуация представляет повышенный интерес для Федерации. Необходимо уведомить вышестоящего офицера и продолжить сбор данных.”

Возникшая у меня перед глазами строчка очень сильно напоминала ту, которую я видел в прошлый раз. Вот только использованные в ней формулировки были совершенно иными — сейчас вместо абстрактных рекомендаций декларировалась прямая необходимость. Соответственно, отказаться от этой задачи я уже не мог.

Утром произошло очередное событие, убедившее меня в том, что неведомые оппоненты все еще отслеживают каждое наше действие и реагируют на них согласно необходимости — стоило мне только проснуться, как на коммуникатор пришло письмо из секретариата местного технологического института. Я не сразу понял, чего именно хочет возникший на голографической проекции мужчина, но спустя четверть минуты все же осознал, что за потоком любезностей скрывается обычное приглашение — меня звали выступить перед студентами, рассказать им об актуальных научных задачах и пообщаться в неформальной обстановке. Само по себе такое предложение выглядело вполне обычным и даже лестным, но случилось оно буквально сразу после того, как я отправил Кристенсена к загадочному комплексу. А в совпадения подобного рода мне почему-то не верилось.

Решив отложить решение этого вопроса до лучших времен, я умылся, надел свежий костюм, после чего вышел в гостиную, где увидел растрепанного и недовольного шефа.

— Добрый день.

— Добрый, — поморщился Кристенсен. — Меня опять на встречи тащат.

— Что, с самого утра?

— Точно. Хотят проработать глобальную стратегию взаимодействия и оформить декларацию о намерениях.

— Интересная инициатива.

— Инициатива-то хорошая, — согласился консультант. — Но Люси это вряд ли обрадует.

— Меня тоже пригласили. В технологический институт.

— Съезди, почему нет. Кофе будешь? Там еще есть.

— Да, спасибо.

Я налил себе порцию напитка, добавил в чашку немного сливок, а затем расположился в свободном кресле, изобразив крайнюю степень благодушия и сонливости. Биок тут же высветил иконку вызова — Кристенсен явно желал получить новые инструкции.

“Да, шеф?”

“Расскажи-ка, что происходит. Возникли какие-то осложнения?”

“Думаю, нет. Просто они решили снова перегрузить нас работой.”

“Из-за того, что я появился на той дороге?”

“Скорее всего.”

“Прекрасно. Может, расскажешь, в чем там дело?”

“Не могу. Просто ведите себя как обычно.”

“Снова тайны? Как там у тебя дела с этим чертовым двигателем?”

“В процессе.”

“Ну-ну. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.”

“Я тоже надеюсь.”

Откровенно говоря, именно в этот момент я был меньше всего уверен в том, как именно необходимо действовать — события прошедших дней взрастили в моей душе откровенное непонимание текущей ситуации.

С одной стороны, та миссия, ради которой мы сюда прилетели, была успешно выполнена и я уже сейчас мог примерять на себя лавры победителя. Однако возникшая на пустом месте и совершенно неожиданная для меня задача портила всю картину — я никак не мог понять, каким образом один человек может обеспечить необходимые разведывательные мероприятия и удовлетворить запросы бездушного компьютера. К этому добавлялась еще одна проблема, о которой не уставал напоминать Кристенсен — мне по-прежнему требовалось эффективно сдать местным спецслужбам информацию про вихревой двигатель. А хуже всего было то, что я абсолютно не понимал статус и мотивы Алисы. Откровенно говоря, при текущих раскладах этот нюанс не играл особой роли, но все равно доставлял мне серьезное беспокойство, отвлекая от более важных дел.