— Но я же оперу смотрю! — возмутился Кэйн.

Создавшаяся ситуация несколько позабавила повелителя теней, и он с высокомерным видом поинтересовался:

— Вам никогда не говорили, что невежливо мешать человеку наслаждаться искусством?

— А ты помолчи, мужик, вообще-то не с тобой разговариваем, — заявил Нильсси.

Тейн поднял бровь и с изумлением воззрился на этого неотесанного мужлана. Мужлан не проникся, тем временем пытаясь поднять доктора Кэйна с дивана. Увлекшись, он не обратил внимания на то, как медленно и угрожающе восстает со своего диванчика повелитель теней. В следующее мгновение Нильсси отлетел к стене, сделав живописное сальто, и врезался в своих бойцов. Кэйн и оставшиеся не сбитыми своим капитаном бойцы удивленно проследили его полет и перевели взгляд на повелителя теней. Бойцы возопили и кинулись на наглеца. Сообразив, что оперу досмотреть не удастся, уворачиваясь от «воителей», Тейн грациозно спрыгнул с балкона. Кэйн задумчиво проводил его взглядом. На принятие решения оставались доли секунды, и он сиганул следом, пока Нильсси не успел прийти в себя.

Повелитель теней быстро скользил к выходу из оперного зала. Он, конечно, имел возможность перенестись отсюда куда угодно, но не в его правилах было сбегать, пусть даже и от таких мелких назойливых существ, как люди. Он вышел в холл и плавно, с достоинством, обернулся, уперев аметистовый взгляд в странного парня с киноварно-красными волосами. Его зеленый клетчатый френч и темная рубашка резко контрастировали с яркой прической. А взгляд, направленный на повелителя теней, показался тому подозрительно заинтересованным.

Фира Кэйн воодушевленно улыбнулся. Он узнал фиолетововолосого демона с картины Леопольда Ла Гранда, и это показалось ему по меньшей мере крайне интригующим совпадением.

Но не успел он открыть рта, как в холле появились бойцы Нильсси. Глаза фиолетововолосого опасно сверкнули. Яркий свет стал глуше, а тени по углам — длиннее и чернее, глубже. К тому моменту, как яркость ламп уменьшилась и не превышала света, даваемого свечой, глаза повелителя теней стали самой яркой, светящейся фиолетовым светом, точкой в холле. В следующую секунду длинные черные нити, словно сотканные из теней, протянулись к каждому из преследователей, плотными петлями затянувшись вокруг их шей. Тейн изогнул бровь, и нити с тонким свистом исчезли в тенях. Через несколько секунд обезглавленные люди плавно опустились на пол, заливая его кровью. Лампы снова вспыхнули ровным ярким светом.

Развернувшись, повелитель теней хотел обратиться к яркому парню, но того заслонил вышедший с другой стороны Нильсси.

— Что… Что ты такое?! — воскликнул он, целясь в повелителя теней из пистолета.

Повелитель теней сверкнул фиолетовыми глазами и плотоядно ухмыльнулся, собираясь отправить главу бойцов вслед за его командой, но Кэйн поменялся с Нильсси местами, встав между ними.

— Стой! Хватит!

Повелитель теней высокомерно выпрямил спину, но внутри у него воцарилось смятение. Он был уверен, что ему задолжали как минимум слова благодарности.

Кэйн вздохнул и обернулся к Нильсси, который в это время с ужасом рассматривал трупы за спиной фиолетововолосого монстра.

— Как вы безусловно не могли догадаться, я не просто так покинул лабораторию, — саркастично произнес Кэйн. — Так что мой вам совет: в следующий раз дважды подумайте, прежде чем очертя голову кидаться меня возвращать. О приближении фазы я помню получше вас.

— Эмном… — пробормотал Нильсси, все еще не в состоянии отвести взгляда от трупов.

Фира Кэйн оставил его осмысливать произошедшее, обернувшись к фиолетововолосому демону.

— По чашечке кофе? — предложил Кэйн.

Повелитель теней чуть склонил голову на бок, оценивающе глядя на странного человека. Ему приходилось признать — тот оставался для него загадкой. Сочтя чашку кофе в интригующей обстановке достойной (по человеческим меркам) благодарностью за услугу, повелитель теней чуть кивнул и последовал за человеком прочь из здания оперы.

