Но не церковью же! Организация чёртовых фанатиков, веками борющихся с последствиями, а не причиной! С ними не то, что работать, с ними даже рядом стоять может быть опасно! Взбредёт что дурному инквизитору в голову, и он если тебя не спалит в пепел, то все мозги чайной ложечкой выжрет. От последнего даже политическое влияние не всегда помогало, о чём Виктор читал не единожды в самых разных хрониках и летописях!..

Вот только чем больше проклятый перебирал вариантов, тем чётче понимал, что церковь в его случае действительно была как бы не лучшим из вариантов, если отбросить личную неприязнь и желание изучать изнанку. Конечно, всё сильно зависит от условий, на которых граф договорился со святошами, но почему-то Виктору казалось, что кровь главной ветви в «рабство» никто бы не отдал.

Успокоив себя этой немудрёной мыслью, Виктор вернулся в реальность, где тяжело вздохнул и совсем по-другому посмотрел на мотающихся по залу церковников.

— Знаешь, Линнет, о том, что меня пророчат церкви я впервые узнал буквально минуту назад. От тебя. — Девочка удивлённо распахнула глазища, захлопав ими с явным намерением уйти на вертикальный взлёт. — Не поделишься информацией? Что, как, почему?

— А… в церковь определили точно тебя? Не твоего брата?.. — Растерянно посмотрев на упомянутого Парека, Линнет серьёзно забеспокоилась. Она-то согласилась на покровительство и службу только из-за обещаний отца обеспечить её отправку на север вместе со вполне конкретным сыном сюзерена их рода!

— Его на север отправлять не планируют, как я понимаю. Да и вообще, это я один такой уникум. Подождёшь немного? Мне нужно переговорить с отцом. Вижу, он как раз освободился… — Дождавшись, пока собеседница кивнёт, Виктор стремительной чёрно-красной тенью метнулся к только отошедшему от группки вассалов графу, своевременно его перехватив. — Ваше Сиятельство…

— Виктор. — Граф благосклонно кивнул, а восприятием Виктор почувствовал развёртывание весьма серьёзного купола, блокирующего проникновение звуков наружу. И искажающего реальность до кучи, из-за чего ни о каком чтении по губам не могло идти и речи.

— Младшая дочь рода Веноза только что сообщила мне о том, что она присягнула церкви. Присягнула с расчётом на то, что я к ней вскоре присоединюсь. И ссылалась она на некие договорённости нашей фамилии и церкви… — Виктор как мог смягчал «обвинение», но за него сейчас говорили отнюдь не самые светлые эмоции. Проклятый был зол, и не только из-за самого факта перспективы попасть в лапы церкви. Его сыграли «в тёмную», и это бесило сильнее всего! — Не могли бы вы прояснить этот момент, раз уж некое «событие» должно произойти уже сегодня?

— У церкви есть негласное правило: по возможности доносить до кандидата новость о его вхождении в ряды церкви лично и день-в-день, наблюдая за его реакцией. Всего один шанс, согласие или отказ. — Дюрос усмехнулся одними лишь уголками губ, но взгляд его как был смурым, так и остался. — Ты мог легко обо всём догадаться, так что роду пришлось готовиться к этому приёму в тайне. И даже так, нашёлся неучтённый фактор…

— Роду нужен этот союз, верно? — Виктор не стал дожидаться ответа, ибо граф позволил ему всё понять по его же лицу. Бельвиосам требовались эти договорённости, какими бы они ни были. — Тогда я не имею права отказать. Тем более, что избранный мною путь, как я подозреваю, нарушает ряд неких договорённостей. Не просто так у нас так много магов, а вот с рыцарями всё откровенно паршиво.

— Давно понял? — Взгляд Дюраса был преисполнен лишь любопытства и заинтересованности, но никак не гнева или осуждения. Очевидно, он был удовлетворён словами своего третьего сына.

— Когда изучил всё то, что есть в библиотеке, и оценил реальные возможности вирфортов. Наш род не славится глупцами, чтобы добровольно отказываться от такой силы. — В ответ на это предположение графу оставалось лишь глубоко кивнуть и многозначительно хмыкнуть. Виктор ожидаемо попал в цель. — Но, признаться, я рассматривал присягу королю или вступление в какой-либо орден. Церковь… Не могу сказать, что она сильно мне импонирует.

