— Привет! — радостно воскликнула девушка.

Фира хмуро посмотрел на нее.

— Вот и пытайся делать добро, — произнес он, позвякивая цепями.

— За добро приходится платить! — весело подтвердила Верданди, нажимая на рычаг, отключающий алмазную решетку.

Решетка отключилась. Теперь свет падал с факелов снаружи и соседних включенных решеток. С минуту ничего не происходило. Аре выжидательно смотрела на него.

— Э-э… Аре, ты ничего не забыла?! — наконец, не выдержал Кэйн, с намеком звякнув цепями.

— О! — девушка всплеснула руками. — Э.

— Ю, я, — добавил Фира.

Тейн понял, что ему придется вмешаться. Фире показалось, что тени в одном из дальних углов стали чуть гуще. Миг — и оттуда шагнул Тейн. Он протянул руку к ошейнику, справедливо рассудив, что с таким украшением на шее человеку дышать трудновато. В его руке маленькой змейкой скользнула тень, обвившись вокруг ошейника. На протяжении минуты ничего не происходило. Фира видел только напряженное лицо повелителя теней с плотно сжатыми губами. Его глаза сосредоточенно и неотрывно вглядывались в узкую ленточку тени. Минута показались для Алкайдэ целой вечностью. Как же трудно давалось ему самое простое усилие здесь, в мире, где энергия была словно рассеянна, где ее приходилось черпать из гораздо более скудных источников по сравнению с Явью. Ему, кто привык к своему могуществу в мире людей и в Нави, теперь предстояло доказать, чего он стоит в верхнем мире.

Тень наконец начала действовать. На металле ошейника стали появляться пятнышки в том месте, где с ним соприкасалась змейка. Они появлялись медленно, очень медленно. Становились глубже, от них разбегались тонкие трещинки. Металл, способный выдержать натиск жителей Прави, постепенно разрушался под действием теней. Он не был рассчитан на порождения тьмы, таких здесь не держали. Наконец, ошейник весь покрылся теневой коррозией. Тейн щелкнул пальцами, и ленточка дернулась, затягиваясь сильнее. Ошейник раскололся на несколько кусков. Цепь с лязгом упала на пол. Таким же способом Тейн поочередно расправился с браслетами на руках Кэйна. Фира оказался свободен. Алкайдэ с облегчением вздохнул, поднимаясь на ноги и протягивая Кэйну руку. Длинные пряди фиолетовых волос обрамляли его лицо, и Алкайдэ порадовался, что человек не видит выступивших капелек пота на его висках.

Пока все складывалось вполне удачно. Тейн, Фира и Вернанди направлялись к выходу из темниц Монсальваата. Вот и заветная дверь! Тейн шел первым. Он распахнул дверь и… нос к носу столкнулся с разъяренной Мортой. Так и не обнаружив даже следа повелителя теней, она решила направиться в темницы, к тому человеку, о котором говорил ей Тейн, дабы подождать его появления. А в том, что он непременно объявится, она ни секунды не сомневалась. И, как оказалось, вполне оправданно.

От неожиданности мойра сделала шаг назад, выставляя вперед огромные ножницы, которые держала в правой руке.

Тейн, опешивший от такой встречи, опасливо покосился на ножницы, всерьез начиная опасаться за свою нить жизни.

— Мооорта! — притворно обрадовался Тейн. — Какими судьбами?

— Ты что это, думал, от меня можно сбежать, дорогуша?! — приторным голоском прошипела мойра, щелкнув ножницами.

— Сбежать? Ну что ты! Я как раз тебя искал, — Тейн аккуратно протиснулся между ней и косяком двери, выходя в коридор. Он уже подумывал, а не юркнуть ли ему снова в тень.

Решив, что терять ему здесь все равно нечего, Тейн закрыл глаза. Когда мойра чуть повернулась, намереваясь, видимо, разрезать Тейна на кусочки, ножницы щелкнули по воздуху. Повелителя теней в коридоре уже не было.

Морта осталась удивленно созерцать пустое место там, где секунду назад стоял повелитель теней.

— Морта!

Мойра повернулась на разъяренный зов сестрицы. Глаза Верданди кидали молнии.

— Ты что тут выделываешь?!

— А что? — подбоченилась та. — Я тут его развлекала, байками да комплиментами потчевала, а теперь не могу получить свое? Импотент несчастный! — бросила она в пустоту.

