— Они добрые, — возразил услышавший ее слова дрессировщик. — Очень добрые и послушные.

— Не обращайте внимания, мы шутим.

Кантр закончил свой танец и начал высвистывать какую-то незатейливую мелодию, а я невольно подумал о том, что опасения ученых имеют под собой реальный фундамент — вид, обладающий достаточно продвинутым интеллектом и способный расселиться по сотням планет, чисто теоретически мог представлять для нас угрозу. Не прямо сейчас, но в перспективе.

— Идем к павлинам. Вон туда.

Павлины мне не понравились — крикливые облезлые птицы выглядели очень своеобразно, а вели себя как мелкие падальщики, налетая на каждого встречного человека и пытаясь выпросить у него еду. Детям эта суета несказанно нравилась, а вот я бы предпочел что-нибудь более цивилизованное.

— Там дальше ресторанчик есть, — угадала мои мысли девушка. — С аквариумом и голограммами динозавров.

— Динозавры, кажется, вымерли.

— Ну и что?

— Ладно, идем…

Наша прогулка длилась еще около трех часов. За это время мы как следует пообедали, обошли весь парк, насладились каждой из представленных в нем экспозиций и вернулись обратно к машине. Желание продолжать увеселительную программу у меня к этому моменту отпало, но спутница явно нацелилась на большее и решила завершить день на море. Впрочем, сегодня искать затерянные бухты нам не пришлось — хватило и городского пляжа.

— Возьмешь мне коктейль? Холодный.

— Сейчас.

Валяясь в уютном шезлонге под тенью огромного цветастого зонтика и рассматривая плещущиеся у берега волны, я чуть ли не впервые за все время пребывания на планете отметил наличие повышенной гравитации — как только возникла необходимость в более-менее длительных самостоятельных передвижениях, организм тут же начал сигнализировать о проблемах. В этом плане оказался бесполезным даже адаптационный курс, организованный для нас во время перелета — свыкнуться с повышенной гравитацией я кое-как смог, а вот полностью перенастроить мускулатуру за такой короткий срок было невозможно.

— Странно, что вы никак от нас не отличаетесь.

— В смысле? Ты о чем?

— Сила тяжести здесь выше стандартной. Вроде бы, это должно влиять на рост и телосложение.

— Интересный вопрос. — Алиса потянулась и взяла со столика недопитый коктейль. — А мы должны быть меньше или больше?

— Вот уж не знаю. Никогда не любил все эти биологические штучки.

— Тогда ну их. Купаться пойдешь?

— Нет, здесь полежу.

Совершенно бессмысленные и ни к чему не обязывающие разговоры полностью выветрили из моей головы все мысли о грядущей работе, проведенные на море часы оказались неожиданно приятными, но ближе к вечеру идиллия закончилась — мне нужно было возвращаться в резиденцию и разговаривать с Кристенсеном, остаться у Алисы на ночь из-за этого не представлялось возможным, так что завершение дня получилось чуточку грустным. Впрочем, у нас еще имелось время для того чтобы наверстать упущенное.

— Завтра увидимся?

— Скорее всего. Мне нужно будет слетать на месторождение и сделать еще кое-какие дела, но затем я должен освободиться.

— Тогда к подруге схожу. Не забудешь обо мне за это время?

— Постараюсь не забыть. Иди-ка сюда…

Прощальный поцелуй вышел таким страстным, что я чуть было не послал ко всем чертям работу и не остался в обществе девушки, но дисциплина все-таки победила. А спустя еще час состоялась та самая беседа, ради которой мне пришлось выдернуть начальство с курорта.

По традиции, все случилось во время ужина, подготовленного для нас исполнительным Джошуа.

“Слушаю тебя, Ник. Что произошло?”

“Возникла побочная задача, связанная с одним из местных объектов. Нужно будет кое-что сделать.”

“Эта задача кем-то санкционирована?”

“Ее обсчитал биок. В данном случае этого достаточно.”

“Понятно. И в чем суть?”

