– В последнее время я позволяю себе выглядеть слабой. Меня это пугает.

– Выглядеть слабой не значит быть слабой.

– В чем разница?

– Эл. Ты наш лидер. – Девушка замотала головой, но Колдер упрямо продолжал: – Помнишь, когда мы застряли в том автобусе, все начали кричать и паниковать?

Лаура помнила.

– Я сидел рядом с миссис Робертс. Она бормотала одно и то же, что ей надо домой к больному сыну. Я пытался ее успокоить, а потом, когда кто-то включил фонарик, и он осветил ее лицо, я увидел кровь и кусок стекла у ее виска. Знаешь, я оцепенел. Нет, я и раньше видел кровь, на поле разное происходило, но не так… Честно говоря, я тогда знатно перепугался.

Лаура зажмурилась. Голос Колдера словно бы превратил ее саму в голограф и запустил слайд-шоу из воспоминаний. Один кадр, другой, третий… Автобус. Толчок. Темнота. Паника. Фонарик. Мертвый водитель. Крики. Вопросы. Обезумевшие люди. И… она. Лаура.

– Думаю, я не смог бы так быстро взять себя в руки, если бы не одна девушка, которая завопила на весь салон: «А ну-ка все, молчать!» – Колдер тихонько захихикал.

Лаура вздрогнула. От толчка смеха. Он шел откуда-то изнутри и с трудом пробился наружу. Прозвучал, как работа для трубочиста.

Колдер улыбнулся, но теперь это была довольная улыбка человека, который совершил невозможное.

– Однажды ты сказала мне: «Друг не тот, кто будет рядом в трудную минуту. Друг – тот, кто эту минуту не допустит». Я теперь всегда думаю об этом. О том, что значит быть другом. – Немного помолчав, Колдер спросил: – Знаешь что?

– Что?

– Думаю, настоящий друг – это семья. Это навсегда. Ничто и никто не способен эту связь разрушить.

Лаура обняла парня. Так они просидели до тех пор, пока их лица не осветили первые лучи восходящего солнца.

Пока, ночь. Здравствуй, утро!

Рай. Даже если мы не верим в него, все равно задумываемся о том, достойны ли войти в златые врата и восстать в лучах света небесного мира, сокрытого от взора душ, прогнивших от собственной глупости.

Мы видим лучи восходящего солнца и верим, что новое утро станет началом чего-то большего. Люди склонны откладывать дела на потом. Как говорил автор старого мира, чье имя навсегда утеряно для потомков, «откладывай на завтра то, что не можешь сделать сегодня». Возможно, так и правда проще, но не в этом мире. Настали времена, когда любое промедление может привести к печальному исходу. Казалось бы, войны кончились. Мир стал решением всех проблем. Одна страна, один народ, один язык, одно правительство, один… Мир.

«Объединить всех под одним крылом? Глупость какая! Это невозможно!» – так, кажется, кричали умники, рассуждая о будущем? И вот они – люди нового века. Живут и дышат одним воздухом в едином мире. Они могут лишь посмеиваться над неверием предков и не замечать того, что сами ничем не отличаются от них.

Незадолго до того, как Миру открылась страшная тайна… те ужасы и эксперименты, которые проводил Доктор Эймус в Научном Центре над простыми людьми… Тогда все тоже строили из себя умников и качали головами: «Правительство заботится о нас, мы достигли Утопии, нами правят мудрецы на троне! Как же такое возможно, что они допустили страдания и обман?».

Все всегда врут, помните? Быть может, и через сотни лет ничто не изменится? Все так же люди будут наивны, а над ними будут стоять мировые лжецы, исключительные добродетели с ядовитыми языками, гипнотизирующие взглядом своих подданных?

А потом вновь произойдет разоблачение. Придет некая Лаура Браун, которая привлечет внимание общественности и разобьет оковы людского разума. Эта девушка расскажет Миру свою правду. Она добьется того, чтобы о проблемах заговорили. Она сделает все, чтобы уничтожить несправедливость, а затем… Затем наступит час расплаты для людей с добрым сердцем. Час для смелых лидеров, когда люди, ранее склонявшие головы пред ними, поднимут глаза и выжгут добро из глаз спасителей. Люди не только лживы, они еще и склонны к предательству. Когда их собственный мир становится лучше и ярче, когда они получают то, к чему так отчаянно стремились, они только возжаждут большего. Люди алчны и эгоистичны. Они уже не думают о ближних своих, их заботит лишь собственная выгода. Их темные сердца отравляет разум. Подойди ближе, начни разговор, оступись и… почувствуй клыки ярости на своей шее. Бывшие последователи загрызут своего лидера, а потом пойдут убаюкивать детей, рассказывая им сказки на ночь о героях и монстрах.

