Ванесса застонала от боли, пытаясь освободиться из захвата, дергая головой, но Арен лишь крепче вцепился в ее затылок, одновременно с этим оттесняя к стене возле окна.

– Зачем ты ходила к шаману? – спросил он, ощутив такую жуткую по силе ярость, что чуть не вспыхнул пламенем, сдержавшись в последнюю секунду. – Говори, Несс.

– Арен… – Она заплакала, и он повторил с холодной сдержанностью:

– Говори.

– Я просто хотела найти Адриана, – пробормотала Ванесса, дрожа и всхлипывая. – Дознаватели не могут, ты не можешь, и я подумала… вдруг шаман… Но он тоже не смог. Сказал только, что на севере…

– Это я знаю и без шаманов, – процедил Арен, вглядываясь в глаза жены брата и пытаясь понять, врет она или нет. Защитник, и ведь даже зелье правды на нее сейчас не подействует – ребенок брата заглушит его, сожжет, как любой Альго. Но как-то нужно добыть информацию. – И все? Ты только поэтому ходила к шаману?

– Да, – шепнула она, не отводя взгляда, и попыталась оттолкнуть его – сначала ладонью, а потом, словно вспомнив, что она вообще-то маг, и неплохой, – родовыми молниями. Заискрила ими, направляя Арену в грудь, и грудь защекотало, засаднило от боли.

Глупо.

Император, усмехнувшись, нажал большим пальцем в центр лба Ванессы, блокируя всю ее магию, в том числе родовую, и она вскрикнула от неожиданности, чуть не осев на пол. Попытался внушить мысль рассказать то, что знает о заговорщиках, но внушение прошло насквозь, не задержавшись в сознании, как всегда бывало в том случае, если человек категорически не желал совершать внушаемое.

Что ж, придется действовать иначе.

– Знаешь, что я думаю? – сказал император, прижимая Ванессу к стене и хватая ладонью за горло – так, как он держал Аарона в День Альганны. – Думаю, мне пора перестать быть снисходительным ко всем вам. Адриан… найти его на севере не составит труда, а затем… полагаю, из него получится хороший охранитель. Передовые отряды будут счастливы получить в вечное пользование еще одного Альго.

– Ты… – Она, задыхаясь, пыталась отнять его руки от своей шеи. – Ты же не сделаешь этого, Арен! Он не замешан!

Голос Ванессы звучал глухо, прерывисто, и только глаза отчаянно блестели.

– Назови мне хотя бы одну причину, почему нет, – хмыкнул Арен со злостью. – Почему я должен жалеть твоего сопляка? Или тебя, Несс. Тебя… – Он сильнее сжал пальцы, отчаянно желая придушить ее и при этом изо всех сил сдерживаясь. – Женщину, которая хотела убить мою дочь.

Холодная, липкая волна страха. Надо же, значит, эмоции настолько сильные, что их не смог сдержать даже ребенок брата. Это хорошо.

– Ты не такой. Ты…

– Не такой, как твой муж? Это верно.

Арен, отпустив свои чувства, вспыхнул пламенем, и Ванесса задрожала от ужаса, захрипела, дергаясь и пытаясь вырваться. Несмотря на то что огонь не причинил ей боли, она все равно боялась, потому что знала: император никогда раньше не вспыхивал, он идеально контролировал себя. В отличие от Аарона, который всегда начинал полыхать, если злился.

– Я не буду строить заговоров, Несс, – сказал Арен с ледяной яростью, глядя в ее глаза, в которых сейчас отражался его огонь. – Не стану лицемерить. Но испепелить… Нет. Я знаю, ты хочешь смерти, я чувствую это с тех пор, как убил Аарона. Но я не дам тебе смерти.

– По…чему? – прохрипела она, и он усмехнулся.

– Потому что это будет слишком милосердно для тебя. Слишком просто. – Арен провел большим пальцем по ее шее и чуть ослабил хватку, заметив, что Ванесса начала синеть от удушья. И страх ее усилился настолько, что императора от него даже затошнило. – Есть вещи гораздо более ужасные, чем смерть, и тебя надо бы с ними познакомить. И не только тебя. Твой старший бездельник отправится на север в качестве охранителя, и ты его больше не увидишь. Не увидишь ты и Анастасию. Султан Корго давно просит у меня ее… хм… руки. Хочет сделать своей пятой женой. Думаю, пора ответить согласием и укрепить наши связи.

