— Слушай, — потупила взор допрашиваемая, — прошу тебя придумать другой план. Этот оставим на крайний случай.

Попалась!

— Значит, эльфы могут убить темного властелина, но твою кандидатуру на трон даже рассматривать не будут? Так? Ну!

— Так. Но ты же понимаешь, что других кандидатур, чтобы не началась внутренняя война, нет.

— А ты так разбираешься в политике? Откуда? Тебе кто-то дал раскладки? Кто? Я вот даже одной части политической мозаики не смогу сложить, даже если долго пошастаю по библиотекам. Там, знаешь ли, не так много реальной информации о союзах, претензиях и так далее.

— Ты такой умный, — слабо улыбнулась девушка. — А не понимаешь, что у меня всегда были причины не говорить всего.

— Неубедительно! Если ты сразу расскажешь всё, то я смогу лучше помочь тебе.

Аниса замолчала и даже руки на груди скрестила калачиком, настороженно поглядывая на меня.

Я достал генеалогии, купленные девушкой, и начал их еще раз внимательно изучать. В прошлый раз ничего, отличающегося от рассказанного мне моей красавицей, я в них не обнаружил. Но вот какая-то мелочь кольнула мне край сознания. Но какая?

Когда я уставился в развесистые схемы, иначе называемые деревьями, и стал погружаться все глубже, внезапно меня выдернули из раздумий. Я поднял голову и узрел сияющую Анису.

— Дорогой, а давай сходим пообедать! Не в комнате, а в общий зал. А потом я все-таки перекрашу волосы, ты мне поможешь. А потом может пройдемся немного по лавкам? Мне так хочется порадовать себя какой-нибудь мелочью, да и тебе надо купить новые вещи взамен подаренных эльфийке.

Я удивленно хлопал глазами. И отказывать в таких вещах не хотелось, и понятно мне было, что девушка отвлекает меня всеми силами. И делает это довольно неумело, но с большим энтузиазмом.

— Ты же уже поняла, что я догадался, что в этих бумажках есть что-то, на что не так просто обратить внимание, но это важно. Тогда давай не будем тратить мое время, и ты мне сама скажешь, куда надо посмотреть. Я в ответ тебе обещаю, что не стану подозревать, что тайн здесь зарыто не одна, а больше. А еще в оставшееся время мы сходим и пообедать, и в лавки, и куда угодно. А перекрашиваться ты и сама не сильно мечтаешь, как я заметил, иначе мы сделали бы это еще на корабле.

Аниса надулась, поняв, что я раскусил ее попытку, а раз раскусил, то и под влияние ее чар не попал. А я вдруг понял, что именно надо искать в этих листках. Точнее, на что надо обратить внимание. Что я хочу найти, я до сих пор не знал.

Я взял чистый лист бумаги и начал выписывать на него индивидуальную генеалогию моей любимой, обращая внимание на любую мелочь. А уже через минуту мои изыскания дали плоды.

— Аниса, а как получилось, что твоя мать родилась после смерти бабки? — вкрадчиво спросил я, догадываясь что в этом и есть вся эта локальная тайна.

Девушка отвернулась от меня и уставилась в окно, окончательно уверив меня, что я нашел то, что искал.

— Твоя бабка на самом деле прабабка, а то и пра-пра? Так? Получается эти бумажки ничуть твоих прав на престол не подтверждают? С таким-то разрывом.

Баронесса фыркнула, что могло означать только, что я не прав, и она уверена, что эти выписки вполне годятся для восхождения на трон.

— Но эльфам вообще-то не сильно важны эти права наследования. Тогда что? Это не их касается? А кого? Отвечай, пожалуйста.

Но Аниса промолчала. Я только покачал головой:

— Ладно, в общем мне понятно, что пока мы в тупике. Если я вдруг придумаю что-то новое, то обязательно тебе расскажу, а пока просто поживем в этом городе. Но недолго. Дня три. А потом переедем в другой. И наши следы потеряются. Если империя падет, то нас и искать некому станет.

— Мы не поживем, — вздохнула девушка. — А посидим в этой комнате. Как и всегда. Ты видел, что происходит, когда я начинаю общаться с людьми, вращаться в обществе. Нет, мне сейчас гораздо лучше, чем раньше. Теперь у меня есть ты. Но все равно круг общения немного маловат. И ты не прав, думая, что если империя рухнет, то мной некому станет интересоваться. Год-два и опять кому-нибудь потребуется мое проклятие.

