– А у вас все… в смысле, вы… вы в порядке?

Женщина неопределенно пожала плечами.

– Мы беженцы.

Коротко и ясно. Я кивнула, теперь все понятно.

– Сожалею, – никогда не знала, что полагается говорить в подобных случаях. – Что у вас произошло?

Женщина испытующе посмотрела мне в глаза, решая, отвечать ли чрезмерно любопытной незнакомке.

– История стара, как мир, и довольно банальна. Наша деревенька находится в Приграничье, по соседству – Джаррат. Один из местных шахов – Деджат – собрал войско и направился войной на Этальдер.

– Один шах решил атаковать целое государство? Это невероятно!

– Не буду утверждать, что именно в этом и состоит замысел джарратцев. Я просто говорю то, что слышала. Один из их отрядов сжег нашу деревню дотла. Мы укрылись в полях, а когда войско прошло мимо, решили спасаться бегством.

Эгетка с нежностью на лице и тревогой в глазах проследила, как ее малыш с визгом промчался через весь фонтан, нечаянно окатив водой сидевшую на противоположном бортике влюбленную парочку.

– Могу ли я вам чем-то помочь?

Женщина мотнула головой и вздернула подбородок.

– Спасибо, нет. Мы справимся сами.

– Я не хотела вас обидеть, – смущено пробормотала я, запоздало вспомнив о феноменальной гордости этой расы.

Взгляд эгетки потеплел.

– Мы отправимся на север. Здесь становится слишком опасно, грядет война.

Я не знала, что ответить. В то, что какой-то мелкий шах может развязать настоящую войну, лично мне верилось с трудом. Я не знала, о чем еще можно поговорить с женщиной, поэтому поспешно попрощалась и вновь отправилась бродить по узким улочкам.

Мной вновь завладели невеселые думы. Так недовольна собой я не была еще ни разу. Я, конечно, не выдающийся Охотник за нежитью, но «заказ» не упускала еще ни разу. Так или иначе, но я всегда выполняла работу, а теперь… Все из-за этого мерзкого конкурента! Это он мне все испортил. И никто не может поручиться, что он не появится вновь следующей ночью.

Внезапно у меня в голове мелькнула заманчивая идея. Я круто развернулась и помчалась в обратную сторону. Неспешно прогуливающиеся жители города расступались, с изумлением глядя мне вслед. Однако я не удостаивала их даже взглядом. План, приобретающий все более четкие очертания, нравился мне все больше. Он был незамысловат и довольно легко выполним. Только бы еще не закрылись оружейные лавки!

Через четверть стражи, чрезвычайно довольная, я вышла из магазинчика, запихивая довольно объемистый сверток в сумку. Продавец был сама любезность: не только помог подобрать то, что мне требовалось, но и даже объяснил, как именно пользоваться моим новым приобретением. Отлично, осталось только дождаться ночи. Видят Боги, мне не повредит повеселиться!

Стемнело достаточно быстро, я едва успела подготовиться к очередной вылазке. В этот раз я подобрала совершенно другие амулеты: первый сделает меня невидимой и неслышимой для людей. Обычно я его не брала, считая, что лучше взять амулеты, действующие на нежить, а от глаз людей скроет и простая темная одежда. Но сегодня все по-другому, и цель моя изменилась. Второй вовремя среагирует на появление в определенном радиусе незваных гостей и предупредит меня. Его я тоже использую редко, особенно в населенных пунктах. Там в радиус действия амулета постоянно попадают обычные прохожие, и тот трясется и вибрирует без перерыва. Но сегодня он мне просто необходим. Я задумчиво покачала на ладони амулет, затворяющий кровь. Обычно я беру его с собой всегда, без исключений, но этой ночью мне не будет грозить опасность. По крайней мере, я так думаю. Значит, третьим можно взять амулет, который я беру реже остальных. Маги меж собой прозвали его «провал ищейки» за то, что он позволяет сбить со следа любую погоню. Каким образом – хоть убейте, не знаю. Мне объясняли, но уже на третьем предложении я запуталась. Теоретическая магия – это явно не мое.

Ладно, пора выходить. Еще нужно найти новое место для засады. Сомневаюсь, что гарпия прилетит точь-в-точь на то же место, однако и не думаю, что она отлетит слишком далеко от «своего» квартала. Здесь, как ни крути, ее «охотничьи угодья», а дальше вполне может оказаться территория какой-нибудь нежити покрупнее, которая без промедления кинется на ее защиту, и тогда гарпии не поздоровится.

