Шло время. Мои опасения, что мы с Милкой получим дипломы о высшем образовании одновременно, понемногу рассеялись. В институте она училась наравне со всеми, год в год. Так что она еще пыхтела, заканчивая второй курс, а я уже выходил на диплом. Как говорится, и улитка может опередить гепарда, если начнет двигаться намного раньше.

Темой моего дипломного проекта стала «Перекоммутация устаревших систем управления на имеющие новые возможности схемы». Тогда, как и сейчас, впрочем, наше правительство очень волновало снижение затрат по эксплуатации уже созданных устройств при обязательном сохранении их актуальности. Вот и я в какой-то мере тоже влился в этот поток.

В качестве дополнительной помощи при разработке проекта мне был оформлен отдельный допуск в Центральный архив, где были собраны сведения обо всей производившейся электронике и периферии за последние несколько сотен лет. Не все знают, но многие космические корабли, возвращавшиеся в то время из дальних рейдов по вселенной, приходили домой настолько морально устаревшими, что даже не верилось, что когда-то они вбирали в себя все самое совершенное и передовое. Теперь же приходилось просто сдирать всю эту аппаратуру и переустанавливать. Моей же задачей стало сделать этот процесс как можно менее затратным.

Перелопачивая архив я все удивлялся, как наши предшественники, не имея того багажа знаний, что накоплен человечеством сейчас, могли создавать подобное. Удивительно. Извиваясь, они буквально чесали правой пяткой за левым ухом, но ведь это же работало! И работало исправно.

А еще трудясь над архивами я все время чувствовал что-то… Что-то такое странное, что никак не мог понять, не связанное с моим дипломным проектом, но связанное лично со мной.

И — да! Ведь это же был Центральный архив, хранивший сведения не только технического характера. И вот в один из дней, вместо того чтобы ввести в поисковую строку длиннейшее название очередной из микросхем, производившейся лет двести назад, я ввел туда данные моего городка с адресом и временем проживания соседа. Ведь это же было так просто! А между тем я до сих пор даже не знал, как зовут спасителя моей гениальной сестренки.

Недолго порывшись в своей обширной памяти, терминал выдал короткое: «Данных не найдено». Я обалдело посмотрел на странную надпись и повторил запрос, вновь получив тот же результат.

Тогда я решил, что ввел какие-то некорректные данные, все перепроверил, но несмотря ни на что ответ терминала не изменился. После пятой или шестой попытки меня прорвало. И я отправился прямо в кабинет Главного архивариуса.

— Во-первых, молодой человек, это — не ваша тема, — заметил мне страдающий явным избытком веса пожилой человек. — А во-вторых, у нас такое случается.

— Что, потеряли целого человека? — с вызовом парировал я.

— Зачем же потеряли? — вяло улыбнулся архивариус. — Вы находитесь в Центральном архиве, но не надо думать, что он вбирает в себя все. Вы вообще понимаете, как тут все устроено?

— На кой черт мне все это, мне надо просто найти человека, его имя…

— И еще раз повторяю вам. Занимайтесь своей работой и не создавайте проблемы себе и другим.

После этих слов толстяк так посмотрел на меня, что я счел верным просто ретироваться из его кабинета и вернуться к своему терминалу.

— Могу ли я вам чем-то помочь? — раздался надо мной мелодичный голос.

— Не знаю… вряд ли… — рассеянно ответил я, едва подняв голову до уровня бейджика той, что остановилась рядом. И чем это мне мог помочь младший сотрудник?

— Просто у вас какие-то проблемы…

— Да, у меня проблемы, — передразнил я ее голос, но она только улыбнулась этому. Молодая девчонка. Я смерил ее взглядом. Да что, собственно, она могла? Но я почему-то начал рассказывать ей о соседе, о том, как он спас мою сестру, как его арестовали и что я до сих пор даже не знаю, как его зовут. И, конечно же про то, что терминал отказывается помочь мне в поисках хотя бы его имени.

— Вероятно, данные могут храниться в бумажном виде, — несколько задумавшись ответила она. — Такое иногда бывает. Просто не оцифровали.

