Вот только сейчас лицо незнакомки почему-то помрачнело еще сильнее.

– Неужели из самого Ведина? – недоверчиво переспросила она. – Мы, конечно, посылали вестника, но не думали, что на наше обращение вообще кто-нибудь обратит внимание, не то что рассмотрит так скоро.

Я хмыкнула, признавая правоту незнакомки. Обращения служба Охотников действительно рассматривает долго, часто по несколько месяцев. Бывали случаи, когда Охотник все-таки приезжает в деревню, подвергнувшуюся нападению нежити, но встречает лишь упреки в свой адрес и обвинения в том, что, пока он собирался в путь, нежить успела безнаказанно развлечься в деревне и отправиться восвояси. Ищи ее теперь по всей стране! В самых худших случаях Охотника встречают лишь опустевшие дома. Тогда за нежитью снаряжается грандиозная охота, возглавляемая одним из старших Магистров. Виновного находят и уничтожают, но людей уже не вернуть. Все это я знала не понаслышке – как-никак, практику на восьмом курсе проходила именно в службе Охотников. Мой куратор намекал, что они будут счастливы принять меня в свои ряды после выпуска, но закончить Академию мне так и не довелось. Конечно, я продолжала учиться самостоятельно, многому научилась у Ремара, но официально диплом не получила, так что и называться Охотником не имела права.

– Просто совпадение, – беззаботно потянулся маг, – мы были неподалеку, буквально в соседней деревне, и нам неожиданно пришел вызов.

Он перевернулся на живот, и гроздь амулетов, до того мирно лежащая поверх рубашки, скользнула внутрь ворота. Мужчина дернулся, как от резкого укола, и схватился за один из своих амулетов. Все его спокойствие и расслабленность как ветром сдуло. С изумлением и ужасом Ремар смотрела на незнакомку.

– И как ваши успехи? – с показным спокойствием спросила девушка. – Нашли что-нибудь?

– Кажется, теперь да, – напряженно ответил маг. – На нее реагирует волчелычный амулет, – пояснил он уже для меня.

Я положила руку на рукоять меча, готовая выхватить его сразу, если оборотень нападет. Но незнакомка подняла руки, повернув их ладонями к нам, демонстрируя мирные намерения.

– Я не хочу вам зла, – медленно и отчетливо проговорила она. – Если бы я хотела убить вас, то уже сделала бы это без помех. Вы и не подозревали о моем присутствии, а ты, – она показала на волкодлака, заставив того смутиться, – вообще спал. Я просто хочу поговорить. Я живу здесь неподалеку, может быть, хотите отдохнуть?

Я бросила вопросительный взгляд на Ремара. Не часто оборотни сами находят вышедших на их след магов, а тем более приглашают в гости. Не ловушка ли это? Но зачем тогда такие сложности? Оборотень сумела подобраться к нам так тихо, что мы не услышали ни звука. Что мешало ей прикончить нас, пока мы спали, разморенные дневным зноем?

– Обещаю не кусаться, – криво улыбнулась незнакомка.

В глазах мага я видела то же замешательство и те же вопросы, что задавала себе я.

– Что скажешь? – по вопросу я поняла, что Ремар не против послушать, о чем так настойчиво хочет поговорить оборотень. Взвесив все «за» и «против», я уступила здоровому женскому любопытству.

– Мы пойдем с тобой, – я посмотрела прямо в глаза оборотню. – Но мы тебе не доверяем, и поэтому оружие будем держать наготове.

– Как угодно, – оборотня мое предупреждение совершенно не смутило, что насторожило меня еще больше. Что может означать подобное поведение нежити? Она настолько уверена в себе, что не боится сразиться с двумя магами? Или она действительно не планирует на нас нападать?

Внимательно наблюдая за каждым движением оборотня, мы пружинисто поднялись с земли. Отряхнув одежду от налипших травинок, я, не убирая оружия в ножны, и маг, зажав в кулаке один из амулетов, отправились следом за нежитью.

Малинник лишь на первый взгляд казался непроходимым. Оказалось, что местные жители давным-давно прорубили в нем удобные тропинки. Оборотень уверенно вела нас вперед, без колебаний выбирая дорогу. Похоже, она действительно знала, что делала. Обмениваясь настороженными взглядами, мы покорно следовали за нежитью. Идти пришлось вовсе не так долго, как я опасалась. Стоило нам преодолеть колючие заросли малины, как мы буквально уткнулись в бревенчатую избу.

– Я живу немного на отшибе, – ухмыльнулась оборотень, – селяне держат меня за кого-то вроде ведьмы. Во всяком случае, они считают меня довольно опасной соседкой.

– Не без основания, надо полагать, – скептически хмыкнул Ремар.

Оборотень нахмурилась.

– Я не убиваю людей, по крайней мере, искренне пытаюсь.

Маг покачал головой, но предпочел не спорить. Во дворе дома оборотень показала нам, где можно умыться, и мы, фыркая и брызгаясь, с удовольствием смыли дневной пот и пыль. Хозяйка тем временем успела накрыть на стол. При виде запотевшего кувшина холодного молока, зеленых перьев лука и свежего, только сегодня испеченного хлеба, мой рот непроизвольно наполнился слюной. Однако Ремар, обогнув меня, первым взял кувшин в руки и тщательно принюхался.

– Там нет яда, – с усталым видом вздохнула оборотень. – Неужели так сложно поверить, что у меня нет никаких коварных намерений? К тому же, зачем мне пытаться убить своего… хм… соплеменника?

Ремар снова смутился, но изо всех сил постарался не подавать вида.

– Садитесь, – она сделала приглашающий жест в сторону лавки, – мне многое нужно вам рассказать.

Мы покорно сели, но при этом я провела на столе черту, разделившую нас и оборотня защитной стеной, а волкодлак переплел пальцы, что у магов является началом большинства заклятий.

– Сначала давайте познакомимся. Меня зовут Илени. Я родилась в том замке, на руинах которого вы провели прошлую ночь.

– Это ты хотела напасть на нас ночью? – перебил оборотня Ремар.

– Не напасть, только поговорить, – заверила нас Илени. – Но я не смогла подойти достаточно близко. Я испугалась.

– Кого?

– Стаю. Я увидела, что они кружат вокруг развалин, готовятся к нападению.

– О какой стае ты говоришь? – нахмурился маг.

– Оборотней, конечно, – усмехнулась девушка. – Но лучше давайте по порядку. Как я уже сказала, я родилась в старом замке. Мой отец владел всеми окрестными землями и был довольно богат. Я была красива, очень красива, и эта красота стала моим проклятием. В нашем замке жил маг, Неден. Он много раз предлагал мне бежать с ним, но я его не любила. Измученный безответным чувством, Неден даже рискнул официально попросить моей руки. Легко представить, в какую ярость пришел мой отец. Как можно было помыслить о таком неравном браке? В тот вечер между ними состоялся довольно тяжелый разговор. Признаю, мой отец имел право сердиться, но ему не стоило говорить многое из того, что он в запале высказал Недену. Маг пришел в бешенство. На наше несчастье, это была ночь полнолуния. Оказалось, что Неден был истинным оборотнем и вынужден был постоянно пить Лунный Зов, чтобы контролировать себя и не обращаться каждое полнолуние. Только в тот вечер он был слишком взволнован и забыл принять лекарство. Он обратился прямо в зале полном людей. Стоявшие рядом служанки стали его первыми жертвами. Он просто разорвал их в клочья! – голос Илени дрогнул, когда она заново переживала те кошмарные события. – Следующей стала я. От боли я потеряла сознание и очнулась лишь утром, когда на месте моего дома осталась лишь груда развалин, над которыми поднимался черный дым.

Оборотень замолчала. Ремар позволил ей собраться с силами, а затем более мягким голосом спросил:

– Что случилось дальше?

– Когда я очнулась, – покорно продолжила Илени, – Неден сидел рядом со мной. Он был счастлив, что теперь мы с ним ничем не отличались друг от друга и могли всегда быть вместе. Человек, которого укусит или ранит оборотень в полнолуние, сам становится таким же. Но маги и сами это знают, – добавила девушка с кривой улыбкой. – В общем, если коротко, расстались мы с ним не очень по-доброму. Он почему-то был твердо уверен, что, потеряв всех своих родных, я пойду за ним на край света. Но он ошибся. Если раньше я просто не любила этого человека, то теперь ненавижу всей душой. Поняв, что он не добьется от меня взаимности, Неден был вынужден оставить меня и покинуть эти места. Следующие три века я жила совершенно одна…