— Тогда зачем это?
— Мало ли… Потребуется произвести ремонт или операцию кому провести. Только ты не особо этому доверяй. Для выполнения подобных работ кроме знаний еще и руки привычные нужны. Так что аппендицит удалить может быть ты еще и сможешь, но в дебри не лезь. Понял? И еще одно: после экспресс-обучения при первой же возможности сразу к психиатру.
— Не понял…
— Он купирует тебе эти самые знания, чтоб голову излишне не засорять. Вообще метод классный, мне однажды пришлось практически в одиночку починять энергоблок на космической станции. Знаний тогда себе накачал — по самое не балуй. Починить-то починил, но потом… Чуть крыша не уехала. Мы же с тобой не роботы какие и мозг наш не в состоянии постоянно удерживать в себе такое количество информации. Опасно это. Для психики. Так что, если желаешь — можешь попробовать, но затем сразу к врачам.
Да, тогда на любую из функций чипов требовалась отдельная настройка, но сейчас все основные возможности были доступны Марку просто когда он хотел их использовать. Это как у опытного водителя, который управляет автомобилем даже не задумываясь какой рычаг или какую педаль надо нажать в данный момент. Который едет по городу соблюдая все правила движения, а сам давно уже забыл, как они звучат. Постепенно электронные довески в мозгу стали его вторым «я»…
Передвигаясь по побережью небольшими прыжками Марк усиленно всматривается в темнеющую перед ним размазанную кляксу. Хочется сообщить напарникам, но сейчас этого делать не надо. Мыслесообщение довольно легко перехватить, так что достаточно и того, что уже отправлено. И все же, что это такое? Вполне вероятно, просто какой-нибудь местный зверек, хотя подобной ауры ни у кого из местных обитателей Марк вроде бы не встречал. Расстояние между ними медленно сокращается, но темное пятно уже начинает забирать в сторону центра острова. Если это все же Стрег, он должен скоро выйти на Кранта. Тот, конечно, из последнего выпуска Школы, но все равно достаточно опытен и вряд ли пропустит приближение неопознанного объекта.
Марк покидает побережье и углубляется в непроходимые заросли напрямую проламываясь сквозь переплетение веток, стволов и опутавших все вокруг лиан. Под хруст и стон раздираемых для прохода растений и стараясь не упустить то самое непроглядное облако он одновременно отслеживает перемещение напарников и с удовлетворением отмечает, что те также начинают двигаться наперерез, отсекая странной активности возможные пути отхода. И все-таки хочется, чтобы это не было Стрегом.
Четыре точки на мыслекарте начинают медленно сходиться в одну. Будто некто трехпалый пытается осторожно схватить движущуюся под ладонью маленькую тень. Вот она уже начинает касаться одного из пальцев… Это — Крант. Усиливая с ним контакт, Марк ускоряется настолько, насколько ему позволяют окружающие растения и тут его накрывает волной отчаянной безысходности, изливающейся от напарника.
Все происходит быстро, но в тоже время как в замедленной съемке. На Марка сначала накатывает удивление, затем желание превозмочь силу, скрутившую по рукам и ногам и уже потом, следом, идет последний ужасный рывок и отчаяние, обреченность того, кто проиграл скоротечную схватку. И все затихает. Мыслеграмма Кранта пропадает из поля зрения.
— Крант!!! — не помня себя от ужаса кричит Марк бросаясь вперед.
Он уже не обращает внимания на царапающие кожу шипастые кусты, преграждающие дорогу. Все это мгновенно теряет хоть какое-то значение. Только мысль, что возможно еще есть шанс спасти, вырвать из лап смерти напарника. И лишь где-то в отдаленной части сознания проносится, насколько опрометчиво и глупо поступает он сейчас. Но все равно рвется.
Перед ним небольшая лесная прогалина и лежащий навзничь среди утоптанной травы Крант с коротким деревянным колом в горле. Крови почти нет. Войдя снизу-вверх под подбородок обломок дерева пробил гортань и остановился далеко в черепной коробке. Смерть наступила практически мгновенно. Но отломить от дерева толстый сук и воткнуть его вот так в агента ХХ не по силам ни одному из людей. Это Стрег. Это может быть только Стрег.
