Пока я стояла и рассматривала товар, меня осторожно тронули за плечо. Я обернулась и увидела Герредела.

– Привет, – неподдельно обрадовалась я приятелю. – Откуда ты тут?

– Сбежал, – сделал страшные глаза эльф. – Дождался, пока Ир заснет, и удрал без разрешения. А ты что тут делаешь?

– Хотела купить себе талисман, – задумчиво протянула я.

– Нет-нет, – замахал руками торговец. – Самому себе никогда нельзя покупать талисман, тогда он принесет одни лишь несчастья.

– Тогда давай купим друг другу, – пожал плечами Герредел. – Айрен, кого ты больше почитаешь?

Мы очень весело провели время, копаясь в самых невероятных талисманах. Я выбрала черный гребень с полумесяцем, чем очень удивила Герредела. Обычно девушки носят на счастье вьюнок Дары, покровительницы всех женщин, а маги – крошечный золотой лист Обахая, бога стихий. Однако я где-то слышала, что талисман Гаярты помогает незамужним девушкам встретить свою истинную судьбу. Только Герределу я не стала объяснять, почему выбрала именно эту богиню, опасаясь, что он посчитает меня легкомысленной.

В обратный путь к форту мы пустились только, когда солнце почти полностью скрылось за горизонтом. Будь я одна, ни за что не решилась бы задержаться в городе до темноты, но под защитой Герредела я совершенно забыла о своих глупых страхах.

Неверные слабые лучи заходящего солнца золотили крыши домов, оставив улицы города в полумраке. Ярмарка закончилась, и город опустел. И продавцы, и покупатели устремились в многочисленные таверны Деми-рета, чтобы отпраздновать удачные сделки. Мы шли практически в полной тишине, лишь время от времени открывалась какая-нибудь дверь, до нас доносились громкие голоса и взрывы смеха. Темнело все быстрее. Со всех сторон нас обступили безмолвные тени. Днем, среди людей и при ярком свете солнца, я чувствовала себя гораздо спокойнее, но сейчас, когда вокруг сгустился мрак, я начала нервничать. Невольно я прибавила шаг. Герредел бросил на меня удивленный взгляд, но ничего не сказал. Нам осталось пройти всего ничего – миновать короткий проулок между двумя домами и повернуть налево к постоялому двору, где, по счастливой случайности, мы оба оставили лошадей. Однако миновать этот проулок нам было не суждено. От стены одного из домов отделилась тень, плавно перетекла на середину дороги и ощетинилась двумя саблями. Вторая зашла сбоку и вытащила меч. Мы замерли. Я нервно оглянулась в поисках пути к отступлению, но он уже был отрезан третьей тенью, нацелившей на нас арбалет. Оставалась слабая надежда, что это какая-то ошибка, что простые грабители приняли нас за торговцев. Я попыталась произнести самое простое заклинание, создать хотя бы крошечный сфероид, но левый висок немедленно отозвался острой болью. Последние сомнения исчезли. Амулеты, блокирующие магию, могут позволить себе только профессиональные наемники. И надевают они их только тогда, когда целенаправленно охотятся на магов. Никакой ошибки нет. Они знают, кто я, и пришли за мной. Меня узнали.

Герредел сделал знак, чтобы я отступила ему за спину. И вовремя. Словно подчиняясь неслышному сигналу, наемники бросились в атаку. Все решали доли мгновения. Я выхватила кинжал, упала на одно колено и метнула оружие, целясь в нападавшего с саблями. Прямо над моей головой свистнул болт, и я перекатилась прямо под ноги незадачливому арбалетчику. Мужчина рухнул, не удержав равновесия, и мы, сцепившись, покатились по земле. Судя по доносящемуся звону клинков, Герредел тоже даром времени не терял.

Мой противник, к несчастью, оказался опытным борцом, к тому же близость амулета, блокировавшего магию, на его шее, тоже делала свое дело, вызывая головную боль такой силы, что я почти ничего вокруг не видела. Отбросив в сторону арбалет, наемник сумел быстро положить меня на лопатки и навалиться всем весом так, что я даже шелохнуться не могла. Сильные пальцы сомкнулись у меня на горле, синие глаза смотрели холодно и равнодушно.

Неожиданно что-то свистнуло в воздухе, мой противник дернулся, закатил глаза и обмяк всем телом. В поле моего зрения появились чьи-то руки. Они схватили наемника за плечи и одним сильным рывком отбросили в сторону. На долю мгновения я успела увидеть торчащую в шее нападавшего рукоятку ножа: Герредел вовремя подоспел на помощь. Эльф протянул мне руку, помог подняться с земли и отряхнуть плащ.

