Лауре не нравилось то, как легко он делил людей на категории. Вера в то, что мир должен принадлежать лучшим из них, что мир прошел испытание войной, чтобы очиститься, казалась ей ложной. Праведник обещал, что, когда чудные останутся одни на земле, другим людям придется освободить их от своего присутствия, и как именно – девушка догадывалась. Мечтать о мире без зла и ненависти, о мире, где люди живут в гармонии с природой, и при этом бредить геноцидом… Да, Праведник говорил просто и доступно, он вселял надежду в сердца тех, чья жизнь не имела смысла, но была ли Церковь Нового Дня идеалом будущего?

Лаура наблюдала за тем, как Праведник встал на колени и, вместе с последователями, склонил голову, встречая рассвет. Лучи солнца коснулись его головы, отчего стало казаться, будто природа нарекла его своим королем. Как бы часто глава Церкви ни говорил о том, что сам он не представляет никакой ценности, все это казалось Лауре очередной ложью. То, как он держался, как говорил, как вел себя перед прихожанами, не вписывалось в картину ничтожного и ничего не значившего человека.

Лаура с друзьями стояла немного в стороне. «Пробьет восемь, начнется рабочий день, но сегодня не все выйдут на работу», – подумала она.

Стэн стоял рядом с Джерманотто и девушкой, которую Лаура не знала. Похоже, они делали очередную пробную запись, о чем говорили исчезавшие и так же внезапно возвращавшиеся улыбки на их лицах. Одна маска – другая, одна – другая… и так по кругу.

Лауре показалось, что Стэн слишком хорошо вошел в роль. Он улыбался и демонстрировал ассистентке Джерманотто лучшую свою улыбку. Салли О’Коннор при этом кривилась и сплевывала что-то вроде: «Твою ж мать!».

Ивон с Колдером сидели под деревом и увлеченно обсуждали тему, которая Лауре показалась скучной в сравнении с разворачивавшимися на их глазах событиями. Иногда Ив улыбалась. Такие простые, казалось бы, моменты жизни, радовали Лауру, но она до сих пор боялась быть их частью. Она чувствовала себя лучше от того, что ее друзья в этот момент счастливы, что им ничто не угрожает, но при этом намеренно держалась особняком.

Как и Салли О’Коннор, которая ковырялась в голографе, подправляя, как она выразилась, мозг своего любимца. Лаура отметила, что девушка выглядит слегка напряженной. Она то и дело окидывала взглядом толпу, рассевшуюся на площади перед бывшим зданием НЦ, и недовольно фыркала.

Лаура стояла рядом и продолжала наблюдать за Праведником. Она была уверена, что он и пальцем не шевельнет до того, как часы пробьют восемь, но все равно не теряла бдительности.

– Вы тоже думаете о том, что правительство сегодня пожалеет о своем решении предоставить нам больше свободы? – улыбнулся Колдер. – «Свобода – это то, с чем человек рождается и с чем должен умирать!» Так они говорят?

– А ты хочешь жить как раньше? – спросила Лаура. – Когда сажали в тюрьмы? Когда за неосторожно брошенное слово можно было лишиться нормальной жизни? Что-то я не так представляю себе идеальный мир.

– Свобода разрушает порядок, – поспорил Колдер. – Все в человеческой голове. Стоит сказать человеку о том, что петля затянута слабее обычного, как он сразу кинется в бой.

– Все люди – самостоятельные личности. Если человек хочет скинуть петлю или, по крайней мере, узнать, почему она на нем затянута, это его право.

– Даже если человек представляет угрозу мирному существованию людей на этой планете?

– Ты знаешь, куда правительство девает таких людей.

– По-моему, это немного… безрассудно.

Лаура поймала обеспокоенный взгляд Салли О’Коннор и уже приготовилась сменить тему, но Колдер опередил ее.

– Сгонять убийц, воров, наркоманов и других отбросов в одно место, будь оно миллиард раз защищенным, – это значит оставлять постоянную угрозу обществу. Кто знает, что будет завтра? А вдруг, я не знаю, случится Апокалипсис? Эти уроды вырвутся на свободу и всех нас прирежут?

– Может, вы наконец заткнетесь? – взгляд Салли О’Коннор прожигал насквозь, и Колдер, спохватившись, опустил голову, моментально закрыв тему.

