Хочется взвинтить темп передвижения, но это-то сейчас и может стать главной ошибкой. Только внимание и концентрация… Перепрыгивая валуны Марк продвигается к месту возможного выхода объекта поисков. Безумное нагромождение камней понемногу остается позади и теперь побережье вокруг становится более ровным и широким, напоминая обычный галечный пляж.

Раз за разом Марк прощупывает окружающее его пространство. Пока пусто. Никаких признаков Стрега. Хотя тот вполне может применить защитную блокировку. Проходит время. Марк приближается и уже минует место, где по его расчетам объект мог выбраться на берег. Опять пусто. Внутреннее напряжение начинает идти на спад. Но вот что-то появляется. Нет, не Стрег. Просто небольшое размытое темное пятно на самом краю ощущений. Теперь главное не переборщить. Осторожно усиливая посыл внимания в ту сторону Марк напряженно пытается более детально рассмотреть, что же скрывается под этой бесформенной черной кляксой.

Да, подобные навыки давались ему не легко. Очередная операция трансформации вновь проходила без общего наркоза лишь под местной анестезией. Очень неприятно и ужасно страшно. До дрожи в коленях. Марк лежал ничком, опустив лицо в специальный вырез в столе и видел перед собой лишь покрытый кафелем пол и какие-то стойки по бокам. Изредка в поле зрения появлялись скрытые бахилами ноги хирургов. Врачи ковырялись прямо у него в голове. И он прекрасно ощущал все их действия. Как делался разрез у основания черепа, как длинный зонд вторгался прямо под черепную коробку. И поплывший перед глазами кафель, и странное чувство отстраненности от собственного «я», будто разом вылетел из тела и обитаешь уже не соприкасаясь с ним. Потом медленно все пришло в норму, но ощущение того, что мир перед тобой расширился, что ты его видишь не только изнутри, но и всем телом снаружи себя, осталось. Этакая необъятная незаполненная ничем ширь вокруг. Вакуум. Противно и тошнотворно.

— Как себя ощущаем, молодой человек? — скрипучий голос даже не над ним, а откуда-то очень далеко сверху, будто прилетевший из другого мира.

— Хреново, — скривился Марк.

— Что ж, зато честно, — удовлетворенно откликнулся тот же голос. — Не совсем привычно? Могу вас обрадовать — это так просто у вас не пройдет. Придется долго и упорно осваиваться. И вам еще повезло, что вы не первопроходец в этом деле. По крайней мере, будет у кого перенять опыт.

Тогда ему в голову вживили два микрочипа. Всего лишь две маленькие узкие пластинки, легко помещавшиеся на ногте мизинца, но расширившие его возможности неимоверно. Только обучение всему этому продлилось бесконечно долго. Заполнить появившийся вакуум в голове оказалось не таким и простым делом.

— И так, представь себе, что ты обладаешь невероятным по мощности компьютером, — так начал обучение Флоу, ХХ-017, - только тебе пока его только-только привезли и ты еще не успел даже распаковать свое новое приобретение. Не знаешь, как оно выглядит, ну и конечно, как им пользоваться. Для начала попробуй хотя бы связаться с одним из чипов. Хотя бы почувствуй его.

— Как? Проломить себе черепную коробку?

— Тоже вариант. Но не самый лучший, — засмеялся наставник. — Покопайся внутри себя, найди это.

— Что — это?

— А вот этого я и сам не знаю. У всех по-разному. У тебя какие-то новые ощущения появились? Необычные?

— Пустота вокруг…

— Уже хорошо. Пробуй пробраться в эту пустоту. Только спокойно и методично. Вполне вероятно — это оно и есть. Но советую на всякий случай приглядываться и к другим ощущениям. Мало ли что.

— И когда я достучусь до чипа, что будет?

— Первоначально он активируется. Ощущения феерические. Ты это сразу прочувствуешь. Лично мне тогда показалось, будто я просто сошел с ума.

— Радостная весть.

— Зато не пропустишь самый замечательный момент в своей жизни. Так что пробуй, дерзай. И еще одно: когда будешь делать попытки — обязательно сиди. Или, еще лучше, лежи.

— Это зачем?

— Заставка слишком отпадная. В прямом смысле слова, — и, одарив на прощание Марка широкой улыбкой и словами: — Думаю, недели две-три я тебе больше не понадоблюсь, — Флоу элегантно покинул учебный класс.