— Стоп-стоп-стоп! — усмехнулся я. — Давай мы сделаем так. Проблемы мы решаем по мере их возникновения. Я не отказываюсь подумать о великом свершении по спасению империи. Но сейчас мы можем провести один эксперимент.

Я скомкал листок, на котором делал выписки, и поманил девушку. Она недоумевая подошла ко мне.

— Суй в рот! — скомандовал я, подавая ей комок. — Ну! Эксперимент, есть эксперимент.

Аниса недоуменно засунула скомканную бумажку в рот и напряженно уставилась на меня.

— Ты леди, у тебя во рту что-то есть, значит сказать ни одного слова ты просто не сможешь, — вдохновленно продолжил я. — Бывают же девушки, которым не повезло родиться немыми. Вот… Зато с бумажкой во рту, ты ни за что не начнешь говорить! Улыбайся, танцуй, если что-то очень надо сообщить, напиши в блокнотике. И такой не отражающийся на внешности недостаток привлечет к тебе благожелательное внимание, плюс меньше ревности от других дам, плюс второе проявление твоего умения. Только помни, что я ревнивый!

Аниса серьезно задумалась, слабо улыбаясь, затем отвернулась и вынула бумажку. А вот потом она с радостным визгом бросилась мне на шею и, перебивая сама себя, зачастила:

— Ты сокровище! А я-то какая балда! Я же могла догадаться о таком приеме уже давно. Нет, молчать это ужасно, но ведь можно быть в обществе! Дорогой, трактирная служанка говорила, что завтра в ратуше будет бал. Любой благородный может явиться без приглашения. О! Пригласи меня, пожалуйста!

— Отлично! Приглашаю, — я просто воспарил в те самые облака с розовыми слониками, даже не думая, что, не сопротивляясь, употребляю лошадиную дозу умения моей красавицы. — Только, есть одно очень важное дело. Надо обязательно придумать причину, почему ты не говоришь, и почему маги не смогли помочь. Ну там, навскидку… ты росла в маленьком форте в окружении людоедов, или тебя прокляла ужасная ведьма.

Аниса, которая прыгала вокруг меня, оступилась и рухнула прямо на пол. К сожалению, в этот момент она была у меня почти за спиной, и я не успел ее подхватить, хотя и успел на рефлексах развернуться, несмотря на затуманенное от навеянного счастья сознание.

Я опустился на колени и приподнял любимую. Она не рыдала, но ужас в глазах сказал мне все.

— Тебя прокляла ведьма? Так? Это твоя тайна?

— Что? Прокляла? Нет, конечно! — Аниса немного пришла в себя, но только чтобы вместо испуга страшно расстроиться.

— А что тогда?

— Вот твоя бумажка, — девушка достала из кармана брюк мокрый комочек, только для того чтобы тут же спрятать его обратно. — И ты правда самый умный! Ты все правильно понял.

— И что же именно?

— Даты. Они не так важны в генеалогии. Ну подумаешь, описка… Эти циферки бывают так похожи. В генеалогии же главное, кто чей потомок. А циферки… это плохо, но бумажка не становится от такой опечатки ничтожной.

— Но почему для тебя они так важны?

— Моя мать родилась на шестьдесят лет раньше, чем там записано. Соответственно, она умерла не довольно молодой в пятьдесят пять лет, а в сто пятнадцать. Через два года после моего рождения.

— Э-э-э… — только и смог пробормотать я. — И?

— Простые люди столько не живут. Нужен или сильный маг для поддержания жизни, или самому надо быть не слабее архимага.

— Ну и что? Вы, вроде, не бедствовали.

— Моя мать вышла замуж за отца за год до моего рождения. Даже меньше. На три месяца. Я же говорила, что я очень поздний ребенок. Просто умолчала на сколько.

— Я не очень знаю возможности магов… Как-то недоучился…

— Есть и третья причина для долголетия. Так долго живут, иной раз прекрасно выглядя до самой смерти, ведьмы. А знаешь, кто дочери ведьм? Угадай с одного раза! — Аниса твердо посмотрела на меня и произнесла. — Я ведьма. Самая настоящая и очень сильная. Никакие светлые эльфы со мной дел иметь не будут.