«Полное внимание всем! — в отчаянье транслирует Марк даже не беспокоясь хоть как-то прикрыть свое новое сообщение. — Объект найден. Находится… Убит агент ХХ-209. Всем срочно…» — в завершение он передает картинку с места, координаты и уже в ярости вновь впивается в окружающий его лес. Ухмыляющийся злобной улыбкой Стрег совсем рядом, и они прекрасно чувствуют друг друга. А еще Марк отчетливо видит, как холодный убийца уже наметил себе очередную жертву.
Совсем забыв про маскировку Марк совершает мощный прыжок вверх рассчитывая приземлиться где-то посередине между ХХ-135 и сошедшим с ума ХХ-020…
— Это специальная программа, в результате которой вы получите невероятные с точки зрения человека возможности, — так начинался первый вводный курс лекций, который вел тогда небольшой высохший старичок, профессор кафедры инженерии человеческого тела. — По окончании преобразований вы станете в десятки раз сильнее, ваша реакция повысится на порядок, а ваш организм сможет выдерживать запредельные для обычного человека нагрузки. Вместе с тем ваш мозг получит в помощь мощности наиболее совершенных компьютеров современности. Но опять же предупреждаю: подобная трансформация необратима и обратной дороги для вас уже не будет. И еще: выполнение подобных работ над людьми на данный момент не является полностью легитимной. Я имею ввиду, что правительство Земли пока еще не узаконило проведение данных операций и вряд ли когда узаконит их. А потому вам придется скрывать свои способности. Кроме того, если кто-то видит себя здесь этаким гордым покорителем Вселенной — то это не к нам и прошу таких сразу же написать полный и категоричный отказ. Да, по сути вы будете сверхлюдьми, но на самом деле ваше основное предназначение — спасатель. Вы будете направляться в самые опасные и сложные миссии где будет присутствовать очень и даже чрезвычайно большая вероятность любого непредвиденного стечения обстоятельств — я достаточно понятно излагаю свою мысль? Но и там вы не займете первых или вторых ролей. Готовьтесь стать уборщиками, разнорабочими, поварами… В общем, обслугой. И даже если повезет, и ваша команда, к которой вы будете приписаны, сделает выдающееся открытие — ваше имя никогда и нигде не будет упомянуто. Соглашаясь на дальнейшее с нами сотрудничество, вы вычеркиваете себя из списка окружающих вас людей. Подумайте хорошенько — это нелегкий шаг… Потому мы и не набираем в программу молодых юношей, потому и средний возраст наших кандидатов — тридцать пять лет, так как мы надеемся, что этот выбор будет сделан вами осознанно, без всякой там эйфории по внеземным мирам. Да, у вас вероятно будет шанс увидеть собственными глазами то, что никогда никто из землян не видел и не увидит. Опять же — вероятно. Но цену за это я вам уже оговорил. Мы будем готовить из вас последний рубеж обороны для наших оголтелых мечтателей-ученых, которые только и мнят себя сидящими у раскрытой пасти льва. И вот тогда, когда они сунут в эту самую пасть свою голову, вы должны будете либо вытащить их оттуда, либо подставить свою собственную…
Затем слово взял другой руководитель Школы — румяный розовощекий человечек небольшого роста с не сходившей ухмылочкой с лица. Говорил он тихим вкрадчивым голосом, будто ободряя, но именно поэтому его выступление казалось наиболее зловещим. На головы претендентов полилась жестокая статистика. Из пятидесяти шести курсантов пробного, так называемого «нулевого» выпуска Школы за пять последних лет семеро уже подтвержденно погибли и еще двенадцать числятся пропавшими без вести. Затем пошли красочные описания смертей, со всевозможными садистскими деталями и подробностями. Потом указание на хорошую работу других выпускников, но так, мимоходом, и снова запугивания, угрозы и предостережения.
— Каждый из вас должен сейчас и навсегда решить: зачем он выбирает нашу программу или в противном случае наотрез отказаться от нее, — так завершил свое выступление этот докладчик.