– Ты не сделаешь этого, не сделаешь… – сипло пробормотала Ванесса и заплакала, когда Арен вновь сильнее сжал ее шею. Лицо жены брата было мокрым от слез, на лбу выступили бисеринки пота.

– Проверим? Да, кстати… Я же ничего не сказал про тебя. Что ж, пока тебе повезло – будешь коротать дни в своих покоях до родов, а потом… – Он расслабил руки, почти отпустив ее. – Посмотрим на твое поведение.

Ванесса моргала, глядя на императора со страхом, который ворочался в его груди холодной влажной змеей, и Арен чувствовал себя так гадко, будто его только что вырвало.

– Чего… ты… хочешь… от меня? – прохрипела она, с трудом выталкивая из себя каждое слово. – Ты… злишься…

– Злюсь? – Император поднял брови. – Нет, Несс. Я в ярости. И я бы убил тебя, если бы не твоя беременность. Пусть даже это слишком милосердно, но я бы тебя убил.

– Я… – начала Ванесса, но он ее перебил:

– Через некоторое время к тебе зайдет Гектор. Все ему расскажешь, ответишь на все вопросы. Потом тебя под конвоем доставят во дворец и запрут в покоях. Блокировку магии я, естественно, не сниму. Ты все поняла?

Она кивнула, закусив губу.

– И если Гектор хоть одним словом выразит недовольство по поводу искренности твоих ответов… – Арен вновь сжал ее шею, заставив женщину захрипеть. – Тогда я попрошу его использовать другие методы получения информации. Как думаешь, среди подопечных Дайда нет преступников, которые мечтают поиметь принцессу?

Вновь волна липкого страха. Поверила. Это хорошо. Значит, будет говорить.

Император наконец разжал руки и отошел на шаг назад, глядя на бледную словно мел вдову брата. Теперь остается надеяться на ее разумность и на то, что Гектор сможет добыть из Ванессы нужные сведения.

Защитник, как же тошнит. И от нее, и от самого себя.

– До встречи, Несс.

Он уже был у двери, когда она прохрипела:

– Арен!

Обернулся.

Ванесса стояла возле окна, держась за шею – на коже уже наливались синим следы от его пальцев, – и смотрела на императора. В глазах ее почему-то не было ненависти.

– Спасибо, – прошептала она. – Что не убил.

Он не ответил, просто молча вышел из комнаты.

Разговор с Анастасией не занял много времени. Племянница быстро поняла, что не обязана выходить замуж за Огдена, если он ей не понравится, и это для нее было главным.

– Я понимаю, дядя Арен, – сказала она, грустно вздохнув. – Ты считаешь, мне в Альтаке будет лучше, чем здесь.

– Это не факт, Тасси. Но если тебе там не понравится, ты всегда можешь вернуться. И соответственно если тебе приглянется кто-то другой, а не Огден…

– Я поняла. – Она засмеялась, глядя на него, и вдруг запнулась, нахмурившись. – Дядя Арен… что-то случилось? Ты какой-то грустный.

– Все в порядке, – ответил император, понимая, что не в силах сейчас рассказывать ей про Ванессу, но это необходимо было сделать. – Просто я кое-что выяснил. Про твою маму.

Анастасия побледнела.

– Про… маму?

– Да. Она участвовала в покушении на Агату. В обоих покушениях.

Племянница бледнела все сильнее и смотрела на него, раскрыв глаза в немом ужасе.

– Поэтому она больше не выйдет из комнаты. Сегодня ее вернут во дворец и запрут в покоях. До родов она будет сидеть там, а после… посмотрим.

– Дядя Арен! – воскликнула Тасси, задыхаясь. – Я… я должна сказать! Я…

– Я понимаю: ты что-то видела тогда, когда Агату отравили, – произнес Арен устало. – Поэтому и расстраивалась. Но Гектору не рассказала, боясь потерять вдобавок к отцу еще и мать.

Анастасия всхлипнула и расплакалась, кивая и пряча лицо в ладонях.

– Я не буду тебя наказывать. Хотя стоило бы, но… – Арен усмехнулся. – У меня уже сил на это нет.

– Дядя Арен! – Племянница бросилась ему на шею, обняла и прошептала с отчаянием: – Прости! Пожалуйста, прости меня! Мама… она просто попросила посмотреть коробку конфет и взяла одну, но я не видела, чтобы она ее ела… Пожалуйста, прости!

Император аккуратно отцепил Анастасию от себя и холодно сказал: