И где обещанное чудо? Только я не привыкла сдаваться. Нужно повторить заклинание.

Вроде бы элементарная магия, но почему-то всегда такие заклинания срабатывают через раз. Попросила запонку. Женевьева громко выругалась. Она потеряла запонку. Вот сколько я раз говорила кузине, что нужно взять иголку и зашить дыру в кармане. Не сговариваясь, мы кинулись в кусты.

Однако моего энтузиазма хватило ненадолго — всего на полчаса. Махнув рукой, опустилась на скамью, вытянула ноги в забрызганных грязью туфлях. Да и сама я представляла жалкое зрелище — оборки платья истрепались, чулок прохудился. Женевьева выглядела не лучше, прическа — вариация на тему «я у мамы дурочка, вышла погулять».

Погода дивная. Солнышко грело, обласканная ветерком, шуршала листва. Одинокий голубь, задрав голову кверху важно прогуливался по луже. Я облокотилась на спинку скамьи, расслабилась, совершенно ничего не замечая вокруг.

Подарочек с сюрпризом появился из кустов словно черт из табакерки, и с отчаянием безумца подкатил ко мне с предложением поделится честно нажитым. Вытянув из кармана нож, из-за спины верзилы появился сгорбленный мужичок. Он сплюнул густую слюну под ноги, выпрямил спину и попросил отдать сумочку с кошельком.

Продолжая мило улыбаться, я закинула ногу за ногу, сцепила ухоженные пальцы рук в замок и уложила их на подол платья. Молодые люди чей исключительный интеллект отпечатался на небритых лицах, застыли от непонимания вещей.

— Как же мне вас не хватало, — сжала кулаки.

В детстве я росла полной оторвой, настоящей девочкой-сорванцом. Я дружила с мальчиками, лазила на деревья, дралась, но при этом мне ничего не мешало носить розовые платья и играть в куклы. Мне ничего не стоило заставить грабителей танцевать — поджарить пятки файерболом. Но старый добрый способ, набить морду, мне нравился больше.

И здесь на дорожке появился герой, спасший мою задницу. Клинок в трости: скрытое оружие джентльменов. Сталь сверкнула в лучах солнца, грабители кинулись врассыпную.

— Разве я просила о помощи? — завелась я, чувствуя, как внутри закипает раздражение.

Наши взгляды пересеклись, наши взгляды встретились. Взгляд незнакомца, дерзкий и уверенный, вызвал сладкое томление в груди. Я пригляделась к спасителю, на этот раз внимательнее. Каштановые волосы, прямые и гладкие, средней длины. Высокий лоб четырехугольной формы, брови прямые, высокие и разреженные. Ресницы длинные и пушистые, такие бывают не у каждой девушки. Глаза цвета виски, радужка маленькая. Форма губ, деформированный полукруг.

Почему мы не встретились раньше? Какой чудесный экземпляр, прямо как по заказу: уверенный взгляд притягивает и подчиняет, большие и сильные руки вызывают неприличные мысли. Рубашка небрежно расстегнута, рукава аккуратно закатаны — выглядит соблазнительно.

Отдалась бы без раздумий! Сердце бешено забилось при мысли о том, как же должно быть приятно оказаться в его объятиях. Крепко прижаться лицом к рубашке, вдохнуть аромат дорогих духов, чувствовать его дыхание в волосах. Мне хотелось увидеть, как в полумраке блестят его глаза. Охватило непреодолимое желание провести рукой по груди, ниже, по животу, еще ниже. Мечтала сгореть на костре страсти, порока, безумных желаний.

Это какое-то сумасшествие, потерялась в реальности. Стою, как дура, в глазах туман. А ведь я думала, что мне нравятся голубоглазые мужчины с длинными волосами. Кажется, я ошиблась.

— Вы в порядке? — не дожидаясь ответа, незнакомец подхватил меня за талию.

Ещё немного и я бухнулась бы в обморок. На меня это совсем не похоже. Обычно я включаю режим «надменной аристократки» — веду себя с малознакомыми мужчинами подчеркнуто сдержанно и холодно, отстраненно. Избегая взглядов и прикосновений.

Но в этот раз почему-то проявила слабость, выказала себя не таким совершенством, каким меня все видят со стороны. Мы знакомы всего пять минут, а мой мозг уже растёкся лужицей. Веду себя как влюблённая школьница, бегающая за преподавателем. Накручиваю волосы на палец — смотрю вниз на грязные туфли — краснею от одного его взгляда.

