часть первая

Замуж поневоле

Митгард. 1901-г. Королевство Великобритания. Сегодня

Увидеть падающую звезду — хорошая примета. Но поверье принесет удачу только при соблюдении обязательного условия: нужно успеть загадать желание, очень быстро, пока звезда еще не сгорела.

Но как назло именно в эту ясную ночь ни один падающий метеор не нарушал гармоничный небесный пейзаж. Ну хоть бы одна звездочка пролетела справа, добрый знак, слева к невзгодам, чтобы исполнилось желание.

Интересно, а мои мечты в курсе, что они должны сбываться?

В моём желании всего одна строчка, но зато какая эмоциональная. Когда женщина обижена — она способна на любые поступки, кроме адекватных. Я не помню, чтобы желала Элионоре смерти, но определённо хотела.

Ослепленная ревностью ведьма много дурного способна натворить. Элионора налетела на меня как разъярённая фурия, в развевающемся платье, с горящим взглядом. Я не успела ничего понять, как выпала из стрельчатого окна на самой вершине смотровой башни.

И прямо сейчас я падаю вниз навстречу траве на заднем дворе.

Все слышали расхожую фразу «Вся жизнь перед глазами промелькнула». Как известно, это происходит при внезапной смертельной опасности. А вот у меня что-то ничего подобного. Я просто падала в полной тишине, время как будто замедлилось. Я видела четко каждый камень, проносившийся мимо. Видела как медленно исчезает в темноте самодовольная улыбка моей убийцы. И как я уже сказала, любовалась небом. Звёздным, тайным, ночным.

Смотреть на звёзды и вспоминать прошлое — дело хорошее, при условии, если ты не паришь в воздухе, пытаешься научиться летать, и тебя ждет неминуема встреча с землей.

Последняя мысль пролетела типа — что, вот так вот просто все и закончится?

Совиная роща. Поместье Милтонов. Два месяца назад

С чего бы нам начать эту историю? Хорошо бы начать с самого интересного момента, но тогда вы точно зададитесь вопросом: «Что здесь вообще происходит?». Это очень длинная история — тут в двух словах не расскажешь.

Всё началось с того, что на пороге дома появилось растрепанное «чудовище», которым была моя кузина. И так как не виделись мы уже давно, то у нас было о чём поговорить. Как только Женевьева возвращается в Лондон, я уже скучаю по ней. Мы с детства неразлучны. У нас с ней всё общее, кроме мужчин, конечно. Мои проблемы волнуют её больше, чем свои. Наша дружба прошла множество испытаний и не сломалась. Она из тех с кем можно отправится хоть на край света.

Вот еще несколько фактов о дорогой кузине.

Женевьева на все имеет собственное мнение и не боится его выразить, даже если оно отличается от общепринятого. Она самодостаточна, но позволяет себе быть слабой. Ее сложно обвинить в эгоцентризме или нарциссизме. Она любит себя, но эта любовь не имеет ничего общего с самовлюбленностью и самомнением.

Женевьева способна всего одним взглядом влюбить в себя мужчину, роковая смуглянка балансировавшая между расчетливым бездушием, и горячими, обжигающими разум чувствами. Обладательница застенчивого румянца с ямочками на щеках, томных темных глаз с поволокой и волос цвета вороного крыла всегда аккуратно убранных сзади в изящную корзиночку. В каждом изгибе её шеи проглядывала лебединая грация, широкий пояс платья охватывал гибкий стан, высокие сапоги выгодно подчеркивали длинные ножки. Все остальное досталось от мамы, тоже не бедной на формы и содержание.

Я на ее фоне выглядела бледной, как холодная луна, особенно на контрасте с карамельным шелком на загорелой коже кузины. Меня не удивляют разговоры за спиной, я даже в собственных глазах выгляжу любопытно. Одно меня утешает: в отличие от кузины, для придания коже бледности мне не нужно пользоваться пудрой, — и я все еще влезаю в платье в котором ходила на выпускной.

В глубине души Женевьева немало недоумевает, как такой джентри с уровнем интеллекта, как у тумбочки, досталась такая стройная фигура с точеными ножками. Никакого секрета нет. Хорошенькие девушки кушают, а не жрут. И совсем не хотелось занудствовать.

