– Скорость низкая, – проворчал Гриф, всматриваясь в данные, отобразившиеся на голографе.

– Сейчас Джерманотто выползет на небо, – вздохнула Ив. – Линии перегружены.

Цифры в верхнем углу подтвердили ее слова. Скоро должно было пробить семь. О первом утреннем выпуске новостей для людей первой категории трудно забыть.

Гриф что-то недовольно проворчал себе под нос. Он тоже считал Джерманотто напыщенным петухом, но никогда не выражал своих эмоций на людях. Лауре нравилась эта его преувеличенная осторожность. Гриф, за все время их знакомства, ни разу никого не оскорбил за глаза, ни разу ни о ком не отозвался плохо, а вслух не произносил того, о чем на самом деле думал.

– Голограф.

Лаура отвлеклась от мыслей и протянула Грифу свой.

– Ты же понимаешь, что я вижу, как твои финансы поют романсы?

Сканирование вывело финансовый отчет Лауры за год. Красная рамочка вызывающе осветила лицо Грифа.

– Главное, что не слышишь, – сострила девушка и выдернула побитый голограф из рук мужчины.

– Если нужен займ – это к Вене. Можешь сказать, что от меня. Скидочка будет.

Посмеиваясь, Гриф свернул записи и принялся регулировать подачу энергии в офис Лауры.

Веня и его «Займы для всех» располагались далеко от Гнильцов. Чтобы добраться до Банка, надо было долго и нудно ехать в автобусе до Центра, а оттуда, на самоходе, к Аллее Памяти, и только через пару пешеходных надземных зон можно было добраться до Финансового района. На это бы ушел целый день. И куча нервов.

– Не думаю, что все так плохо, – попыталась подбодрить Лауру Ив.

Лаура кивнула.

– В любом случае, жду вас в следующем месяце. Если не раньше.

Гриф развернулся и медленно направился в дальнюю комнату, где, как думала Лаура, располагалось что-то вроде личного кабинета.

– Зайдем к Стэну? – неуверенно спросила Ив, как только он скрылся из виду.

Ивон скучала по Стэну, Лаура тоже часто думала о нем, ведь, как ни крути, они единое целое – одна семья. То, что Стэн и Джефферсон решили двигаться дальше, приняли предложение правительства и оставили ребят, не делало их чужаками. Каждый имеет право на собственное решение. Они не обязаны вечно сидеть все вместе в маленьком домишке и заниматься чужими проблемами. Когда Салли О’Коннор предложила Лауре основать что-то вроде детективного агентства для ньюменов, девушка согласилась. Это было неплохим решением. НЦ и его секретные отделения по всему Миру были скомпрометированы, сотни новых ньюменов, над которыми проводились эксперименты, оказались, вместе с другими ньюменами, беззащитны перед той частью общества, которая не имела привилегий. Если раньше Мир закрывал глаза на болезненных ньюменов, живших на подачки правительства и получавших от него гарантии защиты и тихой мирной жизни, то теперь появились новые пострадавшие. Люди жалели инвалидов, но жалеть инвалидов-героев им никак не хотелось. Одно дело, когда ты закрываешь глаза на поблажки для больных людей, но другое – когда эти больные становятся предметом всеобщего обсуждения и возводятся в ранг неприкасаемых. Хотя была еще одна причина.

Если человек не может что-то объяснить – он начинает этого бояться, а страх, в свою очередь, порождает жестокость. Новые ньюмены вели себя не так, как многим хотелось, а некоторые даже выглядели иначе. Обычных людей это пугало, раздражало и вызывало у них отвращение. Лаура вспомнила, как несколько месяцев назад к ним обратился парень, у которого совершенно отсутствовала растительность на теле. Его бледная кожа и выцветшие глаза поразили Ив, которая с тех пор часто навещала парня и пыталась помочь ему принять себя.

Возможно, так бы все и оставалось, если бы все чаще в толпе не стали звучать лозунги о несправедливости. Сначала гнев людской обернулся против Лауры и ее друзей, затем – против новых ньюменов, а после – добрался и до обычных ньюменов. Размеренная жизнь граждан Мира пошла под откос. Насмешки быстро сменились насилием. Не все могли это терпеть.

