— Я верю в то, что делаю, — вместо этого сказал Никита. — В этом моя сила, а не в магии.

— Скажешь, без магии справился бы? — с интересом спросил цесаревич.

— С должным усердием и желанием — да.

Владислав рассмеялся и похлопал Никиту по плечу. Но тут же сразу стал серьезным.

— Я позвал тебя, дружище, проконсультироваться. Возникла одна идея, но как ее магически осуществить, между мной и отцом возникли разногласия. Он считает, что Иерархи с ней справятся не хуже барона Назарова. Не хочет обижать стариков.

— Поделишься идеей, государь-наследник? — полюбопытствовал Никита.

— Сначала расскажи, можно ли наложить на человека чужую ауру, и чтобы она продержалась в течение дня?

— Аура связана с физическим телом и подпитывается его энергией, которую вырабатывает организм в целом, — тут же, без запинки ответил Никита. — Ответ мой категоричный: на целый день не хватит. Чем дальше от истинного источника — тем быстрее аура истончится и исчезнет.

— О! — царевич оживился. — Ты не ответил на первую часть вопроса…

— Можно, — кивнул волхв. — И твой отец прав. Иерархи умеют это делать куда как профессиональнее, чем я. На три-четыре часа чужой ауры хватит, чтобы обвести вокруг пальца врага.

— Но ты тоже можешь?

— Вместе с аурой накладывается чужая личина, — Никита помассировал подбородок. — Сложная комбинация. Требуется несколько разнородных плетений. Это похоже на то, как спаивать тончайшие детали ювелирного изделия. Да, я могу сделать, но все зависит от ситуации, для чего нужна подмена ауры. Я бы доверился Иерархам.

Владислав кивнул, погрузившись в свои мысли, и медленно пошел вдоль берега по мерзлому песчаному пляжу. Крайне заинтригованный словами цесаревича, Никита ожидал, что услышит истинную причину его интереса к весьма сложному магическому ритуалу.

— Как-то не по себе становится, когда узнаешь, что выбран объектом охоты, — Меньшиков остановился и подобрал с земли тонкий пруток, занесенный сюда ветром из леса. Покрутил в руке и переломил пополам. — Я предложил отцу спровоцировать покушение на себя. Крайне важно знать, кто из дядьев хочет пустить нам кровь. До сих пор в голове не укладывается, что один из родичей готов преступить клятву и занять место отца.

— Тогда зачем тебе чужая аура? — удивился Никита.

— Не для меня, — поморщился Владислав. — Для Софьи. Подберем из личной охраны цесаревны девушку подходящего роста и комплекции, и на нее наложим чары. Члены императорской фамилии обязаны появляться в общественных заведениях и местах, чтобы показать единство с народом. Считаю, в нынешней ситуации подобные мероприятия недопустимы, но именно таким образом мы привлечем убийц. Они посчитают, что лучшей возможности уже не будет, и нанесут удар. СБ тут же берет их за жабры и начинает выбивать информацию по заказчику.

— План отдает авантюризмом и мальчишеством, — хмыкнул Никита, разглядывая неровную гладь ледяного поля, тянущегося от этого берега до противоположного.

— А что делать? У нас нет никаких зацепок кроме твоих слов, причем, взятых не у первоисточника! Аналитический отдел вообще заявил, что это тонкая игра Ватикана или чьей-то иностранной разведки.

— Смысл?

— Чтобы рассорить Меньшиковых, — пожал плечами Владислав на очевидное. — Отец мягко отстранил дядю Мишу и послал его в помощь князю Абу-Хану Тарковскому.

Никита про себя хмыкнул. Он был извещен тестем о предстоящей операции в Яви-два и даже дал князю Тарковскому весь расклад по политической ситуации перед его отправкой через портал. Но вот то, что к нему присоединился Великий князь Михаил Михайлович, для волхва стало неожиданностью.

— Ты же понимаешь, что распространять эту информацию категорически запрещено, — напомнил Владислав. — Даже среди людей, приближенных к императору.

— Я и без этого погружен в такие секреты, что за мою голову уже, наверное, просят тонны золота, — пошутил Никита.

