— Зачем мы здесь? — в сердцах вырвалось у Тома, когда очередной грузовик по приему свежескошенного силоса отъехал от комбайна.
— Чтобы работать, — тут же отозвался сидевший за спиной напарник.
— Мы же здесь не нужны!
— Кто работает — тот нужен, не нужен тот, кто не работает, — вдруг заявил майони и в его интонации появились даже некие философские нотки. Том едва не захохотал.
— А если ты будешь не нужен — тогда что?
— Ты будешь не нужен, — как эхо повторил напарник.
Том осекся. В последних словах тщедушного майони ему показался какой-то скрытый смысл. Что-то такое, не совсем понятное. Но другие вопросы этого так и не прояснили.
Все произошло спустя два дня, когда один из местных, отряженный на работу с комбайном, не смог забраться в кабину управления. Не было понятно, что случилось на самом деле, может быть, заболевание или обычная старческая слабость, но сил у него на лестницу не хватило. Оставив безуспешные попытки, он безучастно встал рядом со ступеньками. К нему тут же подошел долговязый в коричневом, немного постоял рядом, как бы изучая, а потом… В руках Учителя появилась небольшая палка, он что-то там нажал… Последовала ослепительно-яркая вспышка. Майони исчез, только подхваченный ветром пепел полетел куда-то вдаль…
— Это — что? — лишь смог растерянно выдавить из себя Том.
— Он стал не нужен, — спокойно кивнул напарник, похоже, не впервой наблюдавший подобное.
— Но так нельзя!
— Он стал не нужен, — повторил майони тем же бесстрастным голосом и повинуясь жесту долговязого направился к освободившемуся комбайну чтобы занять место исчезнувшего.
С этого дня Райдер начал работать в одиночку. А еще он обратил внимание на отсутствие в поселении пожилых. Самыми старыми здесь были начальствующие по корпусам, но даже они не подходили под определение «престарелый». И это было не самое приятное из наблюдений. Правда, эксцессов с исчезновением Тому более видеть не приходилось, но ведь он работал всего лишь на одной из многочисленных площадок, а что происходило за ее пределами — он не мог даже догадываться…
Прошло не менее месяца. Продолжая свои вечерние вылазки по городку Райдеру удалось обойти в округе практически все. Конечно, его всюду задерживали и пытались не пустить, но выработанная тактика: «Я хочу убедиться» почти всегда и везде срабатывала безотказно. Вероятно, желание что-то узнать или чему-то научиться в поселке только приветствовались. Хотя с другой стороны по большому счету никто и не думал мешать ему в этих прогулках. Вялые просьбы не входить куда-то он зачастую просто игнорировал, да и сами майони не пытались его хоть как-то деятельно остановить, а присутствия коричневых верзил вечерами в поселении не наблюдалось. «Учителя» появлялись лишь утром, чтобы в начале смены распределить рабочие места, а далее бесследно исчезали, предоставляя местным полную свободу действий. Хотя это могло быть и не так. По периметру и внутри вполне могло быть установлено скрытое видеонаблюдение, но, как не напрягал все свои рецепторы Том, уловить ничего подобного так и не смог. Но все же на всякий случай выполнял свои прогулки раз в двое-трое суток, рассчитывая при этом не слишком привлекать к себе внимание.
Оказалось, что жилые корпуса с майони не были здесь единственными. Чуть поодаль находились еще четыре таких же, по два — мужских и женских, но жители одних домов практически не пересекались с другими, предпочитая каждый жить своей отдельной маленькой общиной. В меру общительные в тоже время они вели довольно замкнутый образ жизни.
В поисках следов Рафаэллы Том подверг доскональному изучению всю территорию поселка. Чуть поодаль к жилой зоне примыкала техническая площадка с расположенными на ней различными механическими корпусами. И наиболее продвинутой в плане инженерии Тому показалась генераторная подстанция, оснащенная мощнейшими агрегатами по выработке энергии, огромными трансформаторами и блоками преобразования. Райдер не мог особо похвастаться знаниями в области энергетики, но все же производительность всего этого явно превышала потребности не только поселка, но и заряда всех машин, занятых в полевых работах. Нет, он не знал точное число здешнего автопарка, но чисто логически их не могло быть в сотню раз более, чем он уже видел. Но даже если представить себе и такое огромное их количество, выработка энергии все равно с лихвой перекрывала и это. Подстанция явно предназначалась для питания еще какого-то очень серьезного потребителя.
