Лаура встала и вышла навстречу друзьям.

– Синяки под глазами и… красная мозоль на пальце правой руки говорят о том, что кое-кто слишком мало спит и слишком много работает, – отметила Салли О’Коннор и швырнула коробку на самый верх огромного шкафа.

Их прихожая в последнее время напоминала типичный склад в Гнильцах: забитые вещами ящики, коробки с едой, банки, склянки… в общем, все, что так было необходимо ньюменам, коих судьба опустила на самое дно в нынешнем «идеальном» Мире.

Лаура не успела ответить, как в летящей коробке что-то загремело.

– Черт возьми, О’Коннор! – схватился за голову Колдер. – Ты что, не проверила ее? Какого хрена она не пустая?

– Ой, заткнись. Скажи спасибо, что я бросила свою работу, чтобы помочь тебе.

– Ты серьезно? – взбесился парень. – О какой работе ты говоришь, если мы уже больше месяца ни за что не брались?! – Колдер пнул стоявший рядом пустой ящик и тут же с опаской взглянул на Лауру.

Девушка сделала вид, что не заметила. Она знала причину этого обеспокоенного взгляда. Колдер подумал, что его слова могли как-то ее задеть, но это не так. Обычно людей задевают те слова, которые что-то значат для них самих, Лаура же давно перестала оправдывать себя. Если бы ее спросили, виновата ли она, то девушка, не раздумывая ни секунды, ответила бы положительно.

– Что ты от меня хочешь, мистер совершенство? В следующий раз зови кого-нибудь другого! – Салли О’Коннор закатила глаза и отошла от шкафа, давая понять, что конфликт исчерпан.

Колдер хотел было что-то сказать, но лишь вздохнул и пожал плечами. Все знали, спорить с Салли О’Коннор – бессмысленное занятие. Проще было действительно позвать на помощь другого человека.

– Что с доставкой? – Лаура потерла уставшие глаза.

– Ну… Нормально.

– Перестань, Колдер. Говори, насколько меньше.

– Ладно. Чек сказал, что он больше не сможет давать нам…

– Чак, – машинально поправила Лаура.

Колдер скривился.

– Ладно. Чак сказал, что больше не сможет давать нам продукты по старой договоренности. Это значит, что с каждым разом пустых коробок будет больше.

Колдер залез на стул и вытащил из не проверенной Салли О’Коннор коробки банку с горохом.

Лаура приготовилась к взрыву.

Убийственная пауза, грозно повисшая в воздухе рука Колдера с горошком и… глаза, готовые метать искры в любого, кто встанет между ним и заветной банкой.

– А-а-а! – завопил парень. – Она что, не понимает, что каждая такая банка на счету?! – Колдер пошатнулся, но стул выдержал.

– Думаю… ей не до этого.

– Вы же в курсе, что я вас слышу? – Салли О’Коннор погрозила пальцем. – Кстати, передай мистеру я-такой-умный, что эту банку я сперла.

– Ты… – Колдер опустил руку с горошком. – Блин, че ты сделала?

– Да, это уже не смешно, – не выдержала Лаура. – Хочешь лишних проблем?

– Я делаю это не первый раз, только мистер я-такой-крутой раньше не удосуживался проверять коробки. Так что… Это прогресс!

Язвительный комментарий Салли О’Коннор и ее звучные аплодисменты добили Колдера.

– Прогресс? Ты в курсе, что если мы не будем нормально питаться, то скоро придется вымаливать у Макса одежду меньшего размера? Причем нам всем. Не хочешь пустить свои навыки на более благородное занятие?

– Твоя взяла, мистер я-ходячая-драма. Не позорься, слезай со стула и объяви о собрании.

– Нам правда надо многое обсудить, – вздохнула Лаура.

– Язва, – шикнул в сторону Салли О’Коннор Колдер, но так тихо, чтоб та не услышала. – Кстати, Ивон сегодня допоздна работает, не помню, говорил я или нет?

– Точно, говорил, – вспомнила Лаура. – Тогда собрание переносится на завтра. Только в следующий раз…

Входная дверь с грохотом распахнулась. На этот раз не от ветра. В гости к ним пожаловали далеко не самые обычные посетители. Лаура чертыхнулась, не зря весь день из ее головы не вылетала угроза, услышанная днем ранее. Девушка не успела предупредить друзей, как один из посетителей набросился на нее.

