— Но что они делают? — спросила София, уже шагая за Севериной и остальными прочь от площади. В хлопанье крыльев ей приходилось почти кричать.

— Ничего. Они остаются здесь на ночь, спят все вместе, а утром улетают.

Транспортная площадка перед центром социализации и адаптации была похожа на шевелящийся и переливающийся птичий базар. В сумерках, которые медленно накрывали колонию, цвета потемнели, засеребрились и стали богаче. Птицы, некоторые ростом ей по грудь, не меньше, а София была добрых метр восемьдесят три, переговаривались, перекрикивались, молчали, курлыкали, фыркали, ворковали… Готовились ко сну.

Говорливое птичье стадо расселось на крышах, на контейнерах, оставленных, видимо, до утра перед зданием, на ступенях, на крыше робовозчика, спящего своим, электрическим, искусственным сном, и только… тут София не выдержала и обернулась и поняла, что догадка ее верна — только на стеклянном, прозрачном и таком скользком куполе главного здания, светящегося сейчас желтоватыми огнями ночного освещения, не было ни одной птицы, и небо над ним было чистым и звездным и не знающим крыльев.

И это было завораживающе.

Проходя по ступеням к дверям, София протянула руку и погладила первую попавшуюся большую птичью голову, ощущая пальцами мягкость неземных чешуек-перьев, и птица недовольно квокнула и переступила с лапы на лапу, одновременно засовывая голову под огромное крыло.

Кончики пальцев странно закололо, но ощущение было не болезненным. Даже приятным, как пощипывание от кислой конфеты на языке.

Северина попросила их всех остановиться в небольшом фойе на первом этаже. Оглядела, удовлетворенно кивнув, заметила, что вечер прошел хорошо и, кажется, каждая из них сделала первый шаг на пути к адаптации.

— Завтра ваш первый рабочий день, поэтому сегодня отдыхайте, набирайтесь сил. С вашим непосредственным начальством часть из вас уже знакома, часть познакомится завтра. Помним о том, что наша колония — это семья, в которую вам предстоит влиться. Пожалуйста, без конфликтов. О последствиях вы знаете.

Все закивали. Одна из групп ухитрилась настроить против себя целую планету, провалила адаптацию и в полном составе отправилась обратно в криосон. Корабль курсировал по кольцу не первую сотню лет, но на каждой планете хоть раз да случалось что-то подобное. Кто-то пытался, но не мог. Кто-то не успевал или не пытался совсем.

София иногда спрашивала себя, что делали с теми, кто прошел по всему кольцу, но так и не смог приспособиться? Их возвращали на Землю? Оставляли на последней планете?.. Тогда там наверняка было очень интересно. Этакая колония отвергнутых женихов и невест.

Она приняла душ и забралась на диван в комнате, которая не прослушивалась. Тело, уставшее после целого дня на ногах, не привыкшее к новой гравитации, требовало сна, но София сказала себе, что сначала почитает информацию о полифире, которую ей дал прекрасный Анна, чтобы завтра быть во всеоружии.

Вот только минут на пять прикроет глаза, чтобы прогнать из-под закрытых век яркие птичьи цвета.

Она не заметила, как уснула.

***

София очнулась глубокой ночью от того, что невыносимо затекла шея. Часы показывали половину второго, за окном, шторку которого она перед уходом так и не закрыла, уверенно сияла белая полная луна, и София не удержалась, в полной темноте комнаты прошла к окну и отворила его.

Легкое воркование спящих птиц наполнило воздух. Они и в самом деле ничего не делали, как и сказала Северина, а просто спали, изредка поднимая головы и оглядываясь вокруг, хотя здесь им ничего не угрожало.

Она перебралась в спальню и забралась под одеяло, но теперь сон как будто насмехался над ней и не шел, и уснула она только под утро.

Софии снились усевшиеся на длинной стене большие птицы с металлическими перьями, разбегающаяся в разные стороны разноцветная трава и почему-то великан-циклоп из мифов многотысячелетней давности.

— Я Полифир, а не Полифем, — говорил он, глядя своим единственным глазом Софии в лицо. — Запомни.