— Эти двое — мои друзья! — поставила точки над и Верданди. — А ну лапками загребущими не трожь!

Морта внезапно стала спокойной, как удав.

— Да больно надо, — фыркнула она. — Времени просто жалко потраченного на засранца.

— Я же предупреждал, что он в депрессии, — заметил Фира.

Морта сверкнула на него глазами.

— Да уж, с темными свяжешься — только настроение себе испортишь, — протянула она, убирая ножницы. — Передай своему дружку, что он упустил божеееееественное наслаждение, — пропела Морта, с этими словами разворачиваясь и бодро уходя прочь по коридору.

Едва Морта скрылась из виду, как за спиной Фиры появился довольно ухмыляющийся Тейн.

— Она славная, — как бы извиняясь, произнесла Верданди, — просто немножко фривольная.

— Я заметил, — кивнул ей повелитель теней.

— Ладно, Морта-Мортой, но нас может скоро засечь кто-нибудь поопаснее, — стала серьезной Аре. — Есть у меня мысль, как вам добраться до Элита. Через Мэру! Это такая как бы… иная плоскость. Она тянется от Дуата до Элита (ну почти), но богам в нее путь заказан. Но вы-то как раз не боги. По ней вы сможете быстро добраться почти до Элита.

— И как до нее добраться? — теперь Тейн выступил вперед.

— Идем за мной, — усмехнулась Верданди.

Они тихо выкрались из замка и стали пробираться по узкой тропинке на поверхности черной звезды. Она круто шла вверх, и приходилось прилагать огромные усилия, чтобы не соскользнуть в пропасть. Богиня Верданди легко взметнулась на вершину, посмеиваясь над их потугами, и заявила, что это ее любимое место для размышлений.

— Теней бы сюда, — отдышавшись на вершине, заметил Алкайдэ.

Кэйн заполз на вершину и сел на голый камень черной поверхности. Он покрутил головой, размышляя, куда теперь заведет их Верданди. У самого края скалы что-то клубилось. Или текло. Или проплывало. Словно поток времени. Было похоже на теплое морское течение, вот только очевидно было, что это не воды. Светло-розовый поток энергии поднимался вверх, будто пронзая небеса. Кэйн подошел к краю и посмотрел вниз — поток взмывал из самого звездного моря. Широкая вертикальная река пронзала мироздание.

— Это и есть Мэру? — зачарованно глядя на поток, спросил Фира.

— Да, это он… она… оно… — Верданди задумалась.

— И что нам делать? Просто прыгнуть в него?

— Постарайтесь, — усмехнулась девушка. — Только обязательно важно, чтобы вы вовремя сошли. Поток движется по кругу, если вы не сойдете до витка, понесетесь прямо в Навь.

Воодушевившись, решив, что в случае чего можно и в Навь сбежать, откуда выбираться проще, Тейн подошел к самому краю обрыва и вопросительно посмотрел на Фиру. Человек еще раз посмотрел вниз и сглотнул. Между потоком и краем скалы было метра три, а вниз — все тридцать три свободного падения.

— Идем? — поторопил его Тейн.

— Да, да, — протянул Фира и вздохнул, собираясь с духом.

— На тебе на дорожку! — спохватилась Аре и всучила Кэйну дорожную сумку. — Береги себя! Встретимся в Яви. — Она нежно поцеловала его в щеку.

Аре перевела взгляд на Алкайдэ и показала пальцами от своих глаз к его.

— Чтоб глаз с него не спускал! — напутствовала она, ткнув повелителю теней на Фиру.

Кивнув, Тейн схватил Фиру за руку и прыгнул в поток энергии.

Aliis inserviendo consumor. Aliis lucens uror

Поток энергии подхватил их и понес вверх. Упоительное чувство охватило Кэйна, словно бы он лишился тела, и одна душа несется на свет. Наверное, так себя и чувствует человек, душой летящий на свет после смерти. Кэйну пришлось несколько раз напомнить себе, что он жив и материален, настолько сильным было это ощущение, и оно вызывало страх. Словно ты умер, и не заметил этого. Трудно было окончательно избавиться от этого чувства, он начинал задумываться, в какой момент мог умереть и не заметить, и, к сожалению, такие моменты приходили на ум без труда.