— Вот начать хотя бы с травы. Только за последние шестьдесят лет она сдвинула свой ареал на пятьдесят тысяч квадратных километров, захватив зону от остатков Корабля почти до самой Базы. Вы еще не видели карту зоны, Владимир? Так вот, посмотрите на досуге и сравните с более ранними снимками. Трава будто просто ушла оттуда, где росла раньше, и перебралась в местечко поудобнее и поближе к нам. Как будто ее туданаправили. Далее, птицы. Мы ведь и слыхом не слыхивали о птичьих ночевках, пока не начали разрабатывать полифировую шахту. Первые птицы появились через полгода после того, как главная планета прислала сюда бурильное оборудование. Почему раньше их наше электрополе не тревожило? С чего бы вдруг им так резко менять свои многовековые привычки? — Анна снова не позволил ей вымолвить и слова, продолжил дальше: — И теперь вот стена. Я пока не знаю, с чем именно связано ее появление, но почти уверен, чтовсе это— звенья одной цепи, этапы какого-то целенаправленного процесса, кусочки какой-то мозаики, которую мы пока не можем собрать... За неимением лучшей догадки я даже готов поверить в разум самой планеты. Уж слишком все происходящееразумно.

— Разум планеты? Вы читаете слишком много художественной литературы, — не удержалась София.

— Зато вы, милая моя София Владимир, ее вообще не читаете, — сказал Анна, и сейчас это прозвучало так, будто было ее достоинством. — И потому мне более чем интересно, что скажете обо всем этом вы.

И хоть она уже примерно предполагала следующие слова, сердце все равно радостно застучало, когда он заговорил снова:

— До сих пор все эти феномены не причиняли нам вреда, и я практически уверен, что так будет и со стеной. Но мне нужно поехать к ней и пробыть там — несколько часов или день, пока я не смогу точнопочувствовать, есть там опасность или нет. Так почему бы не совместить это с исследованием? У меня теперь есть робот и оборудование, и скептически настроенный, но любопытный геолог был бы невероятно полезным дополнением к экспедиции... Так что если вы согласны, то отправляемся завтра в семь утра. Ну же, София, — подбодрил Анна, безошибочно угадав причину ее молчания. — Я верю, что вы умеете признавать свою неправоту.

Его, пусть и легкая, но ирония ее очень раздосадовала, и София насупилась, но все-таки сказала, зная, что извинения нужны:

— Извините меня, Анна. Я не должна была так с вами говорить. Конечно же, я поеду.

— Извинения приняты, — сказал он легко, останавливая джип у центра. — Ну вот, мы и на месте. Сказал же: успеем до времени птиц.

София выбралась из рободжипа и оглянулась на небо, уже наполняющееся шепотом крыльев, на Анну, провожающего ее взглядом.

— Сколько вам лет? — вырвалось у нее прежде, чем она успела себя остановить.

— Двадцать восемь, — ответил он, красноречиво приподняв бровь, но следующую фразу произнес серьезно. — София, мой вам совет: начинайте читать анкеты. Вы и глазом не успеете моргнуть, как пройдут эти семь недель... Начните с моей, она короткая. Намного короче вашей.

Она залилась краской до кончиков ушей, и Анна определенно это заметил, но только кивнул ей на прощание и без единого слова поехал прочь, и София тоже поспешила убраться с улицы под звон, возвещающий о времени птиц.

Он прочитал ее анкету, потому что хотел, или потому что их ждет совместная поездка и возможность — нет, продиктованная и ему тоже правиламинеобходимость— узнать друг друга поближе?

София почему-то не думала, что хотела бы узнать честный ответ на этот вопрос.

Они отправились в путь на двух робовозчиках.

Один, пассажирский, вез команду: геологов, физиков, медика-биолога, технический персонал и охрану в лице четверых человек из отряда Зельды, и он должен был прибыть к Стене на несколько часов раньше второго, более медленного, везущего систему глубинного видеонаблюдения с огромной катушкой, на которую было намотано тысяча двести метров толстого провода.

