Все-таки оказалось, что в нашу сторону идет сильная гроза – вспышки молний начали выхватывать отдельные картины окружающего пейзажа. Находиться на открытом месте становилось все опаснее, но мы решили ждать до последнего, уверенные, что оборотень не упустит своего шанса встретиться с нами. И дождались.

Внезапно молния высветила одинокую фигуру на краю поляны. Это был высокий мужчина, необычайно мускулистый для мага, с длинными черными волосами, чуть тронутыми сединой. Лицо его наискось пересекал едва затянувшийся шрам. Уверенной пружинистой походкой незнакомец вышел на поляну перед крыльцом замка.

– Неден, – свистяще выдохнула Илени, но нам подсказки и не требовались.

– Я слышал, вы тут решили меня остановить, – будничным тоном осведомился мужчина.

– Вы собираете армию нежити, – твердо ответил Ремар, – и тем самым вы нарушаете закон.

– Что-то не похож ты на Стража, – с сомнением наклонил голову Неден.

– Это так, я лишь Охотник.

– Тогда какое тебе дело до нарушаемых законов?

– Мне есть дело до слишком много берущей на себя нежити, – волкодлак вновь сплел пальцы сферой, приготовившись атаковать. – Довожу до вашего сведения, что вы нарушили пункты «22» и «48» «Кодекса получеловеческих существ» и пункт «56» «Магического кодекса». Я обязан доставить вас под конвоем в ближайший крупный город, где находится застава Охотников, и где ваше дело будет рассмотрено магистром.

– Доставить? – насмешливо переспросил оборотень. – А вдруг я буду отчаянно сопротивляться? Думаете, если вас трое, то вы имеете преимущество? Вы ошибаетесь.

Кусты и мелкий перелесок по всему периметру поляны всколыхнуло утробным рыком. В темноте выше человеческого роста зажглись пары глаз с вертикальным зрачком. Не меньше трех десятков оборотней. Я ощутила, как по спине пробежал холодок.

– Я привел с собой небольшую компанию, – Неден широко улыбался, – надеюсь, вы не против? На чьей стороне теперь численный перевес?

– Они не смогут нам навредить, – на лице Ремара не дрогнул ни один мускул. – Они даже не смогут войти на поляну. Едва ты появился, я замкнул защитный барьер. Последний раз предупреждаю: лучше тебе подчиниться и добровольно пойти с нами, отправив свою свору по домам.

– Подчиниться добровольно? – оборотень словно попробовал эти слова на вкус. – Я думаю иначе. Даже если мои дети не могут мне помочь, ты, маг, установив барьер, использовал очень энергозатратное, а главное, очень неустойчивое заклятье. Ты связал себя по рукам и ногам. Ты не можешь и на мгновение отвлечься, иначе барьер рухнет, а значит, ты выбываешь из битвы. Кто остается? Слабая девчонка с мечом, которым она и пользоваться как следует не умеет. Разумеется, храбрость – похвальное явление, но не в безнадежной битве. Но ты еще можешь присоединиться к своей истинной семье, – Неден повернулся к Ремару и говорил, обращаясь только к нему. – Подумай, брат, зачем тебе эта суета ничтожных людишек? Что их жизнь по сравнению с нашей? Лишь скоротечное мгновение. Они слабы, самонадеянны и глупы. Они загнали нас в подвалы и подземелья, заставили стесняться собственной природы. Но скоро все изменится. Придет день, и мы выйдем из тени. Мы заставим уважать нас, мы отвоюем то, что принадлежит нам по праву!

– Совсем у бедняги крыша поехала, – сочувственно прошептал мне Ремар, но острый слух оборотня ему обмануть не удалось.

Неден сузил глаза, из его горла вырвалось протяжное утробное рычание.

– Стало быть, твой ответ «нет»? Ну что же, ты сам выбрал свою судьбу.

Одно мгновение, один взмах ресниц, и перед нами во весь рост возвышается самый огромный оборотень из всех, что мне доводилось видеть. Легенды гласят, что с каждым новым человеком, которого он обращает в себе подобного, оборотень набирает силу. Учитывая, скольких людей превратил Неден, я как-то сразу поверила этим легендам. Во рту пересохло, а рука, державшая рукоять меча, наоборот, взмокла.

– Вы не можете тягаться со мной, – телепатический голос оборотня гремел, словно раскаты грома над дальним лесом. – Я уничтожу вас, не успеете моргнуть.

