“Учитывая интенсивность противодействия и общий характер предпринятых для его осуществления мер, объект исследования с вероятностью в 43 % представляет собой критический интерес для Федерации. Сворачивание разведывательной деятельности недопустимо. Требуется в кратчайшие сроки продолжить сбор информации, расширить агентурную сеть, а также привлечь к работе вышестоящее руководство и наблюдателя.”

Я дважды перечитал маячившие перед носом строчки, затем убрал их из поля зрения и уставился в затянутое тонкими шторами окно.

Спать больше не хотелось. Хотелось вернуться на несколько дней назад, отказаться от путешествия по диким пляжам и провести время в обществе точно таких же отдыхающих. Валяться в шезлонге, пить ледяные коктейли, загорать на солнце и ничего не знать о старой разбитой дороге, петлявшей вдоль морского побережья.

— Шеф, мне нужно подняться на орбиту.

Стоявший у окна Кристенсен обернулся, смерил меня испытывающим взглядом, а затем поинтересовался:

— Так плохо себя чувствуешь? Или что-то еще случилось?

— Тошнит до сих пор. Вроде бы ничего особенного, но я уж лучше загляну в наш медотсек.

— Понял. Сам справишься или мне помочь?

— Да нет, не надо.

— Я на сегодня все дела отменил, так что могу в космопорт отвезти, если хочешь.

— Спасибо, шеф, но мне как-то неудобно вас дергать.

— Не говори глупостей, — возмутилась появившаяся в комнате Люси. — Ларс тебя отвезет и настроит автопилот, чтобы ничего не случилось. Правда, милый?

— Конечно. Мне не сложно.

— Я…

— Не возражай.

— Ладно, уговорили.

Во время переезда к космопорту между нами с Кристенсеном произошел еще один разговор, на этот раз виртуальный. Впрочем, эта беседа получилась еще короче предыдущей — я не мог обсуждать с гражданским лицом все нюансы сложившегося положения, а сам консультант знал только малую часть общей картины и мог лишь догадываться о моих проблемах.

“Тебе действительно плохо? Или это как-то связано с новым заданием?”

“Мне нужно посоветоваться с Петровым. Есть определенные сложности.”

“Авария?”

“Извините, я не могу об этом говорить.”

“Понимаю. Это как-то грозит мне или Лизе?”

“Думаю, нет.”

“Но гарантий дать не можешь?”

“Не могу.”

“Ясно.”

Некоторое время мы ехали в полном молчании, затем Кристенсен решил избавить меня от административной волокиты и связался с администрацией космопорта, но оказалось, что наш дипломатический статус позволяет летать на орбиту без дополнительных разрешений. К сожалению, раньше использовать эту возможность я все равно не мог — лишние перемещения в пространстве обязательно вызвали бы ненужные подозрения и усложнили основную миссию, а действительно серьезный повод для контакта с непосредственным командиром возник только сейчас.

— Автопилот сам настроишь?

— Не беспокойтесь, шеф, все в порядке.

— Ну, смотри.

Перед самым космопортом я вспомнил о своих обязательствах перед институтом и сочинил коротенькое письмо, в котором извинялся за невозможность проведения лекции, объяснял причины случившегося, а также обещал встретиться с аудиторией через некоторое время. Затем машина остановилась и пришло время идти к челноку.

— Поправляйся там, — выдал прощальное напутствие Кристенсен, когда мы успешно миновали контрольный пункт. — Нам скоро улетать, будет много дел.

— Я быстро, шеф. Вряд ли у меня что-то серьезное.

Начальная подготовка заняла совсем немного времени, я очень быстро получил траекторию для выхода к орбитальной станции, после чего скормил ее бортовому интеллекту, откинулся на спинку кресла и уставился в боковой иллюминатор. Кораблик тут же поднялся над землей, развернулся, а затем двинулся к стартовой площадке. Мимо проползли стены знакомых ангаров, их сменил стоявший на одном месте уже вторую неделю транспортник, а еще через несколько секунд вокруг раскинулось пустое бетонное поле. Скорость немного увеличилась.

