Официант в элегантном красном костюме и черной бабочке, контрастирующей с белоснежной рубашкой, быстро записал заказы и просил подождать несколько минут. Шубин налил в стакан минералки и сделал пару глотков.

— У меня не так много времени, сеньор Баталья, — предупредил мужчина. — Поэтому давайте без предисловий и вежливых фраз. Зачем вы добиваетесь встречи с бароном Назаровым?

— Исключительно коммерческая составляющая, — улыбнулся маг, продолжая прощупывать пространство ресторана. Ауры людей, сидевших за тремя столиками, он сразу постарался игнорировать. Даже если они служат Назарову и находятся здесь сугубо для поддержки своего патрона по безопасности клана, ничего с этим не поделать. А вот всякие прослушки, хитрые артефакты для снятия разнообразной и ценной информации могут серьезно попортить жизнь.

Камеры есть. Администрация ресторана и не скрывает своего права следить за посетителями.

— Какая именно? Насколько я понял из сбивчивой речи журналистки, вы являетесь посредником между продавцом и покупателем, — на удивление, заказ принесли быстро, и пока Шубин заправлял за ворот рубашки салфетку, Баталья обдумывал ответ.

— Вы ошиблись. Я представитель фирмы, которая продает серьезную аппаратуру и технику на магических платах.

— И? В чем разница? Вас пугает, что я именно вас представил продавцом?

— У нас в фирме существует четкая должностная градация, — маг втянул в себя запах бульона. Золотистый, будоражащий обоняние, немного зелени и гренок — рот мгновенно наполнился слюной. Он взял мельхиоровую ложку, начищенную до блеска, покрутил ее в руке, глядя на свое отражение, а потом погрузил ее в горячую жидкость. Хлебнув пару раз, он промокнул губы салфеткой и продолжил: — Каждый из нас работает на той территории, которая указана в контракте. Я не участвую в посреднических операциях. Здесь чуть иная функция. Мы закупаем продукцию, приобретаем право на ее техническое обслуживание, после чего ищем тех, кто заинтересован приобрести товар. Да, стоимость повышается в несколько раз, но так удобнее для тех, кто не может напрямую работать с русскими военными концернами.

— Шустрые вы ребята, — то ли осуждающе, то ли восхищенно произнес Шубин, и нарочито медленно стал поедать щи, пока они еще исходили ароматным парком.

Баталья от него не отставал. В конце концов, в его планы входило и пообедать, и прощупать человека, стоящего рядом с бароном Назаровым. Закончив с бульоном, он с интересом нацелился вилкой в лосося, исподволь наблюдая за русским. У Шубина тоже был хороший аппетит.

— В чем заключается наша шустрость? — поинтересовался Баталья. — Коммерция и подразумевает оборотистость денег и товара. Надеюсь, в ваших словах не заложен иной смысл?

— Ни в коем случае, — спокойно отреагировал Шубин. — Можете ответить на один вопрос?

— Да, пожалуйста.

— Что именно вы хотите приобрести из номенклатуры «Изумруда»?

— Компактные радиостанции для военных нужд, системы шифрования связи, магические платы для широкого ассортимента продукции, предназначенной для полиции, городской стражи, национальных гвардий.

— Вы в курсе, что магические платы для продажи в зарубежные страны выпускаются с урезанными характеристиками?

— Да, мне известно. Не только вы, русские, стараетесь обезопасить эксклюзивную продукцию, — улыбнулся Дженнаро. — Это не помеха для нашей компании. Наоборот, появляются широкие возможности для расширения клиентуры. Но давайте, все же, вернемся к моей просьбе.

— Я обязан доложить хозяину о результатах проверки, — напрямую произнес Шубин. — Это входит в мои обязанности.

— То есть вы уже проверили меня? — «удивился» итальянец, зная, что на фиктивную контору приходил запрос не далее, как вчера. И на него лично тоже.

— Фирма не вызывает опасений, — кивнул русский. — Как и вы, впрочем. Тем не менее, добро на встречу я могу дать только после встречи с бароном Назаровым.

— Как я могу отблагодарить вас, Антонио? — добавил в голос радости, спросил Дженнаро.

— Не стоит, — сухо обронил Шубин.

— Ну что вы? Я слышал, вы женаты. Презент для молодой супруги будет как раз кстати.

