Саллос был более осторожен, он постоянно уходил в глухую защиту, стараясь ослабить противника и выждать момент, чтобы нанести критический удар.

Шакс же, по меркам демонов, был молод и горяч. В его руках оружие порхало как бабочка, не смотря на большие габариты, заставляя защиту противника дрожать под натиском. Не многие из владык могли похвастать таким владением клинком в свои лучшие годы. С самого начала поединка, мнение владык демонов сходилось в одном: Шакс победит.

Сражающиеся меж тем все более взвинчивали темп поединка. Мечи стали мелькать с такой скоростью, что оставляли после себя сияющие огненные росчерки. За этими росчерками с затаенным дыханием следили зрители.

Отбить удар. Круговое движение. Обманный выпад и переход в глухую оборону. Саллос и не думал раньше, что он с такой скоростью может размахивать своим могучим клинком. Он понимал, что заданного темпа ему не выдержать, или попросту не успеть за ускоряющимися выпадами Шакса. Поединок следовало завершить как можно быстрее. Пришлось идти на отчаянный шаг — отбив свистящее в воздухе лезвие меча противника, Саллос вложив всю свою мощь в удар, обрушил свой меч на голову Шакса. Не ожидавший таких топорных действий, привыкший к более-менее глухой защите Саллоса, Шакс чуть было от неожиданности не пропустил удар, но вовремя увернулся. Уходя с линии атаки, он полоснул владыку клинком по закрытому мощной броней левому предплечью, пробив защиту. Раздался оглушительный рев ярости и боли. На гладкий холодный пол брызнула черная, напоминающая смолу, шипящая кровь.

И тут Саллос пошел на еще один отчаянный шаг, он сделал то, что с древних времен все демоны считали проявлением слабости и трусости — он сотворил из потоков внутренней темной энергии могучий щит, который удобно разместился в его левой руке. Все демоны ахнули, а Шакс, удивленно-презрительно оскалился. Но Саллосу уже было плевать на мнение всех демонов, его главной задачей было выжить.

Откровенно издеваясь над слабостью противника, Шакс насмешливо сплюнул в сторону Саллоса. А затем, метнулся на врага и со всей силы вогнал свой меч в только что созданный щит. Оружие прошло сквозь защиту как нож сквозь масло и проткнуло руку владыки демонов, заставив того глухо зарычать. Увернувшись от пронесшегося над головой меча Саллоса, Шакс попытался вытащить клинок из щита, но тот намертво увяз в нем. Этого воин не ожидал. Стоило лишь раскроить щит противника и тот вновь бы стал открыт для атак, но все оказалось иначе.

Довольный удавшимся маневром, Саллос нанес еще один удар по противнику, но на этот раз целью был выбран не сам Шакс, а его меч, точнее стык клинка и рукоятки. Звон железа, под гул напряженного энергетического потока и клинок разбился пополам. Саллос выкинул в сторону, сделавший свое дело щит с воткнутым в него обломком лезвия меча противника. Победа была близка.

Среди демонов не редки были случаи предательства и подстав, но древние обычаи почитались очень строго. Пусть потом говорят о нечестности поединка, не владыке демонов отчитываться перед кем бы то ни было. Теперь можно было и позабавиться с жалким противником, оставшимся без оружия.

Оставшись без клинка, Шакс не растерялся. Не смотря на то, что ждать помощи от кого-либо из членов совета не приходилось, он хладнокровно рассчитывал свои действия, не расставшись с мыслью о победе. На скорость и силу без оружия надеяться больше не приходилось, нужно было рассчитывать только на свою хитрость и сообразительность. Собрав незаметно для окружающих в своих руках сгустки темной энергии, Шакс ринулся на Саллоса. Отбив зажатыми в руках энергетическими полями выпад меча владыки и чуть было не потеряв эти самые руки, он вцепился в руку врага с зажатым клинком.

Завязалась борьба, но более сильный и ловкий Шакс, неимоверным усилием воли, все-таки смог вырвать пылающий клинок из лап Саллоса. Почувствовав в своих руках разгоряченную рукоятку могучего клинка, воин не раздумывая ни секунды, рубанул противника. Резко присевший и почти что успевший уйти с линии атаки Саллос, все-таки опоздал: стремительный пламенный росчерк смертоносной стали и одно из мощных кожистых крыльев владыки, оказалось с хрустом перерублено.