Третья причина всеобщей ненависти была куда хуже двух предыдущих.

Однажды Чейз пришел за помощью к Лауре. Его история звучала как типичная история любого ньюмена: маленькая сестра Чейза была тяжело больна, а в семье не хватало денег на лечение. Брат хотел подарить счастливую жизнь маленькому ребенку, который не заслуживал боли и страданий. Но финал сказки оказался не таким радужным, как представлял его Чейз. Сестра умерла, а брат стал шутом для местных борцов за мнимую правду.

После процедуры Чейз вернулся домой и принял решение продолжить учебу в Рабочем районе. Немногие ньюмены решались продолжить жизнь с того момента, на котором остановились. Чейз же рискнул.

Это была его первая неделя. Он держался хорошо, пока внезапно не почувствовал слабость. По словам Чейза, все его тело начало трясти, и в этот момент произошло то, что так шокировало Мир, – приступ, следствием которого стали тяжелые травмы людей, оказавшихся рядом. Парень послужил причиной массового поступления учащихся в Центр Оказания Медицинской Помощи. Ив тогда сутками пропадала на работе.

Непреднамеренный вред со стороны Чейза, прозванный в народе «выбросом», послужил толчком к ответным действиям. Травля парня с каждым днем набирала обороты. Его отстранили от учебы и изолировали от общества. Отдельная палата в крыле тяжелых случаев ЦОМП и новые эксперименты, теперь уже над здоровьем пациента, – новая жизнь, доставшаяся Чейзу. Парень стал первым среди новых ньюменов, подверженных внезапным выбросам. Лаура и ее друзья, благодаря открытию детективного агентства, помогали им бежать в анклав Сагуаро, одно из последних мест, где все еще царила свобода. Боялась ли Лаура, что когда-нибудь подобное случится с ней или ее друзьями? Возможно. Причинить неосознанно вред другому человеку… что может быть ужаснее?

Чейз сумел бежать. Он пришел в детективное агентство № 557/8Б Лауры Браун, чтобы молить о помощи. Общими усилиями им удалось помочь парню пересечь границу. Так, нарушив все мыслимые и немыслимые законы, Чейз попал в место, о котором Мир не рассказывал в новостях, о котором старался не вспоминать, предав забвению.

Анклавы в Мире можно было пересчитать по пальцам. Такие общины, не подчинявшиеся правилам Мира, не были запрещены. Более того, правительство поддерживало с ними торговлю. Лаура слышала, что в анклавах нет привычного транспорта, нет голографов, нет даже Энергосети. Только огромные территории и отшельники, жившие по своим собственным порядкам. Дикие земли. Чейз хотел бежать туда не только потому, что устал от бесконечных медицинских манипуляций над собой, но и для того, чтобы не подвергать людей опасности. Судьба Чейза была в руках детективного агентства Лауры Браун, и они помогли ему. Рискуя собственной свободой, они совершили невозможное.

Вспомнив Чейза, Лаура быстро отвела взгляд от Ив.

– Да, пора навестить Стэна. Пошли.

Люди склонны не замечать существования другой правды. Никто никогда не говорит по очереди, во всеобщем крике легче потеряться.

Лаура сидела напротив Ив в бистро «Минутка». Девушки ждали Стэна, который приходил сюда каждый день после работы. Ив выглядела расслабленной, ее взгляд блуждал где-то далеко за ожившим пейзажем окна.

– Уже почти семь, – сообщила Лаура, покачивая ногой под столом. – Небо озарит первый выпуск новостей, а потом все примутся за работу. В этом мире ничего не меняется!

Пока девушки готовились к выпуску новостей, в Гнильцах уже кипела жизнь. Улицы заполонили торговцы, открывавшие свои лавки и магазинчики. На их лицах читалась скука и открытая неприязнь к посетителям, никто из торговцев Гнильцов не пытался заманивать новых покупателей, чрезмерная подозрительность окупалась безопасной торговлей. Шатавшиеся по улицам прохожие таращились по сторонам, будто стыдились самого факта своего присутствия в этом злачном районе. Многие петляли, сбивая с толку окружающих. И все они, гости Гнильцов, с опаской поглядывали на псов. Те, в свою очередь, держались чуть поодаль и вели себя крайне развязно.