— Ну уж нет, — он перехватил ее и, аккуратно развернув за плечи, легонько подтолкнул обратно к джипу. — Я знаю, что ты можешь, но я справлюсь один. Вам всем нужно отдохнуть.

— Но…

— Завтра нас тоже ждет работа, и ты мне нужна с ясной головой. — Анна дернул головой в направлении корпуса. — Полифировые пробы плохие, забыла? Будем разбираться.

— Я все равно не смогу нормально спать, — сказала София, глядя на него искоса, потому что ну уж слишком близко он был, и ладонь его у нее на спине лежала так отвлекающе. — И я не очень устала, правда.

Он тут же ей поверил и отпустил. Дышать стало легче.

— Ну, если так, тогда у меня есть для тебя важное поручение.

— Какое? — спросила она.

— Пойдешь вместо меня на поминальный ужин в честь Тамилы. Ник заедет за тобой в восемь. Это недолго.

— Но я не хочу идти на ужин! — сказала София.Только этого ей не хватало. — Я никого там не знаю, да и что я смогу им сказать?

— Ты больше, чем другие, сможешь сказать о том, как все случилось. — Анна пристально посмотрел ей в лицо. — Ты была там. Ты была рядом с ним, когда он погиб, и он был твоим кандидатом.

Да я даже его не знала!

— Не упрямься, София, это важно и в том числе для адаптации.

Да кому сейчас нужна эта адаптация?!

— Мы все сейчас на взводе, это так, — продолжил он, будто слыша ее мысленные возражения. — Но это будет лучшим свидетельством твоего уважения к традициям планеты. — Анна вдруг лукаво улыбнулся, и мысли ее пустились вскачь. — Ладно, София, в качестве компенсации я пришлю тебе на коммуникатор копию доклада сразу же, как напишу. Как тебе такое? Между прочим, мне никогда еще не приходилось подкупать собственного сотрудника.

— Владимир, — окликнул Зельда, явно теряя терпение. — Так вы едете или остаетесь?

— Договорились, — сказала она и сбежала от улыбающихся ей губ, пока сердце не вылетело из груди.

Они проехали мимо общественной зоны, где уже понемногу собиралась на поминальный ужин толпа. София увидела, как неизвестно откуда взявшаяся тут Лерика обнимает какую-то женщину, стоявшую чуть особняком. Наверное, это была мать Норберта… и София не могла не спросить себя, легче это или тяжелее: не иметь возможности увидеть своего мертвого сына в последний раз.

— Поле ведь выключат вечером, когда прилетят птицы? — не выдержала она, когда наткнулась взглядом на белое сияние у стены.

И почему она превращается в любопытного ребенка именно в присутствии Зельды? Ведь он как раз и не обязан быть с ней дружелюбным и отвечать на ее вопросы.

— Не выключат. — Зельда замедлил ход джипа, пропуская идущую в сторону лазарета группу женщин, и продолжил, уже прибавив скорость: — На каждой птице из этой стаи у нас установлены датчики. Так вот, они говорят, что вся эта стая с момента, как вчера улетела отсюда, продолжает лететь прочь. Они не вернутся, Владимир. Сегодня так точно.

— Не вернутся… — повторила София недоуменно, и он чуть заметно кивнул. — То есть ваш человек был прав? Их напугала вспышка и потому они улетели? Они почувствовали ее даже здесь, на таком расстоянии?

Она почти не ждала ответа на высыпавшиеся разом вопросы, но Зельда все-таки ответил, хоть, как обычно, и не сразу:

— Я видел, как они улетали, и это не было похоже на бегство. — Он покосился на Софию, не сводящую с него взгляда, но почти тут же снова стал смотреть вперед. — Вас уже просветили насчет возможной связи травы и птиц, наверняка и на стену намекнули. В курсе теории умной Цирцеи?

Теперь уже кивнула она.

— Просветили. В курсе. — София вдруг поняла, к чему Зельда клонит, и почему-то озвучить эту догадку перед ним оказалось проще, чем перед Анной. — Так вы думаете, птицы просто получили еще однукоманду?