Робовозчик вскарабкался на холм и на мгновение замер, словно завороженный открывшимся перед ним зрелищем. Конечно, заминка была связана с другим, а именно, с тем, что навстречу по той же дороге ехал другой робовозчик, и тому, что вез Софию и геосектор к карьеру с полифиром, пришлось срочно планировать маневр, но впечатление сложилось именно такое.

София сонно прищурилась, потирая глаза и чувствуя себя виноватой из-за того, что оказалась почти не готова к первому дню — а ведь хотела же и карту посмотреть, и о полифире почитать, и, может быть, даже порасспрашивать Анну до начала рабочего дня.

Все проспала, а утром так вообще еле встала. Позавтракала — съела в общей столовой какой-то местный тушеный овощ, напомнивший по вкусу жареные грибы, — и побежала к геокорпусу, где была сразу же проинструктирована: Анна с утра пораньше отправился в Главный дом, перепоручив ее вчерашней разговорчивой женщине, Эльвире, а Эльвира, обрадовавшись возможности претворить в действие свой план, тут же потащила Софию в карьер.

— Защитные очки, перчатки — в ящике стола, — сказала она Софии, наблюдая за тем, как техники грузят в робовозчик какое-то оборудование. — Мы ждем!

София схватила перчатки и очки, и уже была готова развернуться и бежать вниз, в джип, когда заметила мигающий значок послания на стационарном коммуникаторе.

Лицо Анны на голограмме было почти совершенным.

— Поздравляю вас с первым днем работы, Владимир, — сказал он. — Надеюсь, вчера вы посмотрели фильм и уже немного понимаете, с чем вам придется иметь дело. Если нет — Эльвира Пьер вам расскажет по дороге. В этом коммуникаторе есть мой ID. Синхронизируйтесь и постарайтесь не пропускать мои вызовы, на случай, если у меня будут вопросы по оборудованию. И от Пьер ни на шаг.

София скопировала контакты и понеслась вниз, откуда ее уже застенчиво зазывал звуковым сигналом робот.

«На случай, если будут вопросы». Но они обязательно будут, она знала. Анна наверняка знаком не со всем, да и часть вчерашних контейнеров все еще лежала у здания, ожидая разгрузки.

В одном из них пылилась Фрейя, ее подруга и по совместительству справочник полезных и не очень знаний, но София пока не стала ее распаковывать. Фрейя в ближайшие несколько дней стала бы только мешать. Она была в высшей степени любопытна и считала себя в их отношениях едва ли не главной. Незаменимая помощница в деле измерения и анализа, Фрейя, тем не менее, становилась совершенно невыносимой, когда переключалась из рабочего режима в режим «игры в почемучки», а София не могла пока нянчиться с любознательным роботом. Потом, конечно, все расскажет, но не сейчас.

Она прилепила на контейнер метку «Лично. София Владимир» еще при погрузке и вчера проверила ее. Наклейка была на месте.

Они ехали почти полчаса в легкой, но опять-таки бронированной машинке, рассчитанной на четверых. Эльвира рассказывала ей о полифире, и София слушала, задавая вопросы, хотя понимала, что ее знаний для анализа того, что ей рассказывают, в общем-то, не хватало.

Об использовании атомной энергии на незаселенных или малонаселенных планетах речи не шло, так что во всех колониях поначалу использовались для энергообеспечения солнечные или ветряные электростанции или энергия земли. С учетом того, что солнечных дней и ветра в данных широтах для полного обеспечения колонии было недостаточно, осенью и весной роль вспомогательного энергоносителя брали на себя подземные источники.

Место для станции выбирали тщательно: с учетом толщины цирцеевской коры, расстояния от колонии, технических возможностей и ограниченности людских ресурсов. Полифир обнаружили случайно при бурении скважины у одного из мощных реперных горизонтов (прим. — еще называют «репер», слой породы, имеющий четкие границы и резко выделяющийся на фоне других, выше- или нижерасположенных слоев. При анализе разрезов геологи всегда сначала определяют реперы и в дальнейшем уже опираются на них). Появившееся на поверхности ярко-голубое мягкое вещество неизвестного происхождения всполошило всю колонию.