— И где же сердцевина цилиндра? — Тейн растерянно оглянулся, теряясь среди всевозможных предметов, среди которых можно было найти все, что угодно, кроме того, что действительно ищешь.

— Надо искать! — Фира с энтузиазмом залез на гору золота и съехал вниз. — Это то, о чем многие мечтают рассказать! — рассмеялся он.

Но Алкайдэ был не склонен веселиться. Использовать тени здесь он не рискнул, не желая раньше времени привлекать внимание. А потому просто хмуро присоединился к Фириным поискам.

Атум окинул гигантское помещение скептическим взглядом. Казалось совершенно очевидным, что, если искать вот так, — помочь им может только чудо. Иначе искать им сердцевину цилиндра до морковкина заговенья. Раскинув руки в жесте приветствия солнцу, древний бог рискнул воспользоваться своими силами.

— Возможно… это оно? — Атум неуверенно ткнул ногой в нечто, смутно напоминающее круглую установку с высокотехнологичным рисунком по диаметру. Сверху он был похож на желтое витражное стекло.

— Ну и тяжеленный! — Фира снова съехал с горы золота и попытался сдвинуть найденную Атумом штуковину.

— Это точно он, — внимательнее осмотрев находку, сказал Атум.

— Солнце, не поможешь?

Атум воздел руки кверху, собираясь перенести сердцевину с помощью своей божественной силы.

Но сделать он ничего не успел.

Элит, отзывающийся только эхом, Элит, похожий на пустую скорлупу, Элит, такой безмолвный и пустой, — ожил. Протяжный тонкий звук, словно звон натянутой струны, сотряс стены.

«Ты еще пожалеешь о своей попытке», — как наяву вновь прозвучали прощальные слова Ра.

В сокровищнице возникло трое: они стояли на границе врат, внимательно наблюдая за вторгшимися в обитель высших богов. И было не понятно, как давно они следят. Два высоких могучих воина. У них был голый торс и отливающая металлом, словно искуственная, голова шакала, а в руках они держали посохи с навершием в виде плоского солнца в алой оправе. Между ними стоял маленький, горбатый человек в серых обносках. Его лицо было скрыто бинтами, хотя лежали они неровно, и можно было заметить ужасные признаки прокаженного.

Двое стражников, а это были именно стражники, двинулись вперед, и каждый шаг их сопровождался лязганьем металла. И каждый шаг их сопровождался ударом посохов о расплавленное золото пола. И с каждым шагом солнца на посохах зажигались все ярче.

Плотно сжав губы, Тейн сделал несколько шагов вперед, так, что Фира оказался позади. От света солнц резало глаза даже сквозь очки. Но повелитель теней твердо решил, что не позволит им приблизиться к человеку.

— Простите за вторжение… — начал было Фира, но договорить не успел.

Стражники выхватили черные кинжалы. Их зазубренные острые лезвия были созданы, чтобы рвать плоть. Беззвучно, без пустых предупреждений, молниеносно преодолев последние несколько шагов, отделяющих их от повелителя теней, они вонзили лезвия ему в грудь. А затем вынули и вонзили еще раз. А затем еще раз. И еще. Все происходило настолько быстро, что казалось нереальным. Только звук металла, разрезающего, разрывающего плоть. Солнца на наконечниках жгли так нещадно, что в сокровищнице не осталось ни одной тени.

Кэйн застыл от ужаса. Еще и еще. Снова и снова. Темная кровь повелителя теней заливала золотой пол. Так быстро… Все происходило слишком быстро. И непоправимо…

— Нет, прекратите!! — закричал Фира.

Стражники определенно не были в числе тех, кто готов был услышать мольбы или угрозы. Сколько раз? Сколько десятков раз они уже вонзили в него свои лезвия?

— Пожалуйста…

Тейн упал на золотой пол. Кэйну казалось, что его темная кровь залила всю сокровищницу. Солнца на вершинах посохов стражников залили помещение нестерпимым светом. Он концентрировался, устремляясь к повелителю теней, не давая ему ни шанса на спасение. Выжигая.

Нет! Мгновения громом отдавались в груди. Или это удары его сердца? Непоправимо! Если они не остановятся! Не остановятся прямо сейчас! Это будет непоправимо! Еще мгновение, и будет непоправимо!

Он сделает все, чтобы этому помешать. У него есть одно желание. Одно свое желание. Одно непомерное по силе желание!!

Красные нити вспыхнули в ярком свету, чтобы через мгновение разбить солнца на посохах стражи. И после белоснежного блеска, все погрузилось в непроглядную тьму.

Повелитель теней не успел осознать всей серьезности ситуации, как черные лезвия пронзили его. Удивленно он чувствовал, как металл входит в его тело, разрывая плоть. Но его словно парализовало. Очки не спасали. Солнца резали глаза. Нестерпимо. Тени… Ни одной тени вокруг!

Алкайдэ упал. Свет, этот пронизывающий, сжигающий свет. Ослепленный, Тейн почти не видел, как его кровь окрашивает пол. Тень… Если бы хоть одна тень… Фира! Последняя вспышка угасающего сознания. Если он растворится в этом свете, что станет с этим человеком? Густая кровь застилала его взор. Кровь сверкнула красной нитью… И за миг до того, как повелитель теней бесследно растворился в ослепительном свете солнц, зал погрузился во мрак. А после — спасительная тьма поглотила Тейна. Повелитель теней растворился не в свете. Он стал бесплотной тенью средь теней… Растворяясь в них и переставая существовать.

Сознание возвращалось постепенно. Он понял, что лежит на теплом тлеющем золотом полу. «Тейн! Что случилось с Тейном?!» Трудно было открыть глаза. Что произошло? Что же?.. Он помнил, как стражники снова и снова вонзали в грудь Тейна кинжалы. Помнил темную кровь… И свет. «Тейн! Где?» Пол был таким… яростно жарким. «Тейн!» — лишь мысль в обезумевшем сознании.

Кто-то провел пальцем по его обнаженному плечу. «Обнаженному?» Вся одежда превратилась в лохмотья, свисала лоскутьями. Какая отличная… вентиляция. Что произошло потом? После нитей?..

Царапины. Все тело исцарапано, будто на него напала дикая обезьяна. Или целая стая. Маленький Прокаженный Бог. «Тейн!» — вопило сознание.

Фира открыл глаза. Страшное, гноящееся лицо нависало над ним. Это он, этот маленький бог напал на него, точно дикий зверь, разрывая когтями одежду, пытаясь выцарапать сердце. Пытаясь вырвать его из груди. Вознамерившись съесть… Но… Сердце все еще на месте. Оно точно бьется.

— Так вот оно какое… Солнце нашего мира, — прошептал Фира, глядя в глаза прокаженному богу и печально усмехаясь. — Пятое Солнце.

Прокаженный бог внимательно смотрел на него, обдавая зловонным дыханием.

— Почему… ты не съел мое сердце?

— Я не съел твое сердце, потому что оно тебе не принадлежит, — произнес тот.

«Тейн!»

— Такие сердца я не ем.

И он, презренный, гноящийся, горбатый и хромой, пошел прочь.

Фира приподнялся на локтях и посмотрел ему вслед.

— Ты делаешь наш мир лучше, ведь так?.. — произнес он.

Маленький Прокаженный Бог обернулся, печально усмехнувшись сквозь повязки. А затем снова отвернулся и пошел прочь.

— Помоги нам, — набрался наглости Кэйн. — Помоги нам.

В тот момент он еще не знал, что Тейна нигде нет. Что через мгновение он повернется и увидит лишь огромную, растекшуюся лужу крови.

— Прочь из Элита! — выкрикнул Пятое Солнце прежде, чем выйти из сокровищницы.

Сокровищницы, которая внезапно показалась усыпальницей.

— Тейн? — упавшим голосом произнес Фира, оглядывая пустую… усыпальницу.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