– Ты забыл обо мне, – вперед выступила Илени, загораживая нас собой.

Неден насмешливо фыркнул.

– Илени, дорогуша, ты стоишь слишком близко к моим потенциальным жертвам, я могу тебя поцарапать. Пожалуйста, милая, отойди в сторонку и подожди немного, пока я разберусь с этими самонадеянными нахалами. Потом мы сможем спокойно обсудить все наши разногласия.

– Перестань паясничать, Неден, – презрительно ответила девушка, – я буду сражаться на их стороне. Ты убил всех дорогих мне людей, разрушил всю мою жизнь. Ты даже не представляешь, как сильно я хочу отправить тебя за Круг.

– Глупости, – отмахнулся оборотень. – Ты должна быть мне благодарна до конца жизни. Я дал тебе силу. Силу, которой могут владеть лишь избранные. Я дал ее тебе, чтобы мы были равны, чтобы ты, освободившись от всех помех, смогла присоединиться ко мне.

– Это ты Трема назвал «помехой»? – взъярилась Илени. – Или, может быть, моего отца? Ты чудовище! Все твои действия были продиктованы эгоизмом и гордыней, ничем больше. Мой отец ранил твою гордость, и ты убил его, разрушил все, что мне было дорого. Я сумела, с трудом, но сумела, это пережить, но вновь пришел ты и вновь все уничтожил. Ты сделал все, чтобы не оставить мне и малейшей возможности на счастье. Почему ты не можешь просто оставить меня в покое и дать возможность жить своей жизнью? Ты не вызываешь у меня никаких чувств, кроме отвращения и презрения. Ты ничего мне не оставил, моя жизнь кончена.

– Дорогуша, не драматизируй, – зло оборвал девушку Неден, – ты все принимаешь слишком близко к сердцу. Твой отец и дорогой женишок сами нарвались на неприятности. Я их предупреждал, что если они будут чинить мне препятствия, то очень быстро отправятся за Круг. Если бы они не были такими упрямцами и согласились выполнить мои требования, они оба остались бы в живых. Но случилось то, что случилось. Все, что я сделал, я сделал исключительно для тебя. Чтобы дать тебе свободу, богатство, вечность. Многие готовы потратить полжизни на достижение этого, а ты получила все, не прилагая и малейших усилий. Так что прекрати капризничать и отойди в сторону, иначе я не ручаюсь за последствия.

– Последствия? – зловеще переспросила Илени. – О каких последствиях ты мне говоришь? Что может быть хуже того, что ты уже мне сделал?

– Я могу тебя убить, – без тени улыбки предупредил девушку оборотень.

Илени пронзительно расхохоталась.

– Вот это точно ничуть меня не страшит, – буквально выкрикнула она. – Мне незачем больше жить, и я с легкостью уйду за Круг. Вот только прежде я и тебя захвачу с собой.

Дальнейшее стало неожиданностью, как для врагов, так и для союзников. Илени обратилась буквально в мгновение ока и бросилась на Недена. Два оборотня, рыча и выдирая друг у друга клочья шерсти, покатились по поляне. Стая, подбодрив себя протяжным и переливчатым воем, двинулась на помощь своему предводителю, но, как и было обещано, наткнулась на невидимую преграду. Однако среди оборотней не принято так просто сдаваться. Несколько самых отчаянных смельчаков безрассудно бросились на магический барьер, но вынуждены были отступить, получив на память синяки, шишки и подпалины на шерсти. Ремар дрогнул под их атакой, но устоял. Я бросила на него тревожный взгляд, но маг кивнул, мол, за меня не беспокойся, займись своим делом. Я выхватила меч и бросилась к месту схватки, но вынуждена была беспомощно замереть. Дерущиеся оборотни сплелись в один меховой клубок, и я не знала, как можно помочь Илени, не задев ее ненароком. Я просто не могла различить ее в этом буйстве клыков и когтей, а от Ремара помощи ждать не приходилось. Я чувствовала себя полной идиоткой, стоя как истукан, в то время как у моих ног разворачивалась битва не на жизнь, а на смерть.

Внезапно Илени тонко взвизгнула и отскочила от Недена.

– Я вас предупреждал, я вам не по зубам, – кровожадно улыбнулся оборотень, обнажая в ухмылке четыре десятка клыков.