Кстати, в деревне, когда я поутру предъявила им безвольно висящую на хвосте гарпию, никто не усомнился в моем рассказе о смертном бое и бесстрашной воительнице. Естественно, некоторые подробности я опустила, но это ведь мелочи, правда?

Бессонная ночь безотлагательно дала о себе знать. В течение всего дня по дороге в Ведин я, пригревшись на солнышке, клевала носом, покачиваясь в седле в такт шагам Мины. А сегодня пошел дождь. Обидно. Грустно. Дождь всегда навевает невеселые мысли. Я рассеянно потерла стекло пальцем. Раздался неприятный скрип. Я вздохнула. Прошел месяц после того, как мы расстались с Ремаром, и почти год с тех пор, как я последний раз сталкивалась с наемниками лорда Т’ар Шурве. Время шло, и постепенно во мне крепла уверенность, что дядя оставил свою затею с наследством и забросил мои поиски. Сначала робко, шарахаясь от каждого встречного, а затем все смелее, я начала посещать крупные города Логнайра. Риск оправдывался – платили в них наемникам на порядок выше. В конце концов, я расхрабрилась настолько, что отважилась приехать в Риранд, в Академию, и наконец-то сдать выпускные экзамены. Скажу честно, я каждое мгновение ждала, что вот сейчас распахнется дверь, и в аудиторию ворвется лорд Т’ар Шурве. Но вот экзамены были сданы, мне торжественно вручили диплом в кабинете ректора, нанесли на запястье огненно-красную татуировку Охотника, а дядя так и не появился. Я пребывала в недоумении, но заявляться к нему домой и требовать ответа, прекратил ли он свои преследования, посчитала слишком опрометчивым.

В любом случае, теперь я с полным правом могла называться магом и официально наниматься на работу в этом новом качестве. Наконец осуществилось то, к чему я стремилась практически всю свою сознательную жизнь. Меня переполняла такая гордость собой, какой я никогда не ощущала. Подруги по Академии, получив от меня вестников, наперебой засыпали меня поздравлениями. К сожалению, действительно поделиться своей радостью я хотела только с одним человеком, но теперь это было невозможно.

Я помотала головой и снова поскребла стекло, уже с раздражением. Не хватало еще впасть в хандру или, того хуже, расплакаться. Не люблю дождливую погоду.

Настроение испортилось окончательно. Я набросила на плечи куртку и решила спуститься в общий зал, пообедать. Лучше сидеть в наполненной шумом, гамом и дымом комнате, чем наверху в одиночестве, когда тебя обступают призраки прошлого.

Зал не обманул моих ожиданий. Несмотря на то, что время едва подходило к первой страже, там было темно из-за прикрытых ставней. Факелы на стенах чадили, от очага поднимался черный дым. Наверняка служанка опять забыла выгрести золу. Как я успела заметить, прислуга на этом постоялом дворе вообще не отличалась расторопностью и предпочитала лишний раз не утруждать себя. Если в комнату заказывали завтрак, прибывал он не раньше обеда, а мог быть подан и вовсе к ужину.

Я пробралась к самому дальнему столику в углу, чудом оказавшемуся не занятым (гадкая погода уже к обеду пригнала мужиков промочить горло и послушать последние городские новости к праведному негодованию их жен). Да и правда, кто в такую погоду рискнет заниматься делами? Вот городские лавки и закрылись еще днем из-за отсутствия потенциальных покупателей.

Задерганная многочисленными заказами подавальщица плюхнула перед моим носом тарелку тушеной картошки и высокую кружку тьекка. Я презрительно поковыряла вилкой в миске. Готовили здесь тоже из рук вон плохо.

Неожиданно на мой стол упала тень.

– Можно? – спросил толстый торговец.

Я его знала, он держал оружейную лавку неподалеку. Я даже как-то в один из прошлых приездов в город заходила к нему, приценивалась к новым болтам для арбалета. Надо сказать, качество оружия в той лавке было самым высоким. Цены, кстати, тоже. Пришлось уходить несолоно хлебавши.

Я сделала приглашающий жест рукой. Толстяк опустился на лавку напротив и щелкнул пальцами, подзывая подавальщицу. Когда девушка поставила перед ним огромную кружку пива с оползающей шапкой пены, мужчина счастливо вздохнул. Утолив первую жажду и облизнув пену с губ и усов, торговец хитро подмигнул мне.