— Можете меня уже отпустить, — сказала нарочито медленно, словно колеблясь.

Озвученная просьба привела незнакомца в чувство. Пора бы, кстати, и оторвать взгляд. Мне нравится ловить восхищенные взгляды в декольте, но мужчина не должен делать это навязчиво.

— Платье, — тихое замечание залило мои щеки пунцовой краской.

Каким бы сложным я не делала узел на шнуровке платья, он рано или поздно все равно развязывался.

— Сейчас же отвернитесь! — прошипела я на ходу.

— Клянусь, я не смотрел! — фыркнул незнакомец.

Не знаю, чем бы вся эта история закончилась, только появилась кузина.

Лондон. 14 дней назад

Иногда я просто ненавижу кузину, так и хочется ее прибить. Женевьева периодически проявляла чудеса бестактности, граничащие с дурным тоном.

— Кхм, кхм, — раздался голос за моей спиной.

Из уст кузины вырвался короткий смешок, на тему «я тут тружусь как пчелка, а ты прохлаждаешься», больше похожий на рычание. На мгновение я опешила, а потом разозлилась:

— Ты очень не вовремя!

Я тут личную жизнь пытаюсь устроить. Спохватившись, я замолчала, накручивая непокорный локон на пальчик.

— Мы с вами знакомы?

Женевьева наморщила лоб мучительно пытаясь вспомнить, где же она видела незнакомца с тростью. Не дав ему и слова вставить, она схватила меня за руку, оттаскивая от красавчика.

— Мы заняты, очень-очень заняты.

С этими словами меня потащили в кусты. Я упиралась как могла, цепляясь за все, до чего могла дотянуться, чувствуя себя при этом полной идиоткой.

— Дамы… — мой спаситель замер на полуслове и откланялся.

Да что же это за напасть такая! Вот что за невезение, стоит встретить идеального мужчину, как он тут же превращается в бесплодное видение и исчезает в тумане.

— Ни на минуту тебя оставить нельзя! — строго поджав губы, кузина посмотрела на меня взором строгой учительницы. — Ты решила выйти замуж за каждого красивого мужчину в этом городе?

Пришлось поведать кузине о чудесном спасении и всем остальном. Она мне не поверила. Сказала, что я это все выдумала. И вообще завязывала варить по ночам приворотные зелья, стоит склониться над котлом, глубоко вдохнуть, и не такие потом глюки будут мерещиться. Может она и права. Но джентльмен с тростью мне точно не привиделся — не бывает у чародеек одинаковых глюков.

— Я запонку нашла, — радостно сказала Женевьева, разжав грязный кулачек.

Запонка все это время лежала в кармане платья пальто, она просто свалилась за подкладку. Какое-то время мы в полном молчании смотрели на злосчастную запонку, пока взгляд кузины не упал на мои туфли. Она зажала нос и сделала шаг назад. Затем заливисто расхохоталась. Я наступила в зловонную кучу, притом сделала это дважды.

День удался. Осталось выяснить, что мне делать со всем этим счастьем.

Совиная роща. Поместье Милтонов. 14 дней назад

Дом встретил тишиной, родители отбыли в гости за час до нашего прихода. Служанка посетовала на наши наряды, принесла кувшин с водой и пообещала заштопать подол. Ворвавшийся в комнату холодный ветер заставил меня поежится, вот только не хватало еще простудится.

Солнце клонилось к горизонту, небо переливалось от ярко-желтого цвета до кроваво-красного. Я потянулась за спичками, чтобы разжечь уголь. На стенах заиграли оранжевые отблески пламени камина. Согретая мягким и ласковым теплом моя душа оттаяла… немножко.

— Пожалуй я заберусь в кресло и почитаю любимую книжку, — объявила я во всеуслышание. — Там, где вырезаны страницы, а внутри бутылка? — вкрадчивым, с нотками предвкушения голосом поинтересовалась кузина.

— Да… Сюжет не оторваться! — еле слышно выдавила я.

Жизнь — сплошной стресс! Такими темпами я скоро превращусь в хроническую алкоголичку. Еще и с прокуренным, осипшим голосом. Кто ж меня вот такую замуж возьмет?