Праведник приветствовал жестом каждого, приглашал присоединиться и не уставал повторять: «И ты, и даже ты – тот, кому предначертано быть избранным пред лицом новой Эры!». Харизма главы Церкви обескураживала всех, кто считал его проповеди наглой ложью. Было в Праведнике что-то, что заставляло людей бросать все свои дела, чтобы встать на путь истинный.

Когда народу на площади стало слишком много, Праведника окружила небольшая цепочка последователей. Он встал на помост так, чтобы его было всем видно.

– Друзья мои! Многие из вас не понимают, почему мы все сегодня собрались. Я отвечу так – никогда не поздно дать отпор тем представителям общества, которые поглотили нас, отняли у нас возможность вести мир к счастливому будущему. Этот мир – наш! Эта земля – наша! Мы хотим получить равные права граждан земли и нести Свет в великое будущее нашего Царства, не боясь осуждения и тотального контроля. Мир, достигший своего величия, свернул не в том направлении. Тропа, по которой его направили люди, стоящие выше нас, ведет к очередному упадку. Источник силы, повелевающий нашим разумом, опутал нас своими сетями. Мы привыкли к нему, а он с каждым днем поглощает нас все больше! Мы не можем жить без установившейся системы, выкачивающей из нас деньги ежедневно за то, что и так должно принадлежать нам. И почему мы должны обращаться к силе Сети, если она инородна и не принадлежит нам? Она искусственна и противоречит самой природе! Вы помните, как наши предки зависели от электроэнергии? Это была сила, уничтожившая их цивилизацию. Вы хотите, чтобы нас постигла та же судьба?

Лаура обернулась на прихвостня правительства, Джерманотто. Тот стоял с открытым ртом, пытаясь переварить сказанное Праведником. Стэн рядом с ним выглядел не менее удивленным. Да уж! Одно дело – заманивать в Церковь своей ересью, другое – открыто выступать против правительства. Лаура поискала взглядом псов. Их становилось все больше. Кажется, забастовка для Праведника могла плохо кончиться.

– И это, друзья мои, промах не наш с вами. Нет. Это промах правительства. Возможно, у наших мудрецов были наидобрейшие намерения, но всеми людьми, занимающими посты, которых они не достойны, рано или поздно одолевает жадность и жажда еще большей власти. Величайшее заблуждение думать, что нами должен кто-то руководить. В новом Царстве нужен лишь духовный проводник, который укажет путь. И он будет бесполезен, так как мы все достигнем пика своего могущества, мы все познаем истину. Вы хотите спасти свой Мир, друзья мои?

Толпа оживленно загудела.

– Все мы возвысились. Всем нам не поздно стать проводниками! Но!

Праведник замолчал, добиваясь тишины. Все смотрели на него. Псы окружили площадь.

– Я возвращаюсь к той самой проблеме, омерзительной и извращенной, созданной руками нашего правительства. Ньюмены.

Салли О’Коннор напряглась, а Колдер недовольно засопел.

– Друзья мои, я думаю, не стоит объяснять вам, почему наше Царство не приемлет появления ньюменов. Сложно разделить правление с теми, кто был подослан уничтожить наш мир, кто противен самой природе. Мы, владыки, являемся последней преградой на пути к Концу Света! Скажете, я неправ?! Но благодаря мне вы знаете о многочисленных случаях убийств, которые так тщательно скрывает наше доброе правительство! Ньюмены убивают нас, один за другим. Они уже начали войну, в которой одерживают победы. Их имена – позор всему человечеству! Чейз, Вольтер, Жаклин, Хантер, Таня, Ларри…

Лаура тряхнула головой. Она ослышалась? Или он перечислял среди прочих имена их клиентов? Лаура встретилась взглядом с Ив, потом с Колдером и Салли О’Коннор. Все они выглядели не менее озадаченными. Случай с Таней был засекречен, скрыт от любопытных глаз, так же, как дело по самоубийству Рони.

– Откуда он… – Ив не договорила.

– Недавно произошел еще один инцидент. История, после которой я провел всю ночь в молитвах природе! Я просил прощения за то, что допустил смерть невинного мужчины, нашего согражданина! Девушку, убившую его, звали Рони…

Глаза Лауры сами собой расширились от неожиданности. Она точно не ожидала услышать это имя.