Марк остался один на один со своей пустотой. Неосязаемая оболочка, но вполне существующая и окружающая все тело. Более похожая на некое облако, окружившее тебя неравномерными слоями, струящееся и изменяющееся в каждую секунду. Пробраться туда, схватить, постараться овладеть этим… Неодолимые мышцы буграми заиграли под кожей, Марк сделал неимоверное усилие…

Все было напрасно. Только спазмы судорог да туман в голове как это часто бывает после напряженной физической работы. Нет. Этот план был явно невыигрышным. Тогда Марк попытался сделать наоборот и максимально расслабиться. Даже полностью откинулся, растекаясь по спинке стула. И будто бы мысленно протянул туда руку…

Бесполезно. Чипы не активировались.

— Эй! Ты все еще здесь? — заглянул в помещение Флоу. — Хочешь, чтобы с первого раза все получилось? Так не пойдет. Я забыл тебе сказать, что пока еще сам твой мозг не осознал, что ему в помощь что-то добавилось. И обычно этот первый этап длится дня два-три, а до этого и пыжиться не стоит. Так что сходи в столовую, перекуси, отдохни, а уж потом… Ну ты понял меня? А то аж покраснел весь от натуги.

Но ни через два дня, ни через три и даже ни через неделю ничего не произошло. Может, только туман стал более густым, а, может, напротив, начал рассеиваться. Хотя, скорее, это только казалось и все оставалось абсолютно таким же, как и в самом начале.

Зато однажды был сон. Марк непринужденно, просто силой мысли, двигал предметы. Любые. От столовой ложки до автомобиля. Только автомобиль подвинуть было труднее. Нет, не физически. Но усталость все же присутствовала. Потом решил сдвинуть целое здание, стоявшее у него на пути. Огромный небоскреб, бетонная коробка со стеклами… Он сосредоточился и… проснулся.

— Телекинез — это из области фантастики, — заметил ему тогда Флоу. — Такие способности тебе не светят, не волнуйся. А вообще сон в руку, как говорили наши далекие предки. Так что продолжай дерзать, но учти: как только активируешься, далее — ни шагу. Сразу ко мне.

Активация произошла на третьей неделе. Марк сидел на скамеечке в парке и отдыхая просто мечтал о том, что будет делать, когда наконец-то научится управлять своими чипами. И тут его будто накрыло непроглядным темным покрывалом. На миг все исчезло, потом озарилось серебристо-багровым пламенем, и он вдруг почувствовал себя заключенным в огромный клокочущий протуберанцами кокон. И ничего кроме этого яркого огня, даже окружающий мир перестал существовать. А затем снова темнота и возвращающееся откуда-то мелкими каплями сознание…

Он валялся возле скамейки, а вокруг суетились медики. Позади них виднелась довольная физиономия Флоу.

— Помни что я тебе говорил. Дальше без меня — ни шагу, — удивительно, но тот не произносил этих слов, они просто звучали внутри головы. Но тогда Марк был слишком слаб и потрясен, чтобы осознать произошедшее.

Его осторожно подняли и положили на носилки. Сразу несколько рук со всех сторон ощупывали его тело, лепили на кожу всевозможные датчики.

— Спокойно, старайтесь не делать резких движений, — голос откуда-то сбоку. — Все нормально, но вам потребуется еще какое-то время полежать, хотя бы минут десять.

Марк прислушался к себе. Тот туман, что сопровождал его везде и всегда, сейчас будто исчез. Но пока не полностью. Вокруг все еще вились какие-то длинные темные полосы, но прямо на глазах они светлели, обращаясь в пар и вбирались в оболочку его тела.

Дальше пошло несколько живее. Но только через полгода Марк смог овладеть своими новыми возможностями в полной мере. Хотя в полной ли? В этом он сомневался. Ведь и многие годы спустя он все еще продолжал открывать в себе нечто новое.

— Эти костоломы вместе с программистами напихали в чипы столько всего… — пояснял ему Флоу. — Допустим, есть там такая функция: «Экспресс-обучение» называется. Можешь практически вмиг стать выдающимся хирургом или радиоэлектронщиком, или вообще почти кем пожелаешь. Только не советую пользоваться. Гадость ужасная. Башка после этого трещит неимоверно. Лучше уж учиться обычным традиционным методом.