Credo quia absurdum est

Хоть время было уже за полночь, в ресторане оказалось занято больше половины столиков. Повелитель теней расположился возле окна и принялся неторопливо изучать меню, изобилующее кофе различного приготовления, но в конечном итоге взял обычный эспрессо. Когда официант ушел, фиолетововолосый перевел взгляд на своего смертного собеседника.

— Фира Кэйн, — протянул тот руку через стол.

Повелитель теней лишь слегка коснулся протянутой руки.

— Тейн Алкайдэ.

Фира отвлекся на проходящую мимо официантку. Заказав кофе и двойную порцию мороженого, он вновь повернулся к Тейну и понял, что пропустил какую-то реплику.

— Что-что?

— Тейн Ал-кай-дэ! — по слогам произнес тот.

— Очень приятно, Тейн Ал Кай Дэ.

Повелитель теней меланхолично решил, что не время сейчас зацикливаться на мелочах.

— Должен признаться, я был несколько удивлен вашей внезапной «помощью», — последнее слово Кэйн произнес со странной, непонятной Тейну интонацией.

— Я не помогал вам, а лишь избавлялся от назойливых помех.

— Могу я попросить вас больше так не делать?

Повелитель теней оценивающе-снисходительно поглядел на человека. «Кто ты такой, чтобы я прислушивался к твоим просьбам?» — без труда читалось в этом взгляде.

Принесли заказанные напитки. Повелитель теней пригубил кофе и поморщился. Кэйн взглянул на него и усмехнулся.

— Забавно видеть, что подобные вам также уязвимы перед неприятным вкусом, как и люди, — сообщил он.

— Подобные мне? — переспросил Тейн Алкайдэ. — Кто же я по-вашему?

— Разве не демон?

— Людское невежество очень раздражает. Нет, не демон. Мою расу называют повелители теней.

Защищая человеческий род от подобных нападок, Фира уточнил:

— Если бы вы все не скрывались, делая вид, что существование Нави и Слави всего лишь людские мифы, мы не были бы столь невежественны.

Повелитель теней развел руками, а затем пригубил кофе. Взяв тем самым паузу, он обдумывал реакцию человека и то, что его поведение резко контрастирует со всем, с чем доводилось сталкиваться созданию Нави раньше. «Неужели за прошедшие века все так изменилось?» Ни тебе обморока, ни даже намека на животный ужас, который обычно вселяет одно его присутствие. Тейн Алкайдэ впервые за много веков задумался о том, что никогда по-настоящему не понимал, да и не пытался понять людей, никогда не пытался узнать их поближе, заглянуть в их души, объяснить их мотивы. Неудивительно, что он упустил момент, когда чудовища или порождения тьмы перестали всерьез пугать почтенную публику. А еще поймал себя на мысли, что уже давно (сколько лет?) не говорил он не только с человеком, но даже с собой самим. Тени были его единственными спутниками. Молчание — единственным собеседником. Все прошедшие годы и даже столетия слились в одно бесконечное вчера — однообразное и смутное, как густой молочный туман. Он не мог бы сказать, чем отличался его вчерашний день от любого другого дня, это столетие от предыдущего. Да и нужно ли их различать, если впереди не освещает путь яркая (да хоть какая-нибудь) цель, если само искусство утратило смысл и все, что осталось — сомнамбулическое существование вечного существа в смертном мире.

Фира Кэйн прервал его размышления громким кашлем. Тейн даже решил, что тот подавился своим латте.

— Я все еще жду вашей благодарности, — внезапно даже для самого себя, произнес Тейн.

— За что? Вы думаете, мне было это нужно?

— Смею заметить, что выглядело все именно так.

— И все же о помощи я не просил.

— Вот как. — Тейн сверкнул аметистовыми глазами, допивая остатки кофе. — Ну что ж, — он поставил пустую кружку на столик, громко ударив донцем о блюдечко, — раз так, не смею больше вас задерживать.

— Не хотите завершить?

Тейн Алкайдэ удивленно замер, не успев выйти из-за стола.

— Что вы имеете в виду?