Мир бесчувственных слепцов. Он никогда не меняется. Люди были такими изначально, такими и остаются. Это пугает Лауру больше всего. Она, склонив голову на плечо Колдера, думала о бессмысленной жестокости и пришла к выводу, что люди родились дикарями, дикарями и являются в душе. А что же она? Кто она в этом мире? Быть может, она ничем не лучше?

Кто она?

Ньюмены получают возможность прожить вторую жизнь. Богачи готовы расстаться с огромными суммами, лишь бы избавить себя и своих родных от страданий. Все это звучит хорошо, если бы не одно «но». Они отнимают жизни у тех, кто не имеет возможности прокормить себя, кто погряз в долгах, кто работает до седьмого пота, кто живет одним днем. Стоит ли говорить, как соблазнительно выглядит выигрыш билета в лучший мир, в мир неограниченных возможностей? Хочешь жить иначе? Без проблем! Какая плата? Да что вы, ничего особенного! Всего лишь кто-то из ваших близких.

Думаете, ни один родитель не отдаст свое дитятко людям в черных халатах из НЦ, никто не пожертвует братом или сестрой, никто, не задумываясь, не расстанется со своей второй половинкой? Думаете, это невозможно? Это же так жестоко! И вы правы. На такое способны лишь самые худшие из Мира. Те, кому безразлична судьба кого бы то ни было, кроме своей собственной. Были и те, у кого не было иного выбора. Добровольцы. Лаура помнила, как пошла на этот шаг лишь потому, что ее мать умирала. Печальные глаза, которые не хотели оставлять дочь одну в этом жестоком мире, до сих пор снятся Лауре. Она, Лаура Браун, тоже любила свою мать…

Операция прошла успешно. Жертва Лауры не была напрасной. Деньги пошли на лечение, и ее мать поправилась. Ив просила Лауру съездить к ней, навестить. Кем бы она ни была, для женщины это будет возможность вновь увидеть лицо дочери, пожертвовавшей всем ради нее.

Пожертвовавшей всем… Это неверно. Это была ложь! Это была страшная ложь! Ей обещали, что она сохранит свою жизнь, что она выступит лишь в качестве временного носителя. Но в итоге… Лаура перестала быть собой. Она не знала, кто она. Она не помнила ту девушку, которой была, и не знала ту девушку, которой стала. Кто-то из них правил ею, но кто? Может ли Лаура спокойно смотреть в глаза той, что верит в существование своей прежней дочери? Это ли не обман?

Когда история Лауры получила широкую огласку, когда весь Мир узнал ее имя, она, независимо от собственного желания, стала кем-то вроде лидера. Ньюмены, такие же создания, как и она, и простые люди восхищались ею, посылали девушке письма с добрыми словами поддержки, обещали защиты, искали ее, находили и передавали подарки. Они возвысили ее, нарекли героем, мученицей, а потом… потом затоптали, бросили в глубокую яму и превратили в монстра.

Взлетать просто. Падать больно.

На нее возложили вину. Лаура понимала, что ее руками Мир изменился, но она не была единственной виновницей. Если казнить – то всех. Да и думала ли она, что все так выйдет? Нет. Лаура просто хотела выжить, хотела спасти своих друзей. Она видела тела тех, чья процедура закончилась провалом. Она видела, как избавлялись от тел. С ними обращались, как с чем-то мелким и незначительным… как с букашкой, которая случайно села на руку. Хлоп! И ее нет. Ты живешь дальше, а букашка… Да кого вообще волнует судьба букашки?!

Но Лаура чувствовала себя этим маленьким созданием, которое в последний момент успело взмахнуть крыльями и улететь. Впереди ее ждала не свобода и не безмятежная жизнь. Букашку встретили другие насекомые, которые сначала с удивлением рассматривали ее, как диковинку, а потом попытались уничтожить. Почему?