— Ты и это умеешь? — удивлению Рафаэллы не было предела.

— И еще многое что, — заставил себя улыбнуться Том.

Припасенная пища закончилась около двух дней назад и девушке пришлось перейти на ягоды. И, к сожалению, это давалось ей нелегко. Даже все усилившееся чувство голода не могло побороть ту жгучую горечь, что присутствовала в местной растительной пище. Рафаэлла теряла силы.

Костер разгорелся. Райдер подкинул в него сучьев покрупнее и отправился в лес. Вернулся быстро, неся в руках четырех пойманных ящериц и пару змей.

— Попробуем приготовить. Конечно, соли и других специй не имеется, но все же это не трава, — разворошив огонь Том уложил на раскаленные угли свою выпотрошенную добычу. Через пятнадцать минут все было готово. — Приступаем, — браво кинул он одну из ящериц Рафаэлле. — Не волнуйся, она не горькая.

— А как ее?

— Смотри, сдираешь кожицу и просто кусаешь.

— Но я не могу это…

— Это вполне съедобно. И более того — этим питаются. Тебе просто надо отвлечься. Сейчас помогу, — Райдер с улыбкой обошел девушку и осторожно прикрыл ей глаза своими ладонями. — Вот так… Представь себе, что это всего лишь курица…

— А неплохо… — с трудом заставив себя откусить от предложенного маленький кусочек заметила Брюнквист.

— Могу раскрыть тебе глаза?

— Можешь, теперь я и сама справлюсь…

Том с удовлетворением отметил как повеселело лицо его спутницы. Съев всех четырех ящериц, Рафаэлла явно наелась.

— Ну вот, я опять обделила своего спасателя, — разочарованно пробормотала она.

— Не волнуйся, со мной все будет в порядке. Пойдем спать.

Они залезли в шалаш. Но на этот раз Рафаэлла не закатилась на свою половину постели, а неожиданно прильнула телом к Райдеру. Ее потряхивало.

— Ты такой красивый, умелый, сильный… Почему ты не обращаешь на меня внимания? — жарко зашептала она ему на ухо, и он почувствовал, что молния ее комбинезона расстегнута…

— Милый, ты опять не спал всю ночь. Как ты это выдерживаешь?

Рафаэлла лежала, положив голову на плечо Тома, и для нее это была самая удобная подушка за последнее время. Она сладко потянулась. Сон еще витал в ее наполненных нежностью глазах.

— Этому меня тоже учили. Спать урывками. Минут по пятнадцать-двадцать. Для мозга достаточно.

— А вот и нет, — обняв Тома Рафаэлла поцеловала его в щеку. — Не обманывай меня. Я же биолог. Таким образом можно протянуть дня два-три, но не столько…

— Я же говорю: меня этому учили. Имеются специальные методики.

— И все-таки так нельзя. Ты должен выспаться, — поднявшись на локте она с ласковой улыбкой заглянула в его глаза.

— Так для того я и устроил этот выходной. Возле костра найдешь себе покушать. Ящерицы скорее всего остыли, но ты можешь разогреть их на углях. И обязательно съешь ягоды. Они не слишком вкусные, но в них множество микроэлементов…

— А ты?

— А мне надо поспать. Сама сказала, — Том осторожно провел пальцем по челке Рафаэллы. — Теперь твоя очередь охранять. Но учти: в случае любого изменения ситуации, слышишь — любого, даже если тебе это покажется несущественным — немедленно буди. Поняла?

— Слушаюсь, мой командир, спи спокойно, я все выполню, — еще раз тихо поцеловав его она покинула шалаш.

Райдер повернулся на бок. Убедился, что Рафаэлла расположилась возле догорающего костра, закрыл глаза и провалился в забытье. Да, он мог по выбору отключать полушария, в случае необходимости даже притормаживать активность отдельных участков своего головного мозга, и всему этому его учили, но все равно это не могло заменить ему обыкновенного человеческого сна. Потому что даже претерпев столько изменений он оставался человеком.

А проснулся он от мягкого прикосновения. Открыв глаза Том увидел копошащееся рядом небольшое существо. Не более полуметра ростом сплошь покрытое густой коричневатой шерстью оно походило на земную мартышку только без хвоста и имело умильную белесую мордочку. Обезьянка сосредоточенно рассматривала рукав его комбинезона, осторожно поглаживая материю своими крошечными пальчиками.

