Он не успел договорить. Его ошибкой было приблизиться к Лауре на расстояние вытянутой руки.
Удар в челюсть! Хруст.
Кулак Лауры тут же вспыхнул от боли. Ив в последнюю секунду оттолкнула подругу в сторону, ответный удар сотряс воздух, но вреда никому не принес.
– Ах ты ж мерзкая!..
– Что. Черт возьми. Тут. Происходит.
Из магазина Калинина вышел Гриф. Его тихий голос с лениво расставленными акцентами на словах заставил всех сбавить обороты. Псы, разом заткнувшись, замерли. Грифа в Гнильцах считали кем-то вроде авторитета. Даже псы говорили о нем с уважением. Этот человек был наглядным пособием Правительства. Следуя каждой букве Кодекса, он добился всего сам. Власть в благодарность одарила его неприкосновенностью, благодаря чему псы и не решались лишний раз тявкать в его сторону. Да и просто тявкать в его присутствии.
– Эта су… то есть, я хотел сказать, девушка, – поправил пес, – из шестерки этих, ну. Она…
– Я знаю, кто она. Пшел прочь, – сквозь зубы процедил Гриф.
Псы неуверенно переглянулись, но, как только мужчина одарил их выразительным взглядом, поправили ремни и, показывая всем своим видом, что победа в этой схватке принадлежит им и только им, ретировались. Лишь третий пес отстал, постанывая и скуля, и все время держался за свою челюсть.
Гриф медленно перевел взгляд на девушек.
– Не мне учить вас манерам.
Лаура отвернулась. Ее сердце бешено колотилось. Когда речь шла о ней – она чувствовала себя спокойно. Но стоило заговорить о ее друзьях – девушка совсем теряла голову.
– Прости, Гриф, мы просто…
Мужчина поднял руку, и Ив запнулась.
– За мной, – скомандовал он.
Грузная фигура мужчины неспешно направилась в сторону конторы, расположившейся в самом неприметном закутке Гнильцов. Лаура постоянно ускоряла шаг, но Гриф всем своим видом показывал, что никуда не торопится. Важно держа руки в карманах, выпятив живот и насвистывая неизвестную мелодию, он чинно шествовал по грязным тропам неприветливого района.
До поворота в сторону шоссе Ив держала Лауру за руку, как будто боялась, что та вырвется и побежит вслед за псами. Лишь когда Грифин привел их к себе, она наконец успокоилась и отпустила подругу.
– Нехорошо вышло, – злилась она, перевязывая заново длинный хвост своих рыжих волос.
– Как обычно, – не согласилась Лаура.
– Если они начнут разнюхивать, могут больше узнать обо мне, – тревожно пискнула Ив.
– У них нет Салли О’Коннор.
– Ха-ха, – протянула Ивон, она вновь стянула хвост в попытке успокоиться.
– Да ничего они не разнюхают! Твоя подпись в документе о защите личности тому подтверждение. Хоть Доктор Бэттел не вызывает у меня доверия, я все еще верю в силу системы.
– Мне бы твоей уверенности!
Пока Гриф возился с системой входа, Лаура внимательно осматривала окрестности, будто пыталась обнаружить что-то опасное. Старая привычка. Урок, который она извлекла. «Смотри по сторонам в оба, иначе нас найдут, и бежать будет бессмысленно. Каждая деталь, даже самая неприметная или незначительная, не должна остаться тобой незамеченной. Помни, что стоит на кону», – прозвучал в голове знакомый голос, который, похоже, было не так легко забыть.
Но вокруг не было ни одной живой души. В такую рань в Гнильцах стояла мертвая тишина, весь сброд подтягивался часам к восьми, именно поэтому Лаура с Ивон пришли пораньше. Меньше людей – меньше вероятность напороться на неприятность. Хотя в этот раз сработал тот самый один процент. Увы, слишком часто все идет не по плану.
– Мне вам приглашение выслать или вы все-таки соизволите войти? – спросил Гриф, наблюдая за очередной попыткой Ив завязать свой идеальный хвост. Девушка покраснела и молча последовала за Лаурой.
Стеклянная дверь легко открылась. Голограф зажегся, быстро их просканировал и, не издав ни звука, погас. Контора Грифина не нравилась Лауре. Она была пустой и, на ее вкус, какой-то бездушной. Две голографические стойки по бокам и белый пуфик в центре – минимализм в чистом виде. Она как-то сказала об этом Грифу, но тот лишь пожал плечами и смачно ее послал.
