— Пойду ответ сочиню.

— Кому ответ?

— Ну, этим, из института.

— А, давай, сочиняй…

Отгородившись от внешнего мира дверью спальни, я развалился на маленьком гостевом диванчике, уставился в потолок, а затем начал размышлять, мало-помалу отбрасывая ненужную шелуху и формируя те пункты, на которых имело смысл заострить внимание.

Для начала мне следовало как можно скорее забыть о поднятом на орбиту артефакте. Им теперь занимались другие люди, я никак не мог повлиять на его судьбу, так что эта страница истории уже канула в Лету. Принадлежность Алисы к некой секретной организации также не являлась критичной — учитывая наличие круглосуточной прослушки, я мог озвучить нужную информацию в любое время дня и ночи, совершенно не беспокоясь о том, дойдет ли она до адресата. То есть, даже в том случае, если девушка общалась со мной исключительно по зову собственного сердца, порядок действий оставался прежним — для успешного выполнения задачи нужно было всего лишь создать подходящую ситуацию и проговориться.

В принципе, здесь никаких осложнений не предвиделось. А вот что делать с прибрежным комплексом, оставалось загадкой.

Я взял небольшую паузу, сочинил ответ для чиновника технологического института, после чего снова взялся за анализ. Игнорирование прямой рекомендации биокомпьютера грозило дисциплинарным расследованием и отстранением от службы, поэтому делать этого я не собирался. Однако никаких технических возможностей для нормальной разведки у меня не было — времени осталось чертовски мало, а подчиненные и агенты среди местных жителей отсутствовали в принципе. Формировалась патовая ситуация, единственный выход из которой заключался в имитации серьезной деятельности — создавая видимость работы, я провоцировал оппонентов на встречные действия, а такой подход даже в случае нулевых результатов должен был удовлетворить самого взыскательного куратора. С другой стороны, откровенный и ничем не прикрытый интерес мог испугать противника и перечеркнуть все дальнейшие операции по данному направлению. А в том, что эти операции рано или поздно будут организованы, я не сомневался.

Диапазон возможностей неумолимо сокращался и в конце концов передо мной остался только один путь — я должен был как можно чаще появляться рядом с комплексом, но при этом вести себя подчеркнуто аккуратно, никак не форсировать ситуацию и тщательно обосновывать каждый свой визит. Любовью к морским пейзажам, стремлению уединиться со своей подругой или чем-нибудь еще. От этого и стоило отталкиваться.

Еще немного повалявшись на диване, я принял окончательное решение и вызвал Алису.

— Привет, солнышко. Как спалось?

— Замечательно. А у тебя как дела? Может, съездим куда-нибудь?

Девушка выглядела необычайно веселой и бодрой, так что мои планы начали реализовываться сами собой.

— Тоже думал о поездке. Тебе долго собираться?

— Десять минут. А куда поедем?

— Давай на побережье опять, только чуть дальше. Хочется глянуть на ваши пейзажи.

— Тогда я беру купальник.

— Само собой.

Готовясь к очередному путешествию и отдавая указания Джошуа, я неожиданно понял, что сильнее всего беспокоит меня в отношениях с девушкой — дело в том, что они выглядели неправдоподобно идеальными. У Алисы как будто не имелось никаких личных дел, она без проблем соглашалась на каждое мое предложение, мы общались так, словно жили вместе уже долгие годы, но разговор о будущем при этом никогда не заходил. Складывалось впечатление, что со мной общается предусмотрительный, готовый на все и полностью лишенный собственного мнения спутник Или же профессиональный агент, основной задачей которого является мягкий контроль и слежка за подопечным.

Эта мысль принесла с собой легкую вспышку раздражения, но я справился с эмоциями, натянул на лицо дежурную улыбку профессионального дипломата, после чего отправился к машине. На душе продолжали скрести кошки, однако работа оставалась работой и ее требовалось сделать.

