Я откинулся на спинку кресла, помассировал виски, а затем уставился в переполненное чистейшей синевой небо.

Начиная с этого момента, любая попытка уклониться от выполнения текущего задания становилась предательством интересов Федерации. Путь назад был закрыт.

Челнок едва заметно покачивался на волнах, мало-помалу приближаясь к далекому берегу. Я сидел у самого края откинутой грузовой аппарели, рассматривал искрившуюся в солнечных лучах воду и время от времени болтал ногами, стараясь поднять как можно больше брызг. Такое поведение наверняка вызывало недоумение у возможных наблюдателей, однако мне было все равно — безмятежный отдых являлся самым простым и надежным прикрытием для напряженных размышлений.

Своей последней рекомендацией биок поставил меня в тяжелейшую ситуацию — учитывая данные анализа, теперь я не мог ограничиваться полумерами, симулировать активность либо предпринимать какие-то робкие шаги, способные еще больше насторожить оппонентов. Требовалось немедленно перехватить инициативу, добраться до спрятанной от меня информации, а затем действовать по обстоятельствам, прикрываясь дипломатическим статусом и готовясь быть высланным из системы с первым же попутным кораблем — в любом ином случае меня ждало как минимум дисциплинарное расследование за преднамеренный саботаж Проблема заключалась в том, что у меня не имелось ровным счетом никаких ресурсов для выполнения этой задачи. И чем больше я о ней думал, тем сильнее ощущал собственную беспомощность.

До настоящего момента мне удавалось вполне успешно реализовывать стратегию контролируемых провокаций — благодаря нескольким таким эпизодам враги окончательно раскрылись, очертили сферу своего интереса и показали, как далеко готовы зайти. К сожалению, продолжать эту линию было нельзя — любое неосторожное действие могло спровоцировать новую “аварию”, а реальный эффект от него в любом случае свелся бы к нолю.

Классическая теория говорила, что в подобных случаях необходимо действовать через завербованных агентов — помощники априори взяли бы на себя главный риск, позволяя мне остаться безнаказанным. Но этот вариант скрывал в себе множество подводных камней — я понятия не имел, где найти вхожих в комплекс людей, а мой круг общения на данный момент состоял из очень влиятельных деятелей, которые вряд ли горели желанием предавать свою страну. К тому же, далеко не факт, что какой-нибудь ректор смог бы попасть на территорию объекта — без должных обоснований его просто выставили бы за периметр. Серьезно осложнял дело еще и тот факт, что любая вербовка требовала времени. А его, если верить биокомпьютеру, у меня попросту не было.

Я взял небольшую паузу, соскользнул в теплую воду, после чего минут десять плавал вокруг челнока, рассматривая дно, пытаясь увидеть прячущихся где-то рядом неотемов и поднимая веселые фонтаны брызг. Затем настал черед еще одного сеанса размышлений.

Помимо вербовки, существовал более радикальный подход — я мог провести силовую акцию, устранив расположенный на территории комплекса источник помех и тем самым открыв наблюдателю доступ к секретным потокам информации. Увы, но здесь также хватало сложностей — хотя спрятанное под боком у инженеров оружие позволяло осуществить диверсию, а затесавшийся в их ряды агент давал возможность отвести от меня подозрения, конечный эффект виделся мне очень спорным. Я мог вывезти Арьена Ло с месторождения и незаметно перебросить его к берегу, однако дальше начиналось самое настоящее казино. Удастся ли моему коллеге миновать часовых, сможет ли он точно определить цель, сможет ли наблюдатель выудить хоть что-нибудь из лишенной защиты сети, как скоро включатся дублирующие цепи, когда явится подкрепление, каким образом я собираюсь обеспечивать отход напарника и собственное алиби — эти вопросы превращали спонтанно родившийся план во что-то несуразное. А рисковать абсолютно всем только потому, что биок внезапно решил выдать несколько ценных указаний, мне откровенно не хотелось.