– Госпожа путешествует?

Я неопределенно хмыкнула. Что-то вроде того. Но я предпочитаю говорить, что ищу свое место в жизни.

– Я могу ошибаться, но мне показалось, что госпожа – маг?

– С чего вы взяли? – настороженно осведомилась я. Терпеть не могу проныр.

– Госпожа путешествует одна, без свиты, значит, она не светская дама. Госпожа не носит меча, значит, она не воительница. Госпожа прилично одета, значит, она не куртизанка. Кто еще может путешествовать по дорогам? Только маг.

Я усмехнулась.

– Да вы, оказывается, философ. Но вы угадали, я Охотник.

Я предприняла еще одну безуспешную попытку найти в своей тарелке более-менее аппетитный кусок, но потерпела сокрушительное поражение. Торговец, услышав мои последние слова, оживился и протянул мне круглую ладошку.

– Мастер Дарн, позвольте представиться.

– Айрен.

Торговец выжидающе смотрел на меня, ожидая продолжения.

– Просто Айрен.

Дарн кивнул и снова глотнул пива. Как оказалось, набирался храбрости.

– Госпожа не хотела бы взяться за несложную работенку? Естественно, за приличное вознаграждение.

Я нахмурилась. Еще по Лудякам я помнила, чем обычно оборачивается «несложная» работа. С другой стороны, слово «вознаграждение», да еще и в сочетании с определением «приличное» звучало очень заманчиво. Мои и так довольно скудные средства подходили к концу.

– Что нужно сделать? – с сомнением спросила я. Лицо торговца просияло улыбкой.

– Госпожа, наверное, знает, что я держу небольшую лавчонку неподалеку?

Я ухмыльнулась. Всем бы повезло иметь такие «небольшие лавчонки» на целый этаж дома, да с к’таррскими засовами на дверях и двумя волкодавами во дворе.

– Напала на нас беда, – продолжал Дарн, – завелась в нашем квартале гарпия. Никому, дрянь такая, житья не дает. Нападает на всех, кого застанет на улице после захода солнца. Теперь после заката мы все ставни крепко-накрепко запираем. А я по долгу службы должен часто возвращаться домой довольно поздно, ну, знаете, переговоры с партнерами, поставщиками.… Многие из них приезжают в город только на один день, сами понимаете, я не могу переносить эти важные встречи из-за распоясавшейся нежити. Так что, госпожа, возьметесь?

Где-то на краю подсознания я ощутила неясное сомнение, но решила не обращать на это внимания. Мы обговорили плату и ударили по рукам. Приступать нужно было после заката, именно тогда и выходила на охоту моя гарпия. Дарн, донельзя счастливый от такого благополучного исхода дела, пошел домой, а я начала готовиться к ночной прогулке.

Город сильно отличается от деревни. Это очевидно любому, стоит взглянуть хотя бы на разницу в размерах или ритме жизни их обитателей. Город никогда не засыпает, его уличные магические светильники не гаснут круглые сутки. На деревенских улочках же по ночам царит непроглядный мрак, свет исходит лишь от звезд и луны. Только здесь можно ощутить ту особенную мистическую атмосферу, когда ты стоишь под огромным бесконечным темным куполом, усыпанным звездами.

Зато в городе безопаснее. Это вам любой скажет. Нечисть в шумных и ярких городах ведет себя куда осмотрительнее. Особенно осторожной ей приходится быть в таком многолюдном городе как Ведин: в нем никогда не затихает жизнь, даже на мгновение. Это второй по величине город Логнайра, крупный перевалочный пункт, расположенный на перепутье двух главных караванных путей Континента. Здесь постоянно крутятся наемники всех мастей, половина домов города – это многочисленные таверны и разнообразные лавки, другая половина – амбары, склады и постоялые дворы.

Именно в складских кварталах и находятся гнездовья большей части городской нежити. Появляться в этой части города рискуют только при ярком свете дня и группами не меньше трех-четырех жителей. Соваться туда мне совершенно не хотелось, слишком опасно. К тому же, убеждала я себя, торговец говорил, что гарпия регулярно нападает в их квартале, а значит, либо ее гнездо находится где-то неподалеку, либо она избрала тот конкретный квартал в качестве своеобразных охотничьих угодий. В любом случае, стоит начать поиски оттуда, гарпия вполне вероятно объявится там и сегодня.