— И что теперь?

— Я постараюсь вам помочь… Конечно, не обещаю конкретных результатов, но я постараюсь. А у вас все равно в бумажное хранилище нет доступа.

— И когда?

— Это — не быстро, — загадочно завершила она наш диалог и упорхнула.

Я ввел в поисковую строку номер очередной микросхемы и попытался вчитаться в ее техническое описание. Голова не работала. Но все же у меня появился хоть какой-то пусть призрачный, но шанс. Шанс, который таял на глазах. Несколько своих последующих посещений архива я все пытался найти ту девчушку, но ее не было. И только спустя неделю, а, может, и больше, она вновь подошла ко мне.

— Не забыли меня? — я даже вздрогнул, настолько неожиданным было ее появление.

— Не совсем. Вам что-нибудь удалось?

— Немного.

Передо мной появился листок регистрации. Адрес и дата совпадали. В основном поле владельца было указано: Том Райдер, уроженец… родившийся… в общем, как и ожидалось, почти двести лет тому назад.

— Вот уж спасибо вам огромное.

— Не стоит. Это еще не все.

— Как — не все?

— А вот так, — тут девчонка многозначительно ткнула своим тонким пальчиком в уголок листка, в котором хоть и не явно, но просвечивалось: «Не оцифровывать».

— И что это означает?

— Всего лишь то, что такого человека нет и никогда не было.

— Как вы это определили?

— Ты такой умный, но иногда задаешь такие глупые вопросы… — на ее лице появилась до такой степени беззлобная и открытая лучезарная улыбка, что я даже не заметил, как мы перешли на «ты». — Есть куча разных Томов Райдеров, но ни один из них никогда не рождался в то время и по указанному адресу.

— То есть?

— То есть имя вымышленное. Да не нервничай ты! — уже открыто захохотала она. — Было бы гораздо хуже, если бы он существовал и находился бы сейчас где-нибудь в полете куда-то очень далеко. Или, наоборот, умер. А так… Видишь название компании, через которую был приобретен тот дом?

— Рейнджер Пасифик Компани, — прочитал я. — А она-то настоящая?

— А вот она-то настоящая. И смотри, что я смогла найти в их документах. Это, конечно, не Том Райдер, но что-то очень похожее на то, что произошло с твоей сестрой.

На рабочем столе передо мной появилась небольшая стопка бумаги, чей-то отчет. «Не оцифровывать» гласил все тот же едва приметный штампик сверху.

— Я это могу забрать? — нерешительно спросил я.

— Можешь. Это копии.

— Спасибо.

— И это все? — в ее голосе почувствовалось что-то вроде надрыва.

— А что еще?

— Мог бы в благодарность хоть в кафешку пригласить…

Вот уж я болван! Тут я впервые посмотрел на того, кто мне так искренне помог, нормальными глазами. Невысокая, мне едва по грудь девушка с приятным миловидным личиком и все-все при ней. Елена — как гласил бейджик на кофточке.

— Лена, я — дурак.

— Нет, — не согласилась она. — Просто рассеянный… немножко. И еще: не знаю точно, но будет лучше, если ты никому не скажешь об этих документах.

— Час от часу не легче! — не могу сказать точно, когда и где это происходило, в отчетах упоминался лишь каталожный номер планеты — КО-325.

Они втроем стояли возле осыпавшегося холма, на который еще неделю назад никто и не подумал бы обратить никакого внимания. Ну холм он и холм, дюна из песка, наметенная ветром, единственно что немного странной формы, какая-то излишне округлая, что ли. А что в этом мире не странно?

Деревья, самые высокие из которых едва превышали человеческий рост, а в основном не выше пояса, трава, жесткая как наждак и хрустящая под ногами, розоватого отлива вода… Хотя это последнее можно отнести на счет спектра свечения местного солнца. Да, все здесь было странным, даже продолжительность суток, в которых не было и двадцати двух часов по Земле. Только при чем все это? У них не было времени, да и желания любоваться всеми этими красотами. Потому что есть работа, которую надо выполнить, и которая и так уже пошла вкривь и вкось.