— Подготовиться к взлету.

Я проигнорировал указание, наблюдая за тем, как челнок выруливает на нужное место. В голове роились самые разные мысли и не все из них были однозначно приятными — скопившиеся за последние сутки проблемы вносили существенные коррективы в нашу миссию и я мог лишь предполагать реакцию майора на столь неприятный факт. Вдобавок, мои собственные действия в любом случае не являлись стопроцентно эффективными, а их анализ должен был выявить какие-то пробелы в базовой подготовке или же мотивации. Откровенно говоря, копаться во всем этом прямо сейчас мне совершенно не хотелось.

Земля привычно ушла куда-то вниз, возникло ощущение навалившейся на печи тяжести, а вместе с ним пришла уже надоевшая мне тошнота — организм продолжал испытывать на себе последствия аварии, сигнализируя о необходимости медикаментозного вмешательства.

— Начинается разгонный участок траектории, — сообщил автопилот. — Рекомендуется использовать страховочную систему.

На этот раз я не стал игнорировать требования безопасности, застегнул карабины, после чего уставился вперед, наблюдая за тем, как темнеет окружающее пространство

Облака давно остались за кормой, плотность атмосферы резко снизилась, рассеянный свет почти исчез, а в кабину заглянул самый настоящий космос — черный, бездонный, испещренный мириадами ярких звезд. Скорость продолжала увеличиваться, маячивший в левом иллюминаторе горизонт все больше искривлялся и меня посетило новое чувство — как будто я только что завершил утомительный марафон и теперь оказался на пороге родного дома. Чужая планета медленно уходила в прошлое, близилась встреча с друзьями и соратниками, на смену гнетущему напряжению шло долгожданное облегчение и спокойствие…

— Вас вызывает Алексей Петров, — разрушил зародившуюся иллюзию автопилот. — Установить связь?

— Давай.

Пару мгновений ничего не происходило, а затем над приборной панелью вспыхнула полупрозрачная рамка с изображением командира. Петров выглядел несколько удивленным, однако никакой особой тревоги у него на лице не было.

— Ник? С тобой все в порядке?

— Привет, — я помахал рукой и вымученно улыбнулся. — В аварию попал, хочу голову проверить.

— Это мы уже знаем. Симптомы тяжелые?

— Легкие, но неприятные. Я бы так выразился.

— Хорошо, тогда отправляю Джека готовить капсулу. Ждем тебя.

Заключительный участок траектории прошел без каких-либо значимых событий — челнок обогнул планету, сблизился с орбитальной базой, после чего перешел под внешнее управление нашего корабля и спустя десять минут оказался в ангаре. Сразу после этого передо мной опять возник майор.

— Ник, топай в камеру дезинфекции. Одежду на утилизацию, коммуникатор и пропуск оставь в челноке, Скотт ими займется. Давай, пошевеливайся.

Никакой реальной необходимости в дезинфекции не наблюдалось, однако под ее прикрытием можно было гарантированно избавиться от возможной слежки со стороны орионских спецслужб. Я понимал это не хуже майора, так что безропотно проследовал в соответствующий отсек, полностью разделся и встал под струи пахнущей чем-то едким воды. Во рту начал ощущаться неприятный металлический привкус, но затем пересыщенная активными ионами жидкость сменилась дистиллятом и все быстро вернулось в норму. Финалом процедуры стал самый обычный душ — я как следует вымылся, после чего перебрался в смежную комнату, где насухо вытерся и переоделся в чистое белье.

За следующей дверью меня ожидал улыбающийся и явно очень довольный собой капитан Алавес.

— С возвращением, Ник. Мы в безопасной зоне, можешь говорить спокойно.

— Привет, Хосе. Возникли кое-какие сложности, нужна серьезная консультация.

— Даже так? — собеседник убрал с лица улыбку и посерьезнел. — А медицинская помощь?