От усердной работы снова разболелась голова. Я стукнула по ней раскрытой ладонью в надежде, что мысли придут в порядок, а боль испарится. И тут, словно молния, разум пронзила догадка. Я глянула на правую руку и еще раз стукнула ею по лбу. Всё же так очевидно.

Сложенные пальцы, на губах предвкушающая улыбка, и тихий щелчок, в тишине коридора показавшийся оглушительно громким. Секундное ожидание, и мои усилия вознаграждаются, а в душе разливается ликование. Послышался тихий шум, и статуя начала опускаться, открывая взору ступеньки вниз. Ну что ж, как говорится, вперед и только вперед.

Открытый портал в тайный коридор был темный и страшный. Я сглотнула внезапно вязкую слюну и сделала крохотный шажок назад. Что-то в мою больную голову, в прямом и переносном смысле слова, не приходило, что тайным ходом вряд ли кто-то пользовался в прошедшие лет сто-двести. Как мне по нему пройти и не помереть случайно? Вопрос века.

Стоя рядом с открытым тайным ходом, я размышляла о превратностях своей непредсказуемой судьбы. Спрятанный за статуей проход одновременно манил меня, словно портал в иной мир, и отталкивал. Моё внутреннее «я», закаленное приключениями с лучшей подругой Васькой, рвалось найти приключений и, в конце концов, помочь моему элементалю. С другой стороны, другая, более рациональная и, соответственно, более пугливая часть меня требовала, чтобы я немедленно вернулась на свой матрац и дала телу и разуму отдохнуть и восстановиться от недавней травмы. Хватит уже приключений. Меня пытались убить как-никак! Да уж. Такое ощущение, что ангелочек и бесенок спорят в голове, не приходя к общему решению.

Пока страх и волнительный азарт рвали мою душу на части, маг Эстерриас решил все сам. Он ловким движением выбрался из своего укрытия (и где всё время прятался, спрашивается?) и, пробормотав какую-то непонятную ерунду, коснулся лапкой чего-то, что я не видела со своим обычным зрением. Послышался щелчок, и темный коридор вспыхнул ярким оранжевым светом. О, так здесь магический выключатель! Как продвинуто, однако. Я на секунду зажмурилась, а когда открыла глаза, то онемела от картины, открывшейся передо мной.

Оранжевые магические факелы, отбрасывающие таинственный свет на стены, создавали атмосферу загадочности и таинственности. Их пламя трепетало от малейшего дуновения, но не тухло, продолжая освещать стены, пол и потолок древнего тайного прохода. Это так красиво и завораживающе. Я сделала несколько шагов вперед и оказалась на ступенях лестницы, ведущей вниз в широкий коридор. За моей спиной с тихим шорохом закрылся вход в подземелье. Сначала я испугалась, но быстро поняла, что раз путь назад мне отрезан, то стоит продвигаться вглубь. Вперед так вперед. В конце концов, из любой ситуации всегда есть минимум два выхода.

Я легко спустилась по удивительной красоты ступеням. Они были сделаны из какой-то белой горной породы и ни капли не утратили своей былой привлекательности. На каждой ступени, как и на лестнице в холле, были вырезаны непонятные элегантные символы. Я продолжила свой путь наружу по хорошо освещенным коридорам и лестницам тайного хода, не забывая рассматривать окружающее пространство. Удивительно, но каким-то шестым чувством знала, куда нужно пройти или свернуть, чтобы попасть к выходу. Это так странно. Ощущение, что элементаль направляет меня. Что ж, с такой поддержкой мне не грозит заблудиться.