– Ты в порядке? Не ранена?

Я помотала головой, пытаясь восстановить дыхание. Ну и хватка! Наверняка синяки завтра останутся.

– А где остальные? – я окинула взглядом злосчастный проулок.

– Первого ты сама прикончила, – Гер махнул рукой в сторону бесформенного темного куля в углу. – Одним ударом – и наповал. Второй, правда, немного отвлек мое внимание, и я не сразу смог прийти тебе на помощь.

– Да, спасибо, ты очень помог, – я, наконец, рискнула полностью выпрямиться. Голова слегка кружилась, и коленки чуть тряслись, но в целом я вроде ничего не помяла.

– Не за что, – немного рассеянно ответил эльф. Он напряженно всматривался в сторону, противоположную той, откуда появились наемники.

– Что там? – насторожилась я. – Еще одна опасность? Ты видишь кого-то?

Несмотря на магическое зрение, я не могла разглядеть ничего, кроме пустой улицы.

– Нет, ничего подобного, – очнулся Герредел. – Все в порядке. Нам лучше поторопиться. Не хочу объяснять Стражам, что произошло.

Мы почти бегом добрались до постоялого двора, где нас ждали лошади, расплатились и успели выехать за ворота буквально за мгновение до их закрытия. Приходилось признать, что моя вылазка в Деми-рет была плохой идеей. Меня узнали. Непонятно, как, но они меня узнали. Я думала, невозможно найти человека в огромной толпе. Неужели дядя действительно поставил своих шпионов на каждом углу? Что же делать? Сколько еще понадобится времени, чтобы кольцо поисков вокруг меня сжалось окончательно? Весь обратный путь я незаметно для Герредела проверяла, не преследует ли нас кто-нибудь, но, несмотря на все мои опасения, погони не было. Похоже, мне вновь удалось ускользнуть от преследователей. Однако спокойно вздохнуть я смогла, только когда за нашими спинами с грохотом сомкнулись окованные ворота форта.

У входа в офицерскую резиденцию стоял Ирдарр и, по-видимому, ждал именно нас. Не дожидаясь, пока мы спешимся, он стремительно сбежал по ступеням. Я сжалась, ожидая нагоняя.

– Почему вы так задержались? – его голос звучал почти со злостью.

– Если бы нам не помешали, – в тон ему ответил Герредел, – мы управились бы гораздо быстрее.

– На нас напали, – пояснила я, не понимая причины такого гнева капитана. – Но все обошлось. Герредел нас спас.

Несколько томительных мгновений эльфы продолжали буравить друг друга взглядами. Наконец Ирдарр первым отвел глаза и, не говоря ни слова, развернулся и скрылся в здании. Герредел, так же молча, повел лошадей в конюшню. Я осталась стоять посреди двора в полной растерянности. Что это было? Определенно, я только что стала свидетелем ссоры между эльфами. На первый взгляд, ссоры совершенно на пустом месте. Что такого страшного в том, что мы задержались в городе до темноты? В нашем распоряжении была еще целая стража, мы даже не опоздали. И вообще, весь разговор был какой-то непонятный. Если только эльфы не вкладывали в слова какой-то неведомый мне смысл. Но какой?

Пробежал порыв ветра и пробрал меня до костей, напомнив, что нет смысла стоять на холоде. Покачав головой, я побрела в свою комнату. Закрыла дверь на засов, развесила плащ сушиться, и только тогда поняла, что что-то не так. В моей комнате кто-то побывал: на столе лежала маленькая черная коробочка. Я опасливо приблизилась, с некоторых пор я начала бояться сюрпризов. Прочитала заклинание, но никакой опасности от коробочки не исходило, даже магией не веяло. Кажется, можно открыть. Я подцепила ногтем крышку и пораженно ахнула. На мою ладонь выкатилось то самое кольцо, что я примеряла у ювелира. Но как? Как оно оказалось здесь? Кто-то увидел, что оно мне понравилось, но я не смогла его себе позволить, и купил сам. Более того, принес тайно, чтобы я не могла отказаться от подарка. Кто это был? Герредел? Он тоже был на ярмарке, мог видеть меня в ювелирном ряду, но мы приехали вместе, он бы не успел принести кольцо в мою комнату. И к чему такая секретность? Если это был Герредел, что мешало ему отдать мне кольцо еще в Деми-рете? Нет, думаю, Герредела можно исключить. Но кто тогда этот таинственный даритель? Ирдарр? Нет, даже мечтать об этом слишком самонадеянно. К тому же, он весь день не отлучался из форта.