Так же в промзоне городка находились цеха по переработке той самой зеленой массы, что убиралась с полей, в тягуче-вязкий, темноватого цвета сладкий сироп, более напоминавший обыкновенный земной мед. Были ремонтные корпуса служащие в качестве пунктов обслуживания разнообразной техники, складские помещения и даже нечто похожее на собственную нефтегазовую скважину. И все это было предельно автоматизировано, хотя внешне казалось, что обслуживается местным населением. Но в в задачу майони везде, как и при работе на комбайне, входило лишь обязательное присутствие да нажимание предложенных кнопок по заранее выработанному алгоритму. Впрочем, это не мешало местным гордиться своей осведомленностью и незаменимостью, ведь на то, что многие из агрегатов во внерабочее время функционировали вполне автономно, обратить внимание они не догадывались.
Том продолжал свои вечерние вылазки по городку пока не побывал в самом отдаленном его закутке, но так не смог найти ни единого намека на присутствие Рафаэллы. Про нее никто не знал, ее никто не видел, и, скорее всего, она не появлялась в этом поселке. По мере накопления знаний о жизни в городке Райдера начинал донимать другой вопрос: а что дальше? В одном он не сомневался: Брюнквист жива и находится где-то поблизости, но где?
Том множество раз пересматривал свою запись приземления на планету, отыскивая местоположение других подобных поселков, но даже этот, где он присутствовал сейчас, не отразился в его долгосрочной памяти. Лишь поля. Для продолжения поисков требовалась запись со всех сканирующих камер корабля. А для этого надо вернуться на место посадки… или падения.
Лишь спустя три недели до предела напрягая все вживленные в него возможности Райдеру удалось установить контакт и отдаленно ощутить возможное местоположение своего космического разведчика. Еще неделя ушла у него на перепроверку выбранного направления. В принципе, расстояние не было таким уж и значительным — не более двухсот километров. Всего лишь около суток пути.
Точкой выхода за периметр он выбрал одну из наиболее отдаленных площадок промышленной зоны. Небольшой закуток, образованный стыком громадного перерабатывающего корпуса и квадратными в плане складскими помещениями. Расчет был прост. Высокие длинные стены сужали видимость и устроить здесь полноценное видеонаблюдение становилось проблематично. Хотя, судя по техническому развитию, для коричневых это вряд ли стало бы проблемой. Но на этот случай Том рассчитывал также и на то, что выходил он за периметр с противоположной стороны от предполагаемого пути следования и вероятные поиски должны были уводить верзил другую сторону. Хотя бы на первое время. И если выйти вечером, то до утра, когда коричневые появятся в поселке и будет выявлено его отсутствие, вполне возможно отойти на достаточное расстояние, чтобы скрыться от вероятной погони.
В последний раз бросив взгляд в сторону городка и убедившись в отсутствии поблизости местных Райдер ужом попытался пробраться сквозь изгородь из заполонивших все зарослей. Это оказалось не так-то просто даже для такого как он. Живой забор из густых переплетений почти не оставлял возможности для скрытного проникновения, а потому действовать пришлось грубой силой, просто проламывая себе проход. Выдернув с корнем несколько небольших деревьев, больше походивших на кустарник, только с одним стволом, Том кое-как углубился внутрь леса, удаляясь от поселка. Постоянно останавливаясь, он старался пройти наименее трудным путем, но все равно раз за разом попадал в ловушки из переплетения лиан, кустарников или, еще хуже, натыкался на крупные стволы бороться с которыми был не в состоянии. Где-то приходилось ползти по земле, так как разобрать нагромождение ветвей оказывалось практически невозможно, где-то просто нырять в едва заметный просвет с надеждой в дальнейшем встать на ноги. И если бы не модифицированное тело, Райдер не смог бы сделать здесь и пары шагов. Так продолжалось метров сто. Затем стало легче.