Тайный проход, скрытый в глубине замка, был словно лабиринт, полный загадок и чудес. Я ощущала себя Алисой, которая попала в страну чудес. Лестницы, ведущие вниз, казались бесконечными, а коридоры скрывали невероятные тайны, которые ждали своего исследователя. Им, несомненно, стану я, как только выдастся свободное время. В одном коридоре я нашла открытую дверь. Заглянув внутрь, я ощутила, как всё моё существо пришло в восторг. Классическая мебель в стиле барокко была укутана в светлые накидки, но резные позолоченные ножки кокетливо торчали, словно стремясь снова быть увиденными. Несколько полотен были заботливо обернуты в ткань и ровными рядами ожидали своего часа у одной из стен. В противоположной от них стороне громоздились крепкие и надежные стеллажи. Они бережно хранили в себе множество разнообразных ящиков. В одном из них, в том, что стоял ближе всего ко мне и не был заколочен деревянной крышкой, из-под ткани виднелись неописуемой красоты тарелки. Я непременно сюда вернусь и помогу этим сокровищам снова увидеть свет, а пока меня ждет ритуал пробуждения магии и стоит поторопиться дальше. С сожалением покинув комнату, снова оказалась в лабиринте коридоров. В декоре тайного хода можно было увидеть множество оранжевых элементов, символизирующих тайны и, возможно, магию, которые были важной частью этого места и всего замка в целом. Каждый, кто решался идти по этому проходу, должен был быть готов к тому, что его ждут невероятные открытия и удивительные приключения, но я знала, что для меня эти тайны не несут ничего страшного.

Лабиринт переходов, коридоров и лестниц, наконец, закончился. Впереди показалась точная копия первой статуи, с помощью которой я и открыла тайный проход. Она была такой же прекрасной и всё так же напоминала меня. Это всё ещё пугало меня и притягивало одновременно. Единственным незначительным отличием была едва заметная римская цифра II у основания монумента. В голову тут же пришла мысль, что для открытия этой двери нужно использовать двойной щелчок.

Я подошла к статуе и, смотря ей прямо в глаза, сделала два щелчка. На мгновение глазницы мраморной скульптуры вспыхнули золотом, а затем потухли, и послышался уже знакомый шум открывающейся двери. На месте изваяния появилась всё та же белая лестница с незнакомыми символами в виде резьбы. В лицо дунуло свежим воздухом. Я глубоко вдохнула, выдохнула и стала подниматься наверх.

С каждой последующей ступенью тело начинало дрожать всё сильнее. Причина этой странной реакции была мне непонятна. Вроде бы я не боялась. Прислушавшись к себе, быстро нашла причину такого состояния. Вернее будет сказать, что этих самых причин у меня было две. Во-первых, на меня менее суток назад совершили покушение, и всё ещё ощущавшее последствия тело предупреждало о том, что снаружи замка может быть весьма и весьма опасно. Я элементарно боялась! Ну и, во-вторых, чертова магическая связь с нареченным! Магия требовала возвращения в близкий контакт к нареченному субъекту. Видимо, для того, чтобы связь полностью укрепилась, какое-то количество времени нам нужно находиться рядом друг с другом. А вот это плохо! Видимо, времени на обряд остается не так много, как я думала, а значит, нужно шевелить конечностями, пока маркиз не начал мои поиски. Через несколько минут перед глазами раскинулся совсем иной пейзаж.

Темный мрачный лес казался местом, которое было забыто миром и проклято самой природой. Каждый шаг по направлению к этому лесу был словно погружением в темнейшие уголки души. Вблизи он был ещё страшнее и пугал сильнее. Вороны, которые обитали здесь, кричали, как будто предвещая беду и несчастье. Ни одного листика не было видно на деревьях, возникало ощущение, что они были обречены на смерть и забвение. Только ржавые участки коры и отсутствие жизни напоминали о том, что здесь когда-то было живо и красиво. Воздух был тяжелым и мрачным, будто дыхание смерти исходило из каждого уголка этого леса. Атмосфера этого места пробирала насквозь.

Из своего укрытия снова появился хомяк. Он чувствовал здесь себя прекрасно, в отличие от меня. Его глазки снова светились потусторонним светом. Животное перебралось на ближайший засохший пень, и я заметила заранее приготовленные предметы. На нем стояло несколько небольших мисочек, в которых лежали разнообразные предметы.

В первой находилась горстка земли с крошечным, едва проклюнувшимся ростком. Во второй лежал серый камешек с изображением потоков воздуха. В третьей горела сухая кора дерева. В четвертой плескалась чистая горная вода. Между ними, в самом центре импровизированного алтаря, было пустующее отверстие, в которое, по всей видимости, нужно положить принесенный от троллей горный хрусталь.