Каротаж — исследование скважин посредством спуска в них геофизического зонда с кучей датчиков, измеряющих десяток различных показателей от уровня радиации до отклонения скважины от вертикальной оси, до сих пор применялся и на Земле. Дроны использовались только на небольших глубинах. Они взяли с собой и их — ящик с четырьмя сферами размером с футбольный мяч поставили Софии под ноги, и трудно было не заметить, как оживилась Фрейя — она надеялась, что интерпретацию результатов доверят ей.

Она попыталась втянуть Софию в беседу, но та была молчалива и отвечала односложно, а потом и вовсе сделала вид, что заснула.

Говорить ни с кем ей сегодня не хотелось.

Утро оказалось странным — неожиданно, хоть одновременно и почти ожидаемо в столовой Софию ждал тот самый Джером Хелена, на которого так настойчиво советовала ей обратить внимание Северина. Хелена был остроскул, черноволос и откровенен до самоуверенности — он сразу же сказал Софии, что у него еще две кандидатки, а дни убегают, так что лучше им не терять времени и начать проводить его вместе.

— И как ты себе это представляешь? — спросила София, не обращая внимания на прислушивающихся к разговору девушек. Часть уже закончила завтрак, но сидела за столами и что-то оживленно обсуждала, понизив голоса. При появлении неожиданного гостя, впрочем, воцарилась почти полная тишина. — Мы оба работаем целыми днями. В разных концах колонии.

— Будем делать, как все — использовать вечера, — сказал он просто. При этих словах часть девушек обменялась улыбками, которые София назвала бы понимающими. — Давай синхронизируем коммуникаторы, и я свяжусь с тобой, как только ты вернешься. Я планирую семь встреч в течение семи дней, каждый вечер. Вполне достаточно, чтобы составить мнение, ты согласна?

Хелена помог Софии донести сумку со всем необходимым до ожидающего ее рободжипа, за рулем которого был неугомонный Ник, и сдержанно попрощался, и ей бы радоваться тому, что самый подходящий из кандидатов сам сделал первый шаг, но... проводив своего временного парня взглядом, София испытала нечто вроде облегчения.

И разочарования одновременно.

Хелена четко дал ей понять, что она — не единственная, но он был намерен попытаться построить отношения — и она была за это благодарна. Анна же и словом не обмолвился о своих планах и... интересно, а он «использует» вечера?

И как вообще здесь их используют?

София знала о романтической стороне отношений между мужчиной и женщиной только то, что она существует. У нее никогда не было ни парня, ни подруги, которая бы поделилась тем, что происходит на свиданиях, а художественные фильмы вводили в ступор — они то показывали, что любовь и секс существуют по отдельности, то делали первое неотъемлемой частью второго.

Возможно, Северина была права, возможно, ей и в самом деле подходил этот Хелена с его деловой хваткой, планированием времени, рациональным подходом к отношениям — София бы почувствовала себя полной дурой, если бы он попытался ее поцеловать или сказал бы, как прекрасно она сегодня выглядит. Но иногда ей не хотелось оставаться за пределами мира, в котором парень может держать девушку за руку и говорить ей нежные слова.

Когда она видела Анну — особенно не хотелось.

София уже забралась в джип и готова была кивнуть в ответ на «Поехали?» Ника, когда со стороны здания донесся голос:

— София, погоди! Погоди, пожалуйста!

Это была Аманда. Она, запыхавшись, сбежала по ступенькам — золотистые волосы развевались за спиной, переливаясь в лучах восходящего солнца, — и, остановившись у джипа, протянула Софии планшет.

— Передай Рональду Анне, ладно? Я обещала ему. Ник, привет!

— Привет, принцесса, — отозвался тот с широкой улыбкой.

— Что это? — не сдержала любопытства София, взяв планшет в руки.

Аманда мило покраснела.

— Книги. В основном, двадцатый век, европейская литература, приключения.

— Так это твой контейнер без маркировки мы видели в первый день, — догадалась София, и Аманда закивала.