“Здесь на побережье находится странный комплекс, о котором у нас нет совершенно никакой информации. Я случайно приблизился к нему и спровоцировал очень характерную реакцию охраны. Мне закрыли проезд, сообщили о какой-то аварии, а спустя несколько часов выложили в сеть новости про эту аварию.”

“И все?”

“Вчера вечером никаких новостей не было. Сегодня они появились. Со вчерашними датами.”

“Мне кажется, ты делаешь замок из песка, Ник.”

“Возможно. Тем не менее, мы должны собрать некий объем информации, который позволит сделать более конкретные выводы.”

“Замечательно. И как ты себе это представляешь?”

“Я заберу у вас челнок и полечу на карьер. Люси будет возмущаться, но я порекомендую провести время на море и посоветую вам вполне определенное место. Вы специально проедете мимо этого места и доберетесь туда, где меня остановили. Увидите все своими глазами, поговорите с полицейскими, если они там будут, а затем спокойно вернетесь на нужный пляж.”

“И какой в этом смысл?”

“Если информация о масштабах аварии соответствует действительности, к завтрашнему дню проезд уже откроют. Но я уверен, что ничего подобного не случится.”

“Ладно. Это все?”

“Да.”

“Хорошо, договорились.”

Отключившись от виртуального пространства, я поставил на стол кружку, глубоко вздохнул, а затем развернулся в сторону ковырявшейся в своей тарелке Люси.

— Госпожа Кройц, надеюсь, вы меня простите.

— С чего это вдруг я должна тебя прощать? — удивилась девушка. — Точнее, из-за чего?

— Завтра утром мне придется забрать челнок. Согласно регламенту, на месторождении требуется периодический внешний контроль.

— Что-то не помню я такого правила.

— Это не правило, это общая рекомендация.

— Ник прав, — решил вмешаться в разговор Кристенсен. — Они там вроде справляются, но прилететь и глянуть своими глазами все равно желательно.

— Не хочу я никуда лететь, — возмутилась Люси. — Ты сказал, что у нас отпуск.

— Я слетаю один, не беспокойтесь.

— Ларс, мы хотели попасть на острова. Ты забыл?

— Тише, солнышко, не ругайся. Ник прав.

— Я могу посоветовать вам отличное место для отдыха, — произнес я извиняющимся тоном. — Здесь, на побережье.

— Да пошло это место к черту. Ларс?

— Солнышко, прекращай истерику, — в голосе консультанта зазвучал неприятный холодок. — Ник совершенно прав относительно контроля. И очень хорошо, что хотя бы он сейчас думает о работе.

— Не кричи на меня!

— Я не кричу, а объясняю, почему завтра он возьмет челнок, а мы с тобой возьмем машину и поедем на море. Ясно?

К счастью, до девушки вовремя дошло, что ситуация выходит за рамки нашей обычной жизни и касается чего-то гораздо более серьезного — она недовольно скривилась, демонстративно звякнула вилкой, но не стала продолжать дискуссию и замолчала. Спонтанно разыгранная сценка получилась излишне резкой, однако в целом все прошло не так уж плохо.

— Пойду спать, — улыбнулся я, вставая со своего места. — Замотался сегодня.

— Приятных снов, — недовольно хмыкнула Люси. — Точнее, приятных кошмаров.

— Не обращай внимания, Ник. Спокойной ночи.

— И вам тоже.

Утро следующего дня началось с того, что я забрал челнок и вылетел к месторождению, однако двинулся туда не совсем обычным маршрутом, проложив траекторию рядом с загадочным комплексом.

Существующий воздушный регламент накладывал жесткие ограничения на любые незапланированные действия, но мне все равно удалось задействовать бортовые анализаторы и просканировать доступную для наблюдения территорию, одновременно с этим получив изображения возвышавшихся на берегу построек. Разумеется, чуда не случилось — так как крошечному кораблику было очень далеко до серьезных научных станций, никаких радиационных выбросов засечь не удалось, да и качество полученных снимков оставляло желать лучшего. Тем не менее, очередной фрагмент мозаики успешно встал на свое место.