Нет я читала любовные романы, в которых властный герой заявляет, что хочет жениться и за руку тащит невесту к алтарю. А она, между прочим, впервые его видит! И вообще замуж не собиралась. Уже во второй главе выяснится, что супруг чертовски соблазнителен, и незапланированное замужество «Золушки» вовсю грозит обернуться настоящей любовью. Если верить романам, то все счастливы. Включая мачеху, стремительно поправившую свое финансовое положение.

Итак, я согласилась выйти замуж за Оливера. С этого момента я была самой счастливой на свете. На самом деле, нет. Я, кажется, была в ужасе от собственной смелости, но продолжала идти вперед.

И все же к замешательству прибавилось легкое облегчение, ведь вчерашней дебютантке больше не придется рано просыпаться, примерять до полудня наряды, проводить время в парке с натянутой улыбкой, торопиться на закате в оперу, а затем — стаптывать каблучки на балу до самого утра.

Ладно, допустим, я немножко преувеличила. Образ утонченной светской львицы совершенно не вязался с криво обгрызенным ногтем и прической «два хвостика», такая далекая от изящества «девочка-девочка» со взглядом слабоумной феечки. И вообще в последний раз меня приглашали на танец на свадьбе кузины — я даже немного скучала по романтичным оборотам в два такта с тремя шагами в каждом. Выходить на променад и жечь сердца мужчин своим внешним видом разрешалось только с позволения родителей.

Мой обычный будний день, он очень банальный, начинается с тяжелого подъема с кровати. Завтрак в полдень, задумчивое созерцание в окно, книги пахнувшие пылью, чопорный ужин, разговоры на тему погоды, природы, животных, отбой. Иногда в мою размеренную жизнь врывались неожиданные и непрошенные мужчины — сплошное разочарование. Мама с периодичностью раз в два месяца находит мне женихов, где только она берет всех этих младших сыновей герцогов, старших сыновей маркизов, и рыцарей не состоящих в орденах. Им до идеала, как до Луны пешком. Меня каждый раз при виде очередного жениха в дрожь бросало.

Вот Оливер Хамфри совсем другое дело, идеальный суженый. Ну или почти…

Знакомство с Оливером изменило все: от неизменного распорядка дня до нетерпеливого ожидания вечера. Моя скучная жизнь озарилась яркими красками и чувственными переживаниями. Я хорошо помнила каждую прогулку с Оливером, особенно наше самое романтичное свидание.

Ночь уже опустилась, но вернуться в дом я ещё была не готова. Держась за руки, улыбаясь лужам, мы гуляли по темным улочкам. Сердце бешено забилось при мысли о том, как же, должно быть, приятно оказаться в его объятьях. Я бесчисленное количество раз это себе представляла, с восторгом ожидая этого мгновения.

Словно прочитав мои самые тайные желания, Оливер рискнул открыть свои эмоции, обнял меня и притянул к себе. Его руки обвились вокруг моей талии, его губы склонилась к моим растрепанным волосам, и все ненужные слова потонули в чувственных поцелуях. Букет цветов выпал из рук, рассыпался, ветер подхватил лепестки. Я едва дышала, боясь нарушить очарование. Обжигающие поцелуи в шею обещали приятное продолжение, которое непременно обязано было наступить. Оливер грубо сгреб меня в охапку, запустил руку под юбку и… получил по пальцам. Меня не покидало ощущение, что весь мир замер, следил украдкой за нами.

Раскатистый смех оглушил меня, мои щеки вспыхнули ярким румянцем. Оливер нежно взял меня за подбородок, посмотрел на меня ласковым взглядом. Я почувствовала, что тону в его глазах, не в силах отвернуться. Поцелуй был подобен урагану, не оставлявшему камня на камне. Жадный поцелуй смял мои губы, он был голодным, страстным, глубоким.

Стоило подумать о женихе, как чувственные воспоминания накрыли с головой. Его прикосновения сводили с ума, и не было ничего прекраснее, чем оказаться в его объятиях. Я кокетливо накручивала локон на палец, умиленно хлопала глазками, пялясь на свадебное платье на портновском манекене. От возбуждения сердце колотилось так, что, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Какая-то очень важная мысль крутилась на заднем плане, не давала покоя. У меня не проходило ощущение, что я упустила что-то кардинальное, нужно было только, ухватить ускользающую мысль за хвост.

Может быть события и застали меня врасплох, но делать заключения и выводить следствия я не разучилась. Какое-то время я переводила взгляд со служанки — носившейся на полных парах по комнате, на маменьку — азартно руководившую процессом распаковки многочисленных коробок.

Не имея больше сил держать мучивший вопрос в себе, я задала его родителям:

— Миссис Милтон не кажется, что мы слишком торопим события?

Обычно в разговоре с мамой я опускаю обращение «миссис», но только не в присутствии прислуги. Все таки я настоящая дворянка, пусть и нетитулованная, я даже могу обращаться к королеве «мэм», тогда как публика попроще, называла ее исключительно «ваше величество».

Почувствовав себя лишней, служанка сделала книксен и торопливо исчезла из комнаты.

— Ну что еще не так? — гневно сверкнув глазами, мамочка уперла кулаки в бока.

Ну… как сказать.

— Мама, — я перешла на шепот, — как я могу выйти замуж, когда мы еще не помолвлены.

В одно мгновение воцарилась тишина, нарушаемая только треском пламени в камине.

— Помолвка, — мамочка подалась вперед, как будто готова была сорваться с места.

А я внезапно развеселилась. Я представила себе лицо владелицы салона, когда родители вернут свадебное платье, оправдываясь — так торопились выдать дочь замуж, что совершенно забыли про помолвку.

— Анита, — от вопля мамочки стекла в окнах буквально звенели.

Служанка рванулась вперед, поднимая пыль, она влетела в комнату. Скользнув мимо, служанка чуть не снесла меня с ног. Я невольно отступила, наступила на одинокую туфлю, и одновременно с этим рухнула на стул со спинкой. Заботливо подставленный отцом, невозмутимо курившим трубку.

— Он же может появиться здесь в любую минуту, — отчаянный голос мамочки заставил Аниту проявить небывалое рвение.

Мы кого-то ждем? Не успела я и глазом моргнуть, как все коробки исчезли из комнаты, вслед за служанкой.

— Ты сошла с ума, посмотри на платье, — раздался возмущенный голос мамочки.

Меня решительно схватили за руку. Несколько мгновений я колебалась, но все таки нехотя поддалась уговорам — надеть праздничное платье. Отчаянно хотелось упасть на кровать, поездка совершенно лишила меня сил, но не решилась перечить обезумевшей мамочке. Прежде всего, хорошо бы понять: к чему вся эта беготня и зачем мне так наряжаться.

Я торопливо поднялась по лестнице, слушая краем уха наставления. И с чего мамочка взяла, что я влезу в платье со шлейфом, задвинутое в самый дальний угол шкафа. Последний раз я надевала платье на выпускной, когда была стройной и юной. Ладно, подумаю об этом позже. Сейчас главное прическа. Одевалась я торопливо, выскочила из комнаты на босу ногу. К моей радости, подол платья волочился по полу, никто не заметил отсутствия туфлей на каблуке.

— К ужину готова, — заявила я с детской непосредственностью, явив себя во всей красе.

В гостиной накрыли стол, поставили подсвечники и принесли ведерко со льдом. Надо же, судя по обилию тарелок, мы ждем на ужин самого Эдуарда VII, императора Индии, короля доминионов и колоний.

— Вернись в комнату, Виктория тебя позовут, — мама на мгновение отвлеклась от сервировки стола.

Все должно быть безупречно до самых мелочей.

— Да что здесь происходит? — пробился через шум в гостиной мой возмущенный голос.

Моё любопытство было удовлетворено сполна. Сердце сначала ухнуло куда-то в пятки, испуганно затихло, а потом забилось бешеным стуком. Хотя, если принять во внимание все происходящее, могла бы и сама догадаться. Не буду больше томить, перейдем к главной интриге дня. Оливер очень волнуется, он собирается сделать мне предложение, и, похоже, очень скоро. Как и подобает благовоспитанному юноше, жених наденет мне на пальчик кольцо в присутствие родителей, встав на одно колено. Сегодня вечером.