Убийственно медленная царственная походка Грифа к рабочему месту заставляла испытывать нетерпение. Ив, собрав в миллионный раз хвост, выпрямилась и нервно закусила губу. Казалось, Гриф нарочно старается вывести их из себя. В его глазах читалась дружеская насмешка, которую Лаура быстро распознала.
– Начнем сначала. Приветствие?
Мужчина сложил руки на груди и посмотрел на Ивон.
– Доброе… утро, Гриф? – неуверенно поздоровалась она.
– Утречко, – поджав губы, съязвил владелец самой крупной конторы в Гнильцах.
Побарабанив пальцами по столу, он усмехнулся.
– Доброе утро, Гриф, не мог бы ты закрыть глаза на таинственно исчезающий горошек? Или доброе утро, Гриф, не мог бы ты сделать вид, что не в курсе о недавнем нападении на нас? Даже не знаю, какой вариант лучше, – он развел руками.
Лаура не стала рисковать, а потому сделала вид, что не расслышала, и выпалила заранее подготовленный текст:
– В общем, нам нужно 500 ЭГ в дом и на уличное освещение еще 100. Плюс барахлят энергоряды, их надо подправить. Еще нужен новый ретранслятор: звук фонит и голограммы рябят. Если проблема в качестве ЭГ, то, ты знаешь, я такую лажу терпеть не буду. – Лаура перевела дыхание и требовательно добавила: – Ах да! Забыла добавить. По срочной заявке.
Гриф долю секунды внимательно рассматривал ее лицо, а затем вытянул из передатчика ярко-синие ряды чисел, которые на какое-то время ослепили девушек.
– Я уж думал, вы в этом месяце не придете.
Пальцы Грифа медленно, с педантичной аккуратностью, вносили данные в систему.
Лаура зажмурилась от ярких записей голографа. Дома их устройство работало в режиме экономии достаточно долго, чтобы девушка отвыкла от такой мощности. Но дело Грифа процветало, и его конторе не подобало экономить. Чего не скажешь о…
– Мы не банкроты, если ты это имел в виду.
Ив кашлянула.
– Лаура Браун. Как всегда мила, – усмехнувшись, подытожил Гриф.
Лаура прикусила язык. Гриф не был плохим парнем, но он уважал существующий порядок, а это бесило больше всего.
– Ситуация с так называемыми «выбросами» беспокоит моих клиентов, а все, что плохо сказывается на их эмоциональном здоровье, волнует и меня тоже. Я доверяю внутреннему чутью, и оно настойчиво мне подсказывает, что ты и твоя компашка в курсе пятничного инцидента.
– Мы тоже твои клиенты, – извернулась Лаура, облокотившись о стойку.
– Вот именно, – лениво подтвердил Гриф. – Приятно знать, что твои деньги уходят на продукты беглецам.
– Что это, неужели я уловила нотку сарказма?
– Ты уловишь еще много моих самых разных ноток, – процедил Гриф, щелкнув пальцами. – Особенно если мое имя засветится рядом с твоим.
– Это наше дело.
– Это было бы вашим делом, будь вы независимы. Везде, где крутятся деньги, существуют отношения. А еще есть такое понятие как доверие. Новости должны быть своевременными, Лаура.
Девушка поморщилась. Ей не хотелось злить Грифа, но и отчитываться перед ним она не собиралась.
– Тебе ли не знать, каково остаться на улице, когда все вокруг жаждут расправы?
– Только не надо взывать к моей жалости. Годы придушили ее, и, рискну предположить, навсегда. Что за долбаная логика? Отдавать последнее незнакомцам, а самим – помирать с голодухи! Не знай я вас, решил бы, что вы рехнулись.
– У тебя не будет проблем с псами? – встряла Ив.
– Скорее у них будут проблемы со мной.
В этом Лаура не сомневались. Гриф держал в узде весь район, и никто не смел встать у него на пути. Такие смельчаки исчезали так же быстро, как и появлялись.
Лаура часто раздумывала над тем, можно ли назвать Грифа их другом. Он часто помогал им, и он не был сочувствующим, скорее, занимал позицию нейтралитета. Ему было фиолетово на происходящее вокруг до тех пор, пока это не задевало его собственные интересы. Удобная позиция и, бесспорно, тактически верная, но лишь для того, у кого в руках была определенная власть и способность противостоять в одиночку внезапной угрозе.
