Дверь была приоткрыта, и она без разрешения, чувствуя дикое желание отдышаться, вывалилась наружу.

Зеленая и неожиданно скользкая трава высотой по пояс приняла ее в свои мягкие объятья, и София не удержалась на ногах и упала. Ощущение было — словно она опустилась на гидроматрас. Плотность зеленого покрова просто поражала. Подчиняясь чистому любопытству, София перевернулась на спину, раскинула руки и на несколько секунд просто замерла, чувствуя пальцами приятную щекотку задевающих их стебельков. А уж как приятно здесь пахло… и это было даже близко несравнимо с теми аналоговыми запахами, которые наполняли салон. Она закрыла глаза и улыбнулась, отчетливо осознавая, что выглядит сейчас, как довольный ребенок, но понимая, что почему-то ей абсолютно все равно.

— Заканчивайте фотографировать и возвращаемся, — донесся словно издалека голос Зельды.

Какая-то тень набежала ей на лицо. София заставила себя открыть глаза и поняла, что ничего не видит за зеленым одеялом, накрывшим ее сверху, когда трава все-таки подалась под ее весом и утопила в себе. Покров был таким плотным, что почти не пропускал солнце, и на мгновение София запаниковала, когда почувствовала, что становится тяжело дышать.

Она уперлась руками и ногами в землю, но они заскользили в траве и разъехались. Попыталась ухватиться за стебли, но они вырывались из рук, как живые. Закричать? Ну и глупо, должно быть, будет, да и вдохнуть уже не получается для крика, и в глазах уже темнеет, и…

Ей в лицо ткнулась чья-то рука, и без лишних раздумий София ухватилась за нее. Рывок — и ее подняли на ноги так бесцеремонно, что в другое время она бы даже возмутилась. В другое, если бы неожиданно не оказалась напугана до полусмерти этой гладкой красивой зеленой травой, едва не задушившей ее в своих мягких объятьях.

Темные глаза коммандера Зельды оглядели ее некрасивое лицо.

— Вы спятили? А если бы я вас не увидел?

— Я же не знала, что так выйдет, — сказала София, пожимая плечами так безразлично, как только могла, хотя сердце еще колотилось. — Так что это за штука? Я хочу посмотреть.

Не дожидаясь ответа, она высвободила руку из теплых пальцев и пошла к остальным мужчинам.

Они настороженно наблюдали за ее приближением, но возражений от коммандера не последовало, а значит, было можно. София подошла к стене и остановилась в паре шагов от нее. Выше двух метров, холодная, серая и слегка блестящая, явно металлическая.

Пальцы зачесались от желания потрогать, но она не решилась бы прикоснуться к стене даже в перчатках — знала, что некоторые микроскопические существа обладают способностью проникать через неживое, чтобы добраться до живого. Их называлибиофилы. Одна из биофильных пандемий уничтожила жизнь на планете Персефона-9 несколько лет назад. София не стала поправлять себя и говорить «сто и еще несколько лет назад». Эти сто лет уже не имели значения.

Она подошла еще ближе, и кто-то из мужчин предусмотрительно положил руку ей на плечо, да такую тяжелую, что та словно придавила ее к земле. София не стала противиться, но взглядом этого предусмотрительного одарила.

Белобрысый, с высокими скулами и черными раскосыми глазами. Явно часто улыбается — в уголках глаз и рта так и таятся смешинки.

— Я — геолог, — сказала она, красноречиво переведя взгляд на свое плечо, сжатое широкой ладонью. — София Владимир.

— Афанасий Георгина, — представился мужчина, но руки не убрал.

— Я не собираюсь ее трогать.

— Это на случай, если «она» тронет вас.

И Софии не оставалось ничего другого, как терпеть.

Стена казалась монолитной. Ни кирпичика, ни блока, ни элемента — словно ее прямо вот такой, многокилометровой длины, отлили в огромной плавильной печи и уложили сюда невидимые гиганты. София пригляделась, потом огляделась. Ни следа техники, кроме разве что широкой полосы смятой, но уже расправляющейся травы, оставшейся за робовозчиком, да узкой полоски голой земли красно-коричневого цвета — в почвах этого региона было много железа, — тянущейся вдоль стены.