Когда все вокруг узнают, что я ведьма, они начинают очень вежливо со мной общаться. Или перестают общаться совсем. Когда-нибудь, за все мои поступки, колдовство и шабаш, меня сожгут на костре. Но пока я тут, с вами. Продолжаем.

Я постараюсь излагать события по порядку, чтобы у вас всё в голове по полочкам разложилось. Начнем с утра. В окно нежно крался рассвет, проснувшаяся кухарка собирала мысли в кучу, кот безмятежно дрых на подушке. Лорд фон Мурз вилял хвостом, я громко сопела в подушку, суровый дворовый пес отрабатывал похлебку.

Все в доме были при деле — и пес не скучал. Клубок пуха и перьев, выслеживавший мышь, ретировался в чащу с первыми лучами солнца. Вечно бодрый пес посчитал долг выполненным; гремя цепью страж дома вернулся в конуру. Из будки для собаки открывался вид на окно кухни, откуда доносилось ворчание кухарки, звон чашек и стук тарелок.

***

Чай надо пить благородным образом из расписной чайной чашки из тонкого фарфора. Приготовление чая — занятие не из обыденных. Каждое утро, пока все ещё нежились в постели, кухарка спешила на кухню к большой кастрюле.

Вы спрашиваете, зачем?

Никогда не разбавляйте чай кипятком. Кухарка заваривала сразу такое количество, чтобы хватило на всех присутствующих. Насыпав заварку, кухарка заливала ее кипятком, рискуя обжечь пальцы. Кастрюля с заваркой устанавливалась на водяную баню на пять минут, чтобы поддерживать оптимальную температуру напитка. Заваривать дольше не стоит, так как чай станет невкусным. И пока чай настаивался кухарка прогревала кипятком расписные чашки, раскладывала щипчики для сахара и наполняла кувшин молоком.

Все шло своим чередом. День начался обыденно, как обычно, ничего особенного. Ничто не предвещало сюрпризов, когда в дом ворвалась, подобно буре, взволнованная кузина. Женевьева неистова стучала каблучками; в вихре легкого развевающегося платья и длинных локонов мелькали обнаженные плечи.

— Куда это вы так бежите?! — по привычке прикрикнула экономка, не получив ответа.

Нельзя же так внезапно врываться, прислуга пугается. Кухарка разбила чашку. Служанка от грохота проснулась и разбудила своим воплем родителей. Собака заливалась лаем. Кастрюля сердито свистела. И все это, блин, называется добрым утром? Выбравшись из кокона одеяла, я пошла на поиски раздражителя.

Нашарила тапки, затянула пояс, споткнулась. Я в шоке отшатнулась от зеркала, разглядев в отражении растрепанное лохматое существо с безумным взглядом. Моё раздражение усилилось настолько, что было почти осязаемо. В такие моменты от меня лучше держаться на расстоянии вытянутой скалки.

Я едва успела дойти до лестницы, как меня сбили с ног, вынуждая вцепиться в перила. И не успела я углубиться в размышления по поводу столь раннего появления кузины, как она сразу огорошила вопросом — и я малость подрастерялась.

Сбила с ног, ни здравствуйте, ни извините, и заявляет бесцеремонно: «Зацени камушек, красиво ли будет ходить с ним каждый день?». Её грудной немного в нос голос окончательно разбудил меня, но я всё равно была слишком заспанной для того, чтобы мыслить здраво. Встала с колен. Вплела в слова копившееся раздражение. Зажала от стыда рот ладошкой.

В семь утра, спросонья, хоть и с трудом, но до меня все же дошло. Моя лучшая подруга, выходит замуж. Так и есть: на безымянном пальце правой руки дивно сверкал бриллиант чистой воды. Я крепко вцепилась в кузину. Мы визжали от восторга, прыгали от радости — и через какое-то время в коридоре раздался недовольный ропот родителей.

Опустим момент в котором все в доме сбежались в коридор и нам было очень стыдно за наше поведение — недостойное настоящей леди. Нам даже не пришлось притворяться, смущение было совершенно искренним. Существовали специальные занятия, на которых будущих леди учили заливаться румянцем. Но, однако, речь сейчас не о том, почему юная нимфетка должна быть чиста и невинна. Я вам лучше расскажу о том, как кузине вскружил голову бравый «офицер компании» своей отчаянной смелостью. Возможно, я ошибаюсь, и это провидение послало ему мою кузину — вот интересно за какие грехи.