— Никто не потребует от тебя служения до истечения срока, который я обозначил в нашей «первой» беседе. И даже после ты, как и планировал, отправишься к северным крепостям. Отличие будет лишь в том, что Виктор ван Бельвиос прибудет туда не только как представитель рода, но и как карающий меч церкви. С сопровождением, естественно. — Карающий меч… Что-то такое Виктор слышал, но никак не мог вспомнить, где, что и как. Абсолютной памяти ему, к сожалению, не завезли. — А в зависимости от того, как ты себя покажешь, тебя или станут двигать вверх в иерархии церкви, или оставят с низшим рангом в качестве связующего звена между аристократией северных регионов и церковью.

— А контроль и обучение?..

— Контролировать тебя, как какого-нибудь послушника они не будут. А вот с обучением поможет сопровождение. Шансы невелики, но, быть может, ты снищешь благословения пантеона… — Виктор хмыкнул. Боги, конечно, те ещё слепые идиоты, но человеку вроде него они даже самого паршивенького благословения не выделят.

Если слухи об их способности читать людские души хоть сколь-нибудь правдивы, конечно.

— Что ж, всё что необходимо я узнал. Благодарю, отец. — Виктор сознательно назвал графа именно так, посчитав это вполне приемлемым. Как-никак, на вирфорта первого ранга он может сдать уже сейчас, а в ряде «характеристик» и вовсе потянет на двойку-тройку. Тот же контроль маны от усиленных тренировок словно прорвало, и осваивался с новыми силами проклятый не по дням, а по часам. Больше «позором рода» ему стать не грозило. На гения он тоже пока не тянул, но ключевое слово здесь — именно «пока». Виктор знал, что продолжи он тренировки в том же темпе — и на север отправится вирфорт минимум третьего ранга.

Вот с оружием и владением оным была засада — одним луком много не навоюешь, что Кларисса вполне себе признавала, в первую очередь обучая Виктора правильному маневрированию и рукопашному бою, вопреки названию включающему в себя и ногомахательство. Назвать же щепотку практики, буквально «для общего понимания», с мечами, копьями, кинжалами, молотами, дубинами и прочими вариациями колюще-режуще-стукательного обучением Виктор не мог. Даже мельком брошенного на обычных рыцарей взгляда хватало, чтобы понять: какой-нибудь опытный тридцатилетний вояка вполне себе мог выпотрошить горе-вирфорта в лице проклятого.

Банально за счёт опыта и потому, что в плане силы и скорости Виктор лишь немного вырвался вперёд относительно обычного тренированного взрослого мужчины. А в остальном…

В остальном результаты были, но до использования этих наработок в бою было ещё далеко. Ту же стрелу при помощи обновлённого артефакта он «стряпал» за минуту, но кто ему это время даст? Аналогично и с неловкими попытками использовать мощь движущегося потока маны для атаки: натягивая по внешней поверхности кулака дуги этой энергии, Виктор тратил уйму сил, доводя концентрацию маны до доступного ему максимума и проявляя её в виде воды. Даже камень быстро сдавался под напором твёрдого, словно сталь, и при этом движущегося, словно вода, проявления маны. Не циркулярная пила и сверло, но нечто близкое к буровой машине отменно выполняло свою задачу, если, опять же, не считать того, что для настоящего боя создание сего конструкта было процессом слишком долгим и чрезвычайно сложным.

Вот и выходило, что формально проклятый был очень хорош, да и потенциалом мог похвастать о-го-го каким. А на деле все эти ранги в его случае ничего не стоили, ведь боевой потенциал Виктора хромал на обе ноги. Невозможно и развиваться физически, и обучаться работе с маной по методам вирфортов, и фехтовать одновременно.

По крайней мере, если рассчитывать на ударные темпы развития…

— Я сообщу представителям церкви о том, что ты всё узнал. Они сами к тебе подойдут. — С этими словами граф безо всяких слов и жестов развеял накрывавший их барьер, широкими шагами направившись к одному из высокопоставленных церковников.