— Возможно, так и есть, — цесаревич отбросил разломанный пруток в сторону. — Итак, мы выяснили, что чужую ауру накинуть можно, что она держится до четырех часов. Мне это подходит. Тогда посоветуй, к кому из Иерархов обратиться. Ты с ними контактируешь чаще, имеешь представление об их мастерстве.

Волхв задумался. Его отношения с Коллегией не были столь радужными, как могло показаться со стороны. Особенно после полигонных испытаний, где он хитростью заставил себе служить демона Воды Отен Ксоора, иначе зовущимся Ульмахом Тор Азом. Иерархи обиделись, что молодой волхв не горит желанием делиться своими наработками, открытиями и всевозможными магическими уловками. Никита же был уверен в своей правоте. С Коллегией Иерархов его ничего не связывало кроме полученного диплома об окончании Академии. Никаких договоров о сотрудничестве он не подписывал. Достаточно двух-трех обязательных монографий в год, написанных им специально для преподавателей и студентов. Правда, Никита не был уверен в желании Иерархов черпать интересные идеи и апробированные магоформы, оставаясь такими же замшелыми ретроградами. Пример с Фролом Пантелеевичем заставлял серьезно задуматься, так ли хотят Иерархи менять спокойную заводь реки на бушующие морские просторы.

— Я бы посоветовал обратиться к Матвею Илларионовичу, — повернулся он к напряженно ждущему ответа цесаревичу. — Знаете Семерецкого?

— Слышал о нем, но не имел возможности познакомиться лично.

— Не уверен, что он согласится. Возраст у дедушки приличный, сейчас почти все время сидит дома, никуда не выходит. И все-таки Семерецкому я доверился бы больше, чем тому же Воронкову. Он в свое время очень помог мне вернуться из дальнего путешествия…

— Я тебя понял, Никита. Может, ты не откажешься вместе со мной нанести визит к почтенному старику? Скажем, завтра.

— Завтра я буду занят, государь-наследник, — покачал головой Никита. — Встреча с очень серьезным и неуступчивым клиентом. Да и вообще не знаю, когда удастся развязаться с проблемой. Но постараюсь как можно быстрее навестить с тобой Матвея Илларионовича.

— Клиент, наверное, из Рима? — рассмеялся Владислав.

— А что поделать, если туристов оттуда в последнее время развелось как блох? — с улыбкой развел руки Никита. — Вот и приходится их знакомить с достопримечательностями нашего прекрасного города.

— Тогда договорились, — кивнул цесаревич. — Буду ждать твоего звонка.

Петербург, март 2016 года

Дженнаро Баталья с интересом разглядывал интерьер ресторана, в который его пригласил русский шеф клановой безопасности, как будто никогда не бывал в подобных местах. Через огромные полукруглые окна старого здания, превращенного в уютное заведение, проникал яркий свет весеннего солнца. Он падал на расставленный по столам хрусталь и стекло, отражался на белоснежном потолке и стенах игривыми зайчиками.

В этот ранний час посетителей было немного, поэтому Дженнаро слегка удивился, что столик, за которым они сидели, находился чуть ли не на середине зала. Если бы встреча происходила вечером, такого дискомфорта маг не испытывал бы. Куча народу, музыка, разговоры — этот фон успокаивал и расслаблял. А это ощущение пустоты — оно заставляла напрягаться и прощупывать пространство незаметно созданными аурными щупальцами.

Дженнаро искал подвох в этом ощущении пустоты — и не находил его. Впрочем, осторожность при встрече с незнакомыми людьми, с которыми приходилось активно работать, всегда шла впереди мага. Иначе бы не дожил до такого возраста, служа папской инквизиции.

Пока он осматривался, Шубин заказал себе щи с зеленью, жаркое из свинины и какой-то легкий салат.

— Я не знаю ваших предпочтений, сеньор Баталья, — обратился он к итальянцу, — поэтому будет лучше, если вы сами сориентируетесь, чего хотите.

— О, не беспокойтесь, Антонио! — воскликнул маг и быстро пробежал глазами по меню. По-русски он читал неплохо. Сказывалась служба в Секторе Ориент. — Куриный бульон с гренками, пожалуйста. Вот этот салат «Березка» из свежих овощей, ну и лосось, запеченный с картофелем. К нему, пожалуй, бокал белого «Пино Гриджио».