Шубин едва сдержался, чтобы не опрокинуть тарелку с салатом на голову нахальному итальяшке. Выглядело бы это глупо и несерьезно, зато на сердце станет легче. Но пришлось улыбнуться, подыгрывая папскому псу. И не стоило забывать, что перед ним маг, а не простой агент инквизиции. Играть надо так, чтобы никто не заподозрил фальшивых ноток. Никита предупреждал, что враг будет провоцировать его на эмоции.

— Ну что вы можете такого необычного предложить моей жене, если у нее и так есть все? — нарочито усмехнулся Шубин, показывая, насколько ему безразлично предложение сидящего напротив собеседника.

— Женщины всегда любят украшения, особенно такие, которых нет ни у одной из ее соперниц, — искушающим голосом произнес маг, доставая из кармана пиджака черную коробочку необычного размера, чтобы стало понятно, что в ней находится явно не колечко. Он положил ее на стол и медленно приоткрыл, демонстрируя золотое колье с ослепительными вкраплениями рубинов. Дав полюбоваться Шубину произведением ювелирного дома Торрини, чьи изделия почитают за честь носить в королевских и княжеских семьях Европы, Баталья аккуратно закрыл крышку и убрал предмет подкупа в карман. — А такой вещицы нет ни у одной красотки мира. Оно единично.

— Не сходится, — покачал головой Шубин. — За обыкновенную встречу с хозяином вы дарите сумасшедшее по цене колье. Так не бывает.

— Да, так не бывает, — глядя прямо в глаза Артема, маг поднял правую руку с мельхиоровой ложкой и стал крутить ее перед собой, словно невзначай выхватывая искаженное отражение собеседника. Сложная вязь магических конструктов, основанная на древних обрядах лигуров, которые поднаторели в уничтожении врагов, вызывая их образ на водной поверхности, сработала и здесь. Глаза Шубина заволокло туманом, впрочем, рассеявшимся через два удара сердца. Ложка со стуком легла на поверхность накрытого бежевой скатертью стола. — Такие подарки требуют ответной услуги в двукратном размере.

— Как это по-торгашески, — поморщился начальник безопасности.

— Увы, мы такие, какие есть, — развел руками Баталья и с удовольствием доел лосося. — Устройте мне встречу с бароном Назаровым и получите вот эту прелестную вещицу.

Его рука легла в то место, где под тканью костюма лежала коробочка с колье.

— Сегодня вечером я дам вам ответ, господин Баталья, — Шубин встал излишне резко, ножки стула царапнули кафельный пол заведения. — Всего доброго, будьте на связи.

Дженнаро лишь обозначил улыбку, полностью уверенный в своей победе. Он и не ожидал, что русский с тупым выражением лица, подчиненный воле чуждой магии, сразу согласится продать своего босса. Это даже хорошо, что Антонио показывает эмоции. Душа его борется, а значит, можно не опасаться хитроумной игры барона Назарова. Малый шажок к предательству сделан. Через несколько дней раздражающая Верховного Протектора Ордо Маллеус деятельность барона Назарова закончится. Охотники, вызванные для снятия шкуры опасного медведя, уже в пути. Надо только подождать и не спугнуть добычу.

****

— Я чувствовал эту мерзкую паутину, в которую меня засасывала его Сила, — содрогнувшись, произнес Антон, выцеживая из пузатого бокала «шустовку» темно-янтарного цвета. — Если бы ты не нарисовал своим чудесным карандашом на моем теле обереги, я бы гарантированно стал орудием убийства.

— Я не рисовал, а наносил защитную вязь, — улыбнулся Никита, расслабленно развалившись в кресле. — И это не карандаш, а стило. Оказывается, им можно пользоваться не только на мертвой коже. Человеческая, да еще дышащая жизнью и теплом, тоже прекрасно поддается начертаниям.

Шубина передернуло от отвращения. Он до сих пор находился под впечатлением глубоких черных глаз орденского мага и блеска мельхиоровой ложки. Та глубина, в которую его тянуло, была гибельной как для души, так и для тела. Оттуда бы он не выбрался, играя по-честному, как и хотелось врагам, против Никиты. Снятая клятва верности обнажила его все серые мысли и желания. Да, серые — ибо полутона в предательстве тоже имели свою градацию от мелких, удовлетворяющих ежедневные потребности, до смертельно опасных, где Хозяин превращался в ненавистного тирана.