Сегодня я довольно ловко преодолела путь по крышам, так как уже знала, куда можно наступать, а где ничего не стоит сорваться. В этот раз я затаилась на другой крыше, буквально соседней с крышей дома моего нанимателя. Отдохнула, размяла руки и решила, что пора начинать осуществлять задуманное. Для гарпий было еще рановато, чернильная темнота ночи едва-едва успела окутать улочки Ведин, а нежить обычно выходит на охоту не раньше первой стражи, это знают все уважающие себя Охотники. Отсюда первое правило любого ловца нежити: нужно занять место в засаде строго до полуночи. Делается это для того, чтобы нежить, если вдруг ей придет в голову выйти на охоту пораньше, не увидела, к огромному своему удивлению, с удобством устраивающегося неподалеку Охотника.

Сегодняшняя ночь была не в пример холоднее предыдущей. Я уже пожалела, что не додумалась накинуть куртку. В легкой льняной рубашке было зверски холодно, резкие порывы ветра продували до костей, пальцы мгновенно покраснели и сгибались с трудом. К тому же в воздухе разлилась та особенная свежесть, что всегда в очень скором времени предвещает дождь. Я передернулась и невнятно проворчала, что всегда именно об этом и мечтала.

Амулет резко нагрелся и завибрировал, неожиданно выдернув меня из довольно глубокого сна. Я и не заметила, как умудрилась заснуть, свернувшись клубочком около трубы в безнадежной попытке согреться.

Я осторожно расправила спину и шею, стараясь не производить шума. Вокруг царила тишина, лишь где-то по соседству кто-то громко пел за закрытыми дверями таверны. На нашей улице не было ни души, однако амулет продолжал настойчиво вибрировать.

Вот ведь глупая! Я хотела выждать с четверть стражи и начать методично прочесывать все крыши в поисках моего таинственного конкурента, а вместо этого бессовестно все проспала! Хорошо еще, что он сам пришел. Очевидно, рассудил, как и я, что гарпия далеко не отлетит от своих «владений». Да мне просто невероятно повезло, что мой таинственный незнакомец выбрал место для своей засады так близко к моему. Конечно, всегда остается вариант, что амулет среагировал на позднего прохожего или еще какого-нибудь, третьего наемника. Однако я уже проверяла, улица была пуста, а насчет еще одного Охотника… ну, сколько их может привлечь одна-единственная гарпия? Двух, по-моему, более чем достаточно.

Я осторожно поднялась на ноги, избегая выпрямляться во весь рост, и тесно прижалась к трубе. Где же прячется наш таинственный конкурент? Я внимательно осмотрела соседние крыши, пядь за пядью.

Нашла я его далеко не сразу. Надо признать, укрылся Охотник хорошо: с одной стороны его закрывал изгиб трубы, с другой – высокий скат крыши. Если бы не амулет, настойчиво обжигавший руку, ни за что бы его не обнаружила. Я точно знала, что Охотник совсем рядом, и это заставляло меня раз за разом осматривать каждый отрезок соседних крыш, но, даже будучи полностью уверена в том, что незнакомец находится где-то в радиусе всего четырех ярдов, я долгое время не могла его заметить. Мне вновь повезло: краем глаза я заметила незначительное колебание темноты рядом с кривой трубой на соседней крыше. Наверняка мой конкурент просто захотел поменять положение тела, и это-то его и выдало.

Я не удержалась от ухмылки и опустилась на колено. Маячки я расставила еще днем, теперь осталось только активировать их. Невдалеке хлопнули крылья, раздалось змеиное шипение. Гарпия. Как раз вовремя. Я даже не повернула голову в сторону нежити, все мое внимание было сосредоточено на темном пятне за трубой. Охотник тоже заметил гарпию и подобрался, приготовившись к атаке.

Пора. Я сосредоточилась и произнесла необходимую формулу. Вокруг мгновенно стало светло как днем. С соседней крыши в небо ударил ослепительный столб света, осветив темный угол за трубой и Охотника. Я угадала, это был он, все в том же темном плаще. В первый момент он шарахнулся в сторону, врезался затылком в трубу и заморгал, пытаясь вновь обрести зрение. Не медля, я активировала второй маячок, и незнакомец вынужден был заслонить лицо рукавом.