Да, все это было. И первые неуверенные движения, и вновь обретенная походка, и едва сдерживаемая дрожь во всем теле — следствие переизбытка энергии, которой еще не научился управлять. И Стрег, веселый, добродушный постоянно подшучивающий по поводу каждого промаха своего подопечного. Как давно это было! Кажется, прошла целая вечность. Марк тогда очень часто разглядывал себя в зеркало — все искал произошедшие в его облике отличия, но они отсутствовали. Странно, но этим деятелям науки удалось впихнуть все то чем он теперь обладал в оболочку обычного человека, абсолютно не изменив его внешность. Хотя… Он ведь еще с детства отличался весьма атлетическим телосложением.

Да, все было… А сейчас Марк старался вспомнить о Стреге все что только было доступно в памяти, для того чтобы как можно точнее настроиться на своего бывшего наставника и… друга. Чтобы найти, поймать и помочь ему. Пока еще Марк верил, что сможет помочь.

Это как огромный невод, закинутый далеко в море. Сначала ты его забрасываешь, а затем вытягиваешь со всем уловом, что оказался в зоне охвата. Так и здесь. Только сеть не из капрона, вместо нее напряженный до предела мозг.

Углубившись в девственные заросли острова Марк замер среди окружающей его молодой поросли тонких деревьев. Под ногами предательски хрустнула черная корка обгорелой почвы. Здесь когда-то был пожар, почти дотла выжегший всю окружавшую растительность. Этот остров необитаем, на нем нет отелей, а потому тушить возгорание тогда не стали. Но вот прошло всего-то несколько лет и жизнь здесь возродилась. Жизнь всегда возрождается там, где была, если не мешать ей в этом.

Сейчас на этом месте тут и там заборы из вновь пробившихся кустов и пока еще хилых неокрепших стволов карага — местного аналога земной березы, только не белой с черным, а зеленовато-коричневой. Эти деревья всегда первенцы на любом мало-мальски пригодном для жизни клочке земли.

Но сейчас это не важно. Еще не до конца заросший лесными дебрями остров вроде бы и просматривается достаточно далеко, но это всего лишь иллюзия. Спрятаться здесь можно практически везде. За любой кочкой, бугорком и даже за с трудом пробившейся из-под земли прядью тусклой травы. Зато подобраться к затаившемуся вплотную не получится — тебя обязательно выдаст шорох горелой земли. Если бы Марку потребовалось временное убежище — он бы обязательно выбрал нечто похожее.

Тщательно прозондировав очередной участок местности вокруг себя и стараясь создавать как можно меньше шума Марк передвигается на следующую точку. Он продвигается по спирали, широкой дугой охватывая все пространство и постепенно приближаясь к центру острова. Надо спешить, но не надо торопиться. Укрывшийся где-то Стрег наверняка точно так же сканирует территорию и предпримет все возможное, чтобы не попасться в руки своим преследователям.

Так продолжается эта беззвучная неумолимая погоня. Напарники встречаются почти в самом центре острова.

— Что? — тихо, в полголоса, спрашивает Марк.

— Пусто, — следует немногословный ответ.

— Следуем дальше.

Добраться до очередного клочка суши простым прыжком не получается — слишком велико расстояние. Так что ж, можно немного и поплавать. После небольшого заплыва группа собирается на узенькой полосе песчаного пляжа. Далее все повторяется. Распределение по периметру, и вновь широкая спираль, невод…

Окружность головы сдавливает будто на нее натянули тугой не по размеру обруч. Перед глазами возникает картинка новой вводной.

Побережье. Небольшой заливчик. Каменистый подход к воде. На траве перед склонившимися медиками лежат два тела. Мужчины. Один с неестественно запрокинутой головой, второй — будто сломан поперек в районе груди. Они не двигаются и что это означает объяснять никому из агентов ХХ не требуется. Они оба мертвы. И сотворить такое голыми руками ни одному человеку не по силам. Это Стрег.

— Папа, папа! — захлебываясь от плача тянется к лежащим маленькая девочка, ее удерживают.