— Вы мне скажите это, Владимир. — Он проигнорировал ее вопросительный взгляд. — Признаюсь, сначала мне показалось, что вы — просто излишне любопытный ребенок, нарушающий требования безопасности из-за легкомыслия, но теперь я вижу, что ошибся. Вы ведь сверхчувственник, я прав?

София почти с досадой посмотрела на свои лежащие на коленях руки. Конечно, если ты их ко всему тянешь, то волей-неволей кто-то решит, что так того требует твое сверхчувственное «я». Ну, или что ты —любопытныйребенок. А ведь ей уже двадцать лет, между прочим!.. Интересно, а сколько лет самому Зельде? Тридцать — тридцать пять? Нет, какое право он имеет говорить ей такие вещи в лицо!

— Нет, я не сверхчувственник, но и не любопытный ребенок вовсе, — сказала она, выпрямляясь на сиденье и глядя прямо перед собой, будто это помогло бы ей стать в его глазах взрослее. — Я просто родилась слепой и до пяти лет ничего не видела. Родовая травма. Такое случается. Мне сделали операцию по пересадке, когда нашелся подходящий донор, но через осязание я до сих пор воспринимаю вещи лучше, чем если просто рассмотрю. — Зельда, казалось, вовсе не слушал и просто вел меж домов джип, и досада на него и на себя, вдруг выдавшую откровение там, где оно было не нужно, прошла сама собой. — Так что я чувствую и знаю обо всем этом столько же, сколько другие.

— И что вы чувствовали, касаясь полифира, травы и птиц?

София снова уставилась на свои руки, но теперь по другой причине. Это был почему-то очень важный и для нее самой вопрос, и то, что его задал Зельда, командир военного отряда, отвечающего за их безопасность, делало его еще важнее.

Но как объяснить ему и, прежде всего, себе, что означает слово «контакт», которое первым пришло на ум?

София не успела произнести и слова: коммуникатор на ее запястье, видимо, синхронизировавшись с местным сервером, пискнул и засветился желтым.

«Входящее сообщение. Приоритет — высокий».

— Воспроизвести, — сказала она, и значок согласно мигнул и погас.

«Сообщение от: Департамент управления программой «Стандарт» на планете Цирцея-1, город Морроусол, главный координатор Ханна Джон, — заговорил коммуникатор приятным женским голосом. — Уважаемый участник! В связи с объявленным на планете чрезвычайным положением, по решению координационного органа адаптация и отбор кандидатов, присланных на корабле программы «Стандарт», считаются отмененными с момента получения вами настоящего сообщения. Корабль программы «Стандарт» покинет планету в течение сорока восьми часов после прибытия миссии «Исследование и наблюдение». О своем намерении остаться на планете вы можете сообщить непосредственно главному координатору путем представления ходатайства, удостоверенного согласием вашего будущего супруга, не позднее чем в день отлета корабля «Стандарт». Дата прибытия миссии «Исследование и наблюдение» будет сообщена дополнительно. Приятного дня».

Значок погас, но София все не могла заставить себя отвести от коммуникатора взгляд. Главный координатор Ханна Джон изложила все максимально доступно, насколько можно было это сделать громоздким деловым языком, а это значило сразу две вещи.

Первая — адаптация и отбор отменены, а значит, София до прибытия корабля может жить здесь, как и все остальные, не пытаясь заслужить ничье расположение и любовь.

Вторая — она улетит отсюда сразу же, как прилетит миссия «Исследование и наблюдение», если только не найдет себе мужа, а значит, если она все же хочет остаться, ей придется постараться и заслужить эти самые расположение и любовь.

Вот только теперь у нее больше нет кандидатов в мужья, ей не будет помогать Северина, и анкеты она может уничтожить сразу же, как вернется к себе. В том, что ее собственные анкеты будут сразу же уничтожены ее теперь уже бывшими потенциальными мужьями, София совсем не сомневалась.

Но разве не она только что возмущалась тем, что кто-то думает об адаптации в такое время?

Грудь Софии вдруг сжалась от какого-то нового чувства. Не сразу она дала ему имя.

Спустя четыре дня София сидела на специально принесенном для нее стульчике в уголке диспетчерской Главного дома, пила свой любимый зеленый кислый чай из полимерной прозрачной кружки и, прислушиваясь к разносящимся вокруг нее и в коридоре голосам, ждала Рональда Анну.