Время пришло, когда небо озарил очередной выпуск новостей. Странно было наблюдать за Джерманотто, находившимся одновременно и в воздухе, и на земле, но его это, похоже, нисколько не заботило. Он продолжал широко улыбаться и обнимать Стэна за плечи.

«…И помните. Лишь самостоятельный человек способен к самосовершенствованию. Думайте, планируйте, творите! Мир поддержит ваши начинания!» – как только эти слова ознаменовали окончание выпуска, Праведник медленно встал. Его примеру последовали и остальные.

Салли О’Коннор оторвалась от голографа, а Ив с Колдером встали и подошли к Лауре. Теперь они стояли все вместе, готовые к любому повороту событий.

– Если эти уроды двинутся к нам, клянусь, я уничтожу их всех, – угрожающе произнесла Салли О’Коннор, тыча указательным пальцем в огромную толпу забастовщиков.

Лауру испугал ее настрой, она была уверена, что девушка на это способна.

Праведник обернулся к толпе, и его губы тронула едва заметная улыбка. Лаура подумала, что, должно быть, он испытывал тот же дискомфорт, когда пытался улыбнуться. Слишком тяжело. Слишком наигранно.

– Мы здесь, – начал Праведник, опустив приветствие, – все вместе… дети, стоящие на пороге новой эпохи! Цари, стоящие на руинах сгинувшего в пучине войн старого мира! Друзья мои, я долго ждал этого момента – мы принимаем дар Солнца, которое, в свою очередь, подарило жизнь этому миру, и говорим…

– Спасибо! – крикнули хором люди, подняв ладони вверх.

– Мы принимаем дар Водной стихии, которая позволила нам выжить, испив бокал чистой, как наши помыслы, воды, и говорим…

– Спасибо!

– Мы чествуем Землю, позволившую нам властвовать над собой, пролив часть воды из бокалов в знак того, что отныне мы едины, и разделим любую участь вместе. Мы говорим…

– Спасибо!

– Мы вдыхаем Воздух и клянемся высадить новый сад в пределах Отто-Гарден до конца этого месяца. Мы говорим…

– Спасибо!

– Мы избраны править. Отныне – мы служители богов, достигшие удивительных перемен. Но, друзья мои, мы никогда не забудем тех, кто позволил нам ими стать. Мы говорим…

– Спасибо!

Праведник прикрыл глаза, будто наслаждаясь моментом, и поднял ладони к небу.

– Да очистится светом пламени нашего Обитель проклятых! Приветствуем тебя!

– Приветствуем!

Праведник выдержал паузу и продолжил:

– Друзья мои, мы все собрались здесь, чтобы донести нашу веру до тех, кто до сих пор оставался глух к мольбам Церкви. Я, ваш верный слуга, веду этот Мир к достижению высшей цели – очищению. Мы делаем все возможное, чтобы очистить мир к приходу людей будущего. Мы – их оружие, мы – их защита. Этот мир возродился из пепла не для того, чтобы сгореть вновь. Правительство видит наш труд, но продолжает стоять в стороне, будто это их не касается. Мы делаем все, чтобы привести мир к гармонии, в то время как правительство продолжает потакать тотальному загрязнению! Они создают мутантов, созданий, противных природе! Природа одаривает нас своим вниманием и заботой, а мы в ответ плюем на нерушимые законы мироздания?! Ньюмены – это проблема, и эта проблема остается нерешенной в нашем Царстве Людей. Мы выглядим жалко, а потому природа не окажет нам радушный прием в час расплаты, когда придет время покинуть этот мир. От нас самих зависит, вернемся ли мы опять в Ад или продолжим свой путь к новым мирам, ожидающим лучших из лучших – проводников своих. Я верю, каждый из вас достоин двигаться дальше.

Все приложили руки к сердцу в подтверждение слов Праведника. Лаура посмотрела на Стэна. Он повторял все в точности, как и остальные последователи Церкви. Девушку это взбесило, и она готова была ринуться к нему за объяснениями, но ее внимание отвлекли зеваки, которые никак не могли понять, почему в самом начале рабочего дня их сограждане не завтракают, не приступают к работе, а стоят и выкрикивают что-то посреди площади. При виде Праведника многие останавливались, подходили ближе и начинали слушать, периодически кивая головой в знак своего согласия с некоторыми его словами.