— Они ничего не делали, просто ловили рыбу… — будто заезженная пластинка повторяет бледная женщина неподалеку. — Они просто ловили рыбу, просто…

Марк пристально осматривает все, что на данный момент попадает в поле зрения транслирующей камеры. Чуть дальше большие валуны, на одном из них — спиннинг. Удилища второго рыбака не видно. Вероятно, закатилось куда-нибудь… Почва везде твердая, так что следов на ней не найдешь.

«Внимание всем! — раздается в голове жесткий требовательный голос. — Объект был здесь пятнадцать минут назад. Сейчас его наиболее вероятное местонахождение — северо-восток. Новые районы группам… Ребята, постарайтесь уже…»

«Всем все ясно? — транслирует Марк напарникам. — Выдвигаемся».

Теперь район их действий располагается несколько в стороне от возможного пути следования Стрега. Вряд ли он выйдет именно на их группу. Десять минут назад это огорчило бы Марка. Но не сейчас. Потому что уже прошла негласная команда на немедленное применение оружия. Ох как же не хочется доставать пистолет из кобуры! Ведь это же их товарищ, партнер, взбалмошный и суматошный весельчак… Следуя новым указаниям, группа перебирается на новый остров и уже по отработанной схеме вновь рассыпается по периметру. Поиски продолжается.

Пробираться сквозь дебри буйно разросшихся деревьев и кустарников трудно. Густо переплетенные лианами они представляют собой нечто абсолютно непроходимое, не дающее сделать ни шагу. Так что пока облегчая себе задачу Марк движется вдоль берега. Но и это тоже не сахар. Потому что с этой стороны острова суша уходит в море крутыми скалами, а возле самой воды среди нападавших обломков громоздких камней лишь изредка встречается ровная поверхность. Все чаще требуются дальние прыжки с приземлением на покрытые завядшими растениями и скользкие от сырости валуны. И плюс еще волны, будто специально подкарауливающие тебя. Есть две опасности: быть смытым или впечататься в скалу, а потому каждый прыжок и каждое действие требуется тщательно выверять. Это, конечно, мешает сканированию территории, но не настолько, чтобы совсем.

Во время очередного прыжка с валуна на валун в боковое зрение Марка попадает какой-то темный предмет, что-то летящее вниз, к воде. Сделав остановку и укрепившись на очередной поверхности Марк активирует свою промежуточную память. Это может быть чем угодно. Размытая вытянутая тень стремительно скрывается в пучине и больше не появляется на поверхности. Попытка увеличить и рассмотреть объект более отчетливо не венчается успехом. Даже усовершенствованные глаза агента ХХ все равно остаются человеческими, дающими четкое изображение только тому, что находится непосредственно впереди. Так что этот объект действительно вполне может оказаться чем угодно, в том числе и Стрегом, пытающимся покинуть зону розысков.

«Внимание, — Марк передает группе свои подозрения вместе с той неразборчивой картинкой из памяти. — Возможна попытка выхода из района оцепления. Усилить бдительность».

Стандартные процедурные фразы. Как же глупо сейчас вот это: «Усилить бдительность»! В момент, когда нервы у всех и так напряжены до предела, как можно еще что-то увеличить? Но здесь уже вступает в силу обычный регламент переговоров, помогающий быстро ориентироваться в потоке сообщений, почти не прибегая к их дословной расшифровке. И именно поэтому отклик от Эльвиры и Кранта приходит незамедлительно.

Стрег наверняка также прослушивает все их переговоры, хотя агенты и стараются быть максимально закрытыми. Но все равно, за всем не уследишь, что-то просачивается. По крайней мере Марк действовал бы именно в таком ключе.

Внимательный осмотр поверхности моря вокруг. Если это Стрег, он может где-то всплыть. Хотя заметить небольшую голову на фоне бурунов волн задача не из легких. Впрочем, агенту ХХ ничего не стоит преодолеть пространство до берега и не всплывая. Тогда он должен появиться где-то в полосе прибоя. Разглядел ли он в момент прыжка Марка? Если да, то будет уходить как можно дальше.