Ошалевший от боли Саллос, бросился к окружавшим место схватки владыкам в поисках защиты, но тут же натолкнулся на холодные взгляды и презрительные усмешки.

Шакс заревел на весь зал, оглашая окружающее пространство победными криками. Подойдя к владыке демонов, он вскользь рубанул, вновь приобретенным мечом, по ноге бывшего господина. Саллос рухнул на колени. Как стервятник над тушей погибшего животного, закружился над ним Шакс. Поигрывая клинком, он выискивал место, куда бы еще ударить противника, чтобы еще больше унизить его. Примерившись было для удара ко второму крылу Саллоса, он был остановлен грозным окриком:

— Остановись! — Это был голос владыки демонов Вельзевула. — Ты доказал свою силу!

Саллос уже успел подумать, что его ждет нежданное спасение, но голос Вельзевула, прозвучавший мгновением позже, был неумолим и жесток, как никогда.

— А вот теперь, убей его! Покончи с недостойным членом совета владык демонов! Отруби ему его глупую голову и приготовься затем вступить в должность нового владыки демонов. — Этими словами Вельзевул хотел показать всем присутствующим, кто здесь является бесспорным лидером. Без его ведома и разрешения, не должно происходить ни что и ни когда.

Окровавленный Саллос, мечтающий о спасении как никогда прежде, склонил большую уродливую голову к полу. А затем, призвав остатки своей внутренней энергии, он направил её в пространство окружающее зал. Прямо возле него появился пылающий портал.

— Неужели ты решился сбежать? — Зло рассмеялся Вельзевул. — Предпочтешь изгнание, славной смерти? И куда ты побежишь? К жалким людишкам, которых ты тысячами обрекал на смерть и питался их трепещущими душами? Или быть может, побежишь лизать пятки ангелам?

Саллос, захваченный мыслями о своем спасении, пропустил эти слова мимо ушей. Помогая себе оставшимся в целости крылом, он сделал рывок в сторону портала и исчез из глаз владык, закрыв в одно мгновение за собой проход.

— Зачем ты его отпустил? — Спросил Астарот у Вельзевула. — Он достоин смерти за свое малодушие!

— Он нам больше не помеха! — Бросил Вельзевул. — Я просто хочу посмотреть, сколько он продержится на Земле без нашей поддержки. Я хочу знать, как быстро его смогут вычислить ангелы. Считайте это небольшим экспериментом. Надеюсь, здесь нет несогласных со мной?

Ответом ему послужила тишина. Теперь, когда не стало Саллоса, противников у Вельзевула не осталось. И все кто раньше в спорах между вышеупомянутыми владыками придерживался нейтралитета, либо выступал на стороне Саллоса, а таких было немного, за неимением выхода встали на сторону владыки демонов Вельзевула.

— Возьми этот меч! — Владыка Вельзевул торжественно указал на ранее принадлежащий Саллосу клинок, находящийся в данный момент в лапах у Шакса. — Сейчас можешь отдыхать, а я вместе с остальными членами совета, займусь приготовлением церемонии твоего восшествия в сан владыки демонов.

* * *

Встреча Алекса с настоятелем Тихой обители не принесла нашему герою облегчения — ничего нового узнать не удалось. Было решено, что Алекс пока что останется в обители, а Аркадий в сопровождении Ивана, отправиться во владения егеря Григория, и заберет от туда друзей.

Известие о гибели егеря очень огорчило Алекса. Он надеялся, что все-таки не зря спас того в их первую встречу, а оказалось, что судьба-злодейка все равно забрала свою жертву.

По сообщению, полученному от Тэйи, так же узнали, что Сергей был тяжело ранен, но сейчас, благодаря ангелу, его жизни ничего не угрожало. Они решили переждать в лесной избушке, пока раны парня не затянутся окончательно и можно будет продолжить путь.

Известие, что Сергей и Тэйя останутся в лесу наедине на несколько дней, так сильно взбудоражило Алекса, что он не в силах терпеть ожидания, порывался отправиться за ними вместе с Аркадием. Но резонные заявления последнего, несколько охладили пыл юноши: смысл был спасать Алекса и торопится в Тихую обитель, теряя при прорыве друзей, чтобы вновь оказаться вблизи непосредственной опасности?