— Вчера ее не было? — спросила она, не оборачиваясь.

— Ее не было, — подтвердил Афанасий.

— А вы взяли образцы? — спросила она, все так же глядя на стену.

— Какая вы быстрая, — сказал Афанасий не без иронии. — Вот приедет сюда ваша группа, они и возьмут. Мы ж не геологи.

София закусила губу, жалея, что все ее оборудование осталось в контейнерах, и привезут его только…

Ой.

— А как же доберутся остальные?

— С базы выехала группа с резаками. Попробуют прорубить.

София не удержалась и вытянула вперед руку, чувствуя, как предупреждающе сжались пальцы того, кто удерживал в стальной хватке ее плечо. Но не стала прикасаться к стене, хоть и велико было искушение, а просто выставила ладонь и закрыла глаза, чтобы почувствовать…

— Она холодная.

— Намного холоднее, чем следовало бы, — сказал позади них коммандер Зельда. — А теперь, если ваше любопытство удовлетворено, забирайтесь в робовозчик. Мы трогаемся через две минуты.

София убрала руку и послушалась, удивившись даже сама своей безоговорочной покорности. Похоже, она уже была готова подчиняться этому Зельде, а ведь не пробыла на этой планете даже суток.

София уселась на то место, которое занимала до момента встречи со стеной, и кивнула Аманде, которая предложила ей воды и очиститель для лица.

— Что там такое? — спросила Аманда почти шепотом. Глаза на ее нежном лице, чуть побледневшем от тревоги, казались просто огромными.

— Эта штука, стена, — сказала София, и остальные женщины, во всяком случае, те, кто сидел рядом, вытянули шеи, прислушиваясь. — Это какой-то металл. С базы уже едут, чтобы прорубить в ней проход для нашего багажа.

— Это здорово, — сказала очень смуглая женщина с бритой головой, насколько София помнила, врач. — У меня там все оборудование.

Мужчины вернулись в робовозчик, который тут же тронулся с места, и София была почти готова сражаться с коммандером Зельдой за свое право остаться на этом месте, но он даже не подошел. Она оглянулась и увидела его широкую спину, удаляющуюся в направлении заднего конца салона. Кажется, стена его больше не интересовала.

София уснула еще раз на несколько часов, и когда проснулась, увидела, что они уже едут по дороге. Быстрее и как-то веселее, потому как из заднего конца салона уже даже донесся легкий женский смех. Зеленое разнотравье по-прежнему колыхалось по обе стороны от дороги, заманивая в свои омуты неосторожных путников. София чуть нахмурилась, вспоминая свое ребячество, и от досады на себя закусила губу.

Они поднялись на холм, и дорога запетляла между огромными, хаотично раскиданными там и тут валунами с дом величиной. Трава исчезла, и теперь только изредка попадались чахлые, правда, все равно такие же яркие, изумрудно-зеленые кусты. Софии показалось, что где-то меж валунов блеснула тоненькая речушка, но могло просто показаться.

Они спустились с холма в долину, когда робовозчик неожиданно издал еле слышный, почти сверхзвуковой свист, заставивший Софию схватиться за уши.

— Транспорт впереди, — сообщил робот.

— Это с базы, не волнуемся, — тут же подал голос коммандер. — Они едут к стене.

Робовозчик осторожно сполз с дороги, вклинился своим бронированным телом между двумя валунами и замер, пропуская несшегося навстречу брата-близнеца. София раздосадовано выдохнула: их бок оказался сзади. Она прилипла носом к пластиковому окошку, надеясь увидеть уезжающую прочь машину… и инстинктивно закрыла глаза, когда из-под воздушной подушки пронесшегося мима бронированного робовозчика ударила пылевая волна. Трава травой, а пыль и мелкие камни никуда не делись. Совсем земной ландшафт.

Робовозчик попятился назад, выбрался на дорогу и снова покатил в южном направлении. Еще немного однообразного ландшафта, еще один холм — и по салону пронеслись вздохи, когда женщины и мужчины узрели перед собой пункт назначения — громадину ворот и длинную, уходящую в обе стороны стену. Это могла быть только база. Кажется, они добрались.