– Очередной ньюмен, вставший на тропу войны! Она совершила ужасное преступление, которое не имеет оправданий! – Толпа зашумела. Лаура хотела закрыть уши, но слова Праведника не позволяли ей это сделать. – Она убила своего больного отца, находившегося в коме, а затем покончила с собой!

– Что за… чушь! – Салли О’Коннор ринулась вперед, но ее тут же оттеснила толпа.

Все вокруг пришло в движение. Псы с энергошокерами в руках принялись усмирять толпу. Праведник, окруженный кольцом самых верных последователей, в красках описывал случаи, которые никак не должны были дойти до его ушей. Люди обезумели. Лаура видела, как они набрасываются на псов, а те, в свою очередь, отбивались с присущей только им яростью.

Лаура пыталась найти рядом кого-то из ребят, но толпа уносила ее к самому центру площади. Слова Праведника звучали все громче.

– Друзья мои! Вы видите? Правительство не желает говорить об этом! Оно считает вас слабыми, не способными справиться с этой проблемой. Правительство хочет «излечить» мертвецов! Но нельзя вернуть к жизни того, кто уже мертв! Это их заблуждение! Это преступление против природы! Я знаю, что делать, следуйте за мной, потому что это наш мир, это наше…

Внезапно Лаура перестала слышать. Она упала и закрыла уши руками.

«Громко. Слишком громко!»

На секунду ей показалось, что голова взорвется от странного звука, который разрывал ее изнутри на части.

«Больно! Мне больно!»

Лаура попыталась встать, но очередная волна опустила ее на землю.

«Больно!»

Так же внезапно звук пропал.

Лаура, тяжело дыша, поднялась на ноги. Из носа сочилась кровь, и девушка спешно отерла ее рукавом.

– Что за?..

У Лауры перехватило дыхание от увиденного. Ее окружали люди, корчившиеся от боли. Похоже, их раздирал тот же звук, что и мгновение назад Лауру. Кто-то царапал ногтями землю, кто-то катался по асфальту, кто-то колотил себя в панике по голове… Все хватались за уши.

Кровь.

Лаура искала глазами знакомые лица. Она крутила головой, срывалась на бег, затем… опять останавливалась.

«Нет. Только не сейчас. Мы не должны потеряться! Мы не должны потеряться!» – Лаура, неуклюже передвигая ноги, старалась не смотреть на людей, бившихся в конвульсиях от боли.

Наконец она остановилась, заметив Салли О’Коннор.

Девушка стояла рядом с Колдером. На ее лице застыл ужас. Ив рядом не было.

Закатив глаза и раскинув руки, парень трясся, испуская волну смерти.

Так странно… Казалось, Лауру должно было обеспокоить состояние лучшего друга, но не это привлекло ее внимание. Рядом с Колдером, в двух шагах от него, лежала женщина. На ее лице застыла знакомая маска. Лаура видела такую много раз. Эта маска принадлежала Смерти.

Женщина, мужчина, еще одна женщина, и еще одна, мужчина, несколько парней… Лаура попала в круговорот смерти, а мир в это мгновение застыл в немом ужасе.

Поспешные решения способны уничтожить стены вокруг людей, но кто сказал, что за ними не будет другой преграды?

Порой люди думают: почему все сложилось так, а не иначе? Можно ли было где-то свернуть и пойти другой дорогой? Можно ли было избежать ошибок, не совершив при этом новых?

Иногда в их головах закрадывается мысль, что кто-то уже решил все за них. И в этот момент людьми одолевает желание сделать что-то, что не задумано этим вершителем судеб. Быстро щелкнуть пальцем, поморгать три раза, громко закричать, взмахнуть руками… Но вдруг и это продиктовано разумом, внушающим им, что делать?

А мысли? Принадлежат ли они людям? Может ли так статься, что они думают о творце своих судеб только потому, что он сам этого хочет? Кто же они тогда? Неужели действительно винтики в огромной системе, созданной высшим разумом? А кто, в таком случае, создал ее? Что есть начало? И есть ли оно вообще?..