— Что, любопытно? — Райдер пошевелился. Существо быстро отбежало на несколько шагов в сторону и замерло, продолжая пялиться на землянина. — Не бойся, тебя я есть не стану, — улыбнулся Том выбираясь из шалаша.

Рафаэлла продолжала сидеть возле костра, а вокруг нее играя прыгали еще несколько подобных обезьянок.

— Это еще что за нашествие?

— Ты проснулся?

— Меня разбудили.

— Извини, недоглядела.

— Так кто это, и, главное, почему ты не разбудила меня, когда они появились?

— Потому что они не опасны. Познакомься, это — настоящее население Сиам-2. Можно сказать, коренные сиамцы. Вот такие смешные зверьки, только-только ставшие на путь интеллектуального развития.

— Почему ты так уверена в том, что они безопасны? Наружность не всегда соответствует содержанию. Кроме того, среди них встречаются и откровенные уроды…

На спинах некоторых существ проглядывались неправильной формы наросты, будто под их шкуру загнали какое-то инородное тело, а двое и вовсе носили на себе еще по одной недоразвитой, но уже сформировавшейся мартышке. Когда Том подошел вплотную к одному из таких сросшихся зверьков, нарост на спине вдруг открыл глаза и это было так неприятно…

— А вот здесь ты ошибаешься, — засмеялась Рафаэлла. — Ты, наверное, просто никогда не сталкивался с подобным видом размножения. А между тем в природе он более чем распространен. Обычное деление. Только на этой планете оно достигло своего апогея. Это когда отпочковывается уже готовая особь. Для нас это выглядит несколько неприятно, но для них это — норма. Здесь практически все живое именно таким образом продолжает свой род. На эту особенность местной фауны обратила внимание еще первая экспедиция, посетившая Сиам-2. А ты думал, отчего эта система получила такое название?

— Майони размножаются вполне традиционным способом…

— А вот про майони в отчетах не было сказано ни слова. Конечно, их могли и не заметить, но лично мне с трудом верится, что исследователи, достаточно полно описавшие даже некоторых из местных насекомых, вдруг пропустили огромные поля и поселки.

— Мне это тоже показалось странным…

— И какие выводы ты сделал?

— Я их не делал, я искал способ найти тебя и покинуть планету.

— Тогда скажу я. И майони, и так называемые Учители появились здесь много позднее. Они, как и мы — чужеземцы на Сиам-2.

— И никто их не заметил?

— Эта планета не посещалась почти пятьсот лет. Я первая за это время.

— И кто же тогда они такие?

— Учители? Как я поняла, сами себя они называют странниками. А то здание, где ты побывал, вероятно, является также и их летательным средством. Ракета, тарелка, призма — называй как сам захочешь. Кстати, они не гуманоиды.

— Это я заметил. Но кто тогда?

— Нечто очень похожее на наших насекомых. По крайней мере, дыхательные органы у них явно находятся на зачаточном уровне и для подобных размеров им требуется очень большое содержание кислорода в окружающем воздухе. Вероятно, та планета, откуда они родом, имеет достаточно плотную атмосферу.

— И весьма существенное притяжение.

— Одно другому не мешает.

— А майони?

— Эти… — Рафаэлла задумалась, что-то прикидывая. — Эти еще откуда-то. Но прибыли они сюда вместе со странниками. Вернее, это странники их сюда привезли.

— Зачем?

— Все это напоминает мне некий масштабный генетический эксперимент по искусственной селекции интеллектуально развитой расы. Ты же сам все видел. Странники занимаются отбором наиболее одаренных особей, обучают их и даже старательно подбирают наиболее подходящие пары для получения еще более перспективного потомства.

— Но ведь это же запрещено!

— Конечно. Только что-то мне подсказывает, что странникам ничего не известно об этих наших запретах. Кроме того, а кто тебе сказал, что то, что они делают — плохо? Сколько цивилизаций погибло так и не добравшись до нормального развития? Учители могли набрать исходный материал и из такой погибающей нации.