С каждой минутой расклад выглядел только хуже, но в какой-то момент времени я зацепился за мысль, которая показалась мне стоящей. Кроме высокопоставленных лиц и непосредственных руководителей загадочного объекта, на его территорию вполне могли попасть самые обычные люди — охранники, уборщики, водители. Соответственно, у меня был шанс завербовать кого-нибудь из них — для этого требовалось собрать много информации, а также организовать временную базу в непосредственной близости от комплекса, итоговый результат опять-таки никто не гарантировал, но в целом подобная стратегия казалась мне наиболее выигрышной. Хотя бы потому, что не заставляла исполнителя принимать быстрые и самоубийственные решения.

Пока я размышлял над деталями, коммуникатор требовательно пискнул, сигнализируя о вызове. На связи в который уже раз оказался представитель технологического института — этому учебному заведению почему-то очень хотелось заполучить меня в качестве лектора. Веские причины для отказа отсутствовали, недавний разговор с ректором обязывал меня пойти навстречу администрации, так что после непродолжительной беседы я выбрал самую ближайшую дату и подтвердил свое согласие.

— Завтра в два часа дня, — проговорил невидимый собеседник. — Можно делать объявление?

— Да, делайте. Если ничего не случится, я буду на месте.

— Благодарю вас, господин Рейли.

Озадачив биокомпьютер созданием плана будущего мероприятия, а также поставив напоминание, я опять соскользнул в море и добрых полчаса плавал и нырял, изображая увлеченного дайвингом человека. В отсутствие Алисы такое времяпрепровождение смотрелось не очень правильным, меня даже начала терроризировать собственная совесть, но эти моменты пришлось принести в жертву общей целесообразности.

Водные процедуры завершились новым сеансом отдыха, во время которого я окончательно сформулировал будущий запрос к наблюдателю — он должен был в течение следующих трех-четырех дней определить маршруты выезжающих с территории объекта людей, установить места их проживания, после чего найти личные данные. Учитывая тот факт, что визуальное наблюдение оставалось возможным, а планетарные базы защищались не так уж тщательно, задача казалась вполне адекватной.

Окончательно разобравшись с текущими целями, я убил еще полтора часа на восхитительное безделье, а затем поднял челнок в воздух и отправился домой. Бортовой интеллект самостоятельно отправил зашифрованный пакет данных на горнодобывающий комплекс, тот должен был перехватить его и выдать в виде фонового шума для перехвата наблюдателем, так что беспокоиться об этом уже не стоило. Требовалось сделать кое-что другое — позвать в гости Алису и обосновать перед ней свой внезапный интерес к Сан-Себастьяну.

— Да, милый?

— Привет, солнышко. Ты как?

— Все хорошо. А ты уже вернулся или возишься со своим карьером?

— Лечу обратно. Еще поплавать в море немного успел.

— Без меня?

— Это был пробный заплыв, солнышко. Потом слетаем туда же вместе. Я спросить хотел, у тебя есть на вечер какие-нибудь планы?

— Пока что нет.

— Как насчет еще одного романтического ужина?

— Ну…

Уговорить Алису на очередной поход в гости не составило никакого труда. Добившись своего, я пообещал заехать за девушкой ближе к вечеру, после чего завершил разговор и вернулся к более повседневным делам — несмотря на всю щекотливость момента, у меня существовала официальная работа, которую приходилось выполнять.

Следующие несколько часов прошли невыразимо скучно — попав в резиденцию, я увидел, что терминал зарегистрировал семь обращений, на каждое из которых пришлось вдумчиво и обстоятельно ответить. Сами по себе вопросы не отличались какой-то сложностью или оригинальностью, но писать ответы требовалось с использованием деловой лексики, тщательно обдумывая каждое слово и лавируя между юридическими терминами. С непривычки такая переписка отнимала чересчур много времени, однако привлекать биок для составления текста я не хотел, предпочитая набираться опыта и шлифовать собственные навыки. Впрочем, ближе к намеченному ужину это стало казаться мне откровенной глупостью. Тем более, что схожие варианты решения предлагал даже отсталый терминал орионцев.