Стена. Удар. Резкая боль. На мгновение Лаура отключилась.

Тик-так. Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Возвращение из небытия.

В голове у девушки нещадно гудело, но, сфокусировав взгляд, она сумела быстро оценить обстановку. Рядом с ней лежало тело. Грязное, уродливое и смердящее до рези в глазах. Лаура с омерзением отбросила упавшую на ее колено руку бугая и попыталась встать. Голова закружилась, но ненадолго. Лаура краем глаза заметила движение. Колдер, с подбитым глазом и распухшей губой, навалился на второго нежданного гостя. Его удары становились все более ожесточенными, все более яростными. Много. Слишком много ударов.

Лаура, собрав в себе остатки сил, подбежала и оттащила друга в сторону.

– Хватит, – просипела она ему прямо в ухо.

Но парень вырвался. Лаура хоть и казалась сильной, однако с Колдером ей было не сравниться. Она упала и тут же попыталась встать. Парень нанес удар обидчику. Еще один. Лауре, сквозь продолжавшееся гудение в ушах, все же удалось услышать, как мужчина начал хрипеть. Колдер не останавливался. Лучший ученик Школы Спорта в данный момент выглядел куда более устрашающе, нежели на поле в глазах своих соперников.

Лаура не знала, смогла бы она его остановить, если бы не Салли О’Коннор. Девушка медленно подошла к нему, скривилась при виде первого пострадавшего и, с выражением лица «да пошло оно все к черту!», оглушила Колдера шокером.

– Норм? – Салли обернулась к Лауре.

– Норм, – выдохнула та, убирая с лица слипшиеся волосы.

Лаура прижалась спиной к рядом стоявшему дивану. Она молча наблюдала за тем, как ее подруга возится с Колдером: тащит по полу, пытается поднять его, со второй попытки закидывает в старое клетчатое кресло… За это время Салли О’Коннор не произнесла ни слова.

Сделав дело, Салли демонстративно отряхнула руки.

– Надо тела Грифу оттащить.

– Он их убил? – нервно сглотнула Лаура.

– Нет. Первого, похоже, оттолкнул, а тот… ударился головой. – Салли О’Коннор поморщилась. – Ну и вонь!

Девушка присела на корточки и, прикрыв рот рукой, распахнула черный жилет на теле грузного мужика.

– Так и знала.

– Люди Праведника?

– Угадала. Только они питаются солнечным светом и козьими какашками.

Салли О’Коннор сняла с шеи поверженного обидчика золотую цепочку с небольшим камнем в центре.

– Вот я все думаю, – задумчиво произнесла она. – Почему не рубины? Сапфиры? Почему простой пыльный камешек с дороги? Мы б хоть разбогатели на этом!

Лаура нахмурилась.

– Не таким способом я бы хотела зарабатывать на жизнь.

Салли О’Коннор поджала губы, но промолчала.

– Что с этим? – потерев переносицу, спросила Лаура.

Девушка подошла ко второму телу и брезгливо коснулась пальцами сонной артерии.

– Жить будет. Но ему нужна помощь.

– Я свяжусь с Ив. Сейчас, только… – Лаура приподнялась на трясущихся руках и, пошатываясь, подошла к передатчику. Голограф еле мерцал, но, несмотря на недостаток энергии, ей удалось отправить сообщение. – Не уверена, что заряда хватит.

Колдер вздрогнул и со скоростью света вскочил с кресла, готовясь к атаке. Увидев, что битва века позади, он поумерил свой пыл.

– Между прочим, это было больно, – обратился он к Салли О’Коннор.

Девушка не отреагировала. Она продолжала тщательно осматривать карманы людей Праведника.

– Колдер, – нравоучительно начала Лаура, – в следующий раз заряда у шокера может не быть. Если ты еще раз…

– Да понял я. Прости. Простите. Просто… в этот раз они зашли на нашу территорию. Я не думал, что они решатся на такое.

– Вот и я думаю. Делаешь людям добро, а в случае какой неприятности никто и не поддержит. Тратишь свои силы, всем помогаешь, а в итоге получаешь говном по роже, – проговорила Салли О’Коннор и сплюнула.

– Я поговорю завтра со Стэном. Может, он…

– Перестань, Лаура. Он отказался с нами работать. Шеффарду нравится строить из себя добряка, но чуть что – он сразу в кусты! К черту его! – Салли О’Коннор схватила кожанку и направила свои берцы к выходу.