Вид поджидавшей меня возле своего дома девушки отчасти улучшил мне настроение — одетая в легкое голубое платье Алиса выглядела настолько воздушно и притягательно, что мои мысли сами собой приняли иное направление, а служебные тревоги отошли куда-то на второй план. Однако вместе с этим я снова вспомнил про все обстоятельства нашего знакомства и ощутил себя объектом чужого прагматичного интереса. То, что у меня были точно такие же мотивы для развития отношений, сейчас почему-то не играло никакой роли.

— Привет, — поздоровалась Алиса, забираясь в машину. — Как тебе прическа?

— Я на платье смотрел, оно очень симпатичное. И прическа тоже хорошая. Замечательная.

— Льстец, — улыбнулась девушка, привычным движением расправляя ткань и демонстрируя мне колени. — Решил, куда поедем?

— Да все туда же. Мне ваше море понравилось, но не хочется дважды в одном месте отдыхать.

— А там открыли дорогу?

— Шеф вчера ездил, говорит, что никого не пускают. Так что я предлагаю обогнуть этот несчастный завод по магистрали, а затем двинуться вдоль берега. Ты там бывала?

— Может, пару раз. Обычно мы все-таки ближе к городу отдыхали.

— Вот и глянем на те края.

— Хорошо.

Покладистость девушки вызывала определенные вопросы — если бы она была связана с теми, кто пытался закрыть для меня зону комплекса, то обязательно предложила бы альтернативный маршрут. Но этого не случилось.

— Едем?

— Ага, давай.

Связывавшая несколько прибрежных городов магистраль мне понравилась. Здесь хватало полос с самыми разными скоростными режимами, бетон выглядел только что уложенным, а многочисленные указатели, постоянно дублировавшиеся на лобовом стекле машины, не позволяли сбиться с курса даже самому неопытному водителю. Впрочем, текущий маршрут не предполагал сложных маневров — бортовой интеллект даже предложил взять на себя управление, но я отказался, желая сохранить полный контроль над ситуацией. Мимо нас пронеслись столичные пригороды, затем рядом с дорогой начали появляться непритязательные здания каких-то заводов, их сменили бесконечные ряды поблескивавших на солнце теплиц, а еще через несколько минут цивилизация закончилась и вокруг раскинулась безжизненная пустыня.

— Диковатые у вас края.

— Обживать сложно. — пояснила Алиса, непринужденно закидывая ноги на приборную панель и разрешая невесомому платью соскользнуть до самого пояса. — Автопилот включи, если на дорогу не смотришь.

— Смотрю. Просто отвлекся.

Впереди возник очередной знак, сообщавший, что до ближайшего города осталось меньше пятнадцати километров. Я сбавил скорость и увел машину в правый ряд, моя спутница с некоторым сожалением приняла более целомудренную позу, но все эти действия оказались слегка поспешными — никаких изменений в движении следующих параллельным курсом машин не произошло, а расстилавшиеся вокруг нас равнины остались такими же неприветливыми.

— Город-то где?

— Дальше будет, — отмахнулась девушка. — Он маленький совсем.

Как выяснилось через пару минут, поселение с мелодичным названием Сан-Себастьян располагалось в аккуратной низине, со всех сторон окруженной длинными скальными выступами. Издалека эта чаша не просматривалась, но когда магистраль перевалила через ее край, пустынные ландшафты тут же сменились зелеными лугами, а рядом снова появились теплицы. Этот кусочек планеты был терраморфирован прямо-таки образцово.

Мы свернули на рекомендованную дорогу, миновали несколько второстепенных развилок и оказались в самом центре города. Здесь буквально все утопало в растительности, а вот дома оставались малоэтажными, благодаря чему создавалась атмосфера провинциального уюта и покоя. Машин было мало, гулявшие по улицам люди никуда не торопились и в какой-то момент времени я осознал, что хотел бы провести следующий отпуск именно здесь.

— Какое симпатичное место. Если мы…

Левая половина мира неожиданно полыхнула красным, я рефлекторно дернул головой, увидел несущийся наперерез внедорожник и дернул джойстиком, одновременно с этим включая экстренное торможение. Машину развернуло, Алиса испуганно вскрикнула, а мгновение спустя последовал тяжелый удар и свет вокруг меня погас.