— Медленно отходим назад, — быстро сказала я Артесу. — Вы безоружны и, похоже, арцефалов никогда даже не видели. А я с ними знакома предостаточно. Так что делайте, как я говорю… — договорить я не успела, арцефал прыгнул на Артеса.

Тот отшатнулся в сторону, пасть чудовища с досадой клацнула в воздухе и крайне расстроилась, что ни одной головы не откусило.

Повторять моим спутникам не пришлось, они попятились. Но недалеко, метров на пять, не больше.

Арцефал между тем заинтересовался моей персоной. И хотя светящийся кинжал его смутно настораживал, но как серьезная помеха для предстоящего перекуса не воспринимался.

— Что стоим-то? — раздался басовитый голос, и вперед протиснулся внушительный бородач.

Мигом оценил обстановку и выругался:

— Вот правильно Урлегур сказал! Трусы! Девчонку вперед отправили, а сами в страхе мнетесь! А ну, есть у кого оружие? Знаю, что есть, выходите вперед!

С кинжалами вызвались аж пятеро аристократов. Хотя, может, вооруженных было и больше, но они в схватку не рвались. Мужчины довольно быстро расправились с хлынувшими из темноты монстрами. Благо, тех оказалось не больше десятка. Мне и участвовать не пришлось.

Едва последний из нападавших арцефалов испустил дух, мы двинулись дальше. Я все размышляла, что не такие уж эти аристократы и изнеженные. Ну или просто нельзя ровнять всех под одну гребенку. Нашлись же вот среди них и те, кто даже может с монстром сразиться.

Туннель окончился неожиданно, дальше пол резко обрывался. Перед нами распростерлась буквально бескрайняя бездна. Начинающийся у выхода из туннеля подвесной мост терялся в темноте. Даже не было видно, куда он ведет.

Едва Артес сделал к нему шаг, как я схватила мужчину за рукав камзола.

— Что не так?

— Слишком все просто, — нахмурилась я.

— Но больше ведь идти некуда, — подал кто-то голос за моей спиной.

— Действительно, — согласился Артес, — мост не может быть ловушкой. Просто потому, что другого пути нет.

— Все-таки подождите, — попросила я. Подошла к началу моста. Мой талисман мгновенно раскалился.

— Нет, — отрезала я. — Туда нельзя. Скорее всего, он оборвется, когда мы будем где-то на середине.

— Но если не на мост, то куда? — скептически поинтересовался Артес.

— Пока не знаю, — я вздохнула. Огляделась по сторонам. Слева стена была отвесной, а вот справа шел небольшой выступ, но его продолжение скрывала тьма.

— Туда, наверное, — я нервно сглотнула.

— Ты уверена? — Артес заметно побледнел.

— Я уверена, что мост — это ловушка. Больше я не уверена ни в чем, — честно ответила я. — Но других путей я не вижу.

Вроде бы высоты я никогда не боялась. Но от одной мысли, что придется идти по этому каменному выступу, всего полметра шириной, мне плохело настолько, что голова уже заранее начинала кружиться. В общем, испугалась я до такой степени, что была даже готова остаться здесь и умереть в итоге от голода, чем идти вдоль стены. Но все смотрели на меня, в меня верили, и я просто не имела никакого права на страх.

— Ну что, — как можно бодрее произнесла я, — идем. Это единственный путь.

Никто не возражал, все в страхе молчали. Старательно унимая дрожь в ногах, я ступила на этот «подоконник смерти», как я его мгновенно окрестила. Прижавшись спиной к каменной стене, сделала робкий шаг, перевела дыхание. Сердце колотилось так, словно было готово выпрыгнуть прямо в пропасть. Следом за мной на выступ шагнул Артес, пытаясь выглядеть спокойным, но получалось это плохо.

— Ты почему такая бледная? — спросил Артес метров через пять. — Боишься, что ли? — искренне удивился он.

— Я не просто боюсь, — пролепетала я едва слышно, — я вот-вот от страха в обморок хлопнусь.

— Не хлопайся, — перепугался он.

— Спасибо за совет, — невесело усмехнулась я. — И вообще, — насупилась, — не отвлекай меня.

Артес только открыл было рот, чтобы поинтересоваться, от чего, но я так на него глянула, что он его тут же захлопнул.

Вот был бы сейчас рядом Руслан… Крепко бы держал меня за руку… С ним бы я точно ничего не боялась…

Тоскливо вздохнув, я продолжала себя дальше убеждать, что нет на самом деле никакой бездны, я просто иду по доске, лежащей на полу. Помогало самовнушение плохо. Ноги категорически отказывались устойчиво шагать по выступу и вот-вот норовили соскользнуть вместе со мной. А этот путь в неизвестность все не кончался… С одной стороны, это было и хорошо, ну а с другой — мои силы норовили коварно иссякнуть.

И когда вдруг этот карниз неожиданно кончился, я даже не поверила.

— Фуф, — выдохнула я с неимоверным облегчением.

— Что там? — раздались из темноты обеспокоенные голоса моих попутчиков.

— Туннель, — обрадовала их я, перебираясь с выступа на пол туннеля. — Причем, тут воздух явно свежее, так что мы, скорее всего, недалеко от выхода.

Как, оказалось, мы и вправду были совсем близко. Но по дороге предстояло еще одно испытание… Самое тяжелое и жуткое… Совершенно невыполнимое…

Идущая впереди я от ужаса завизжала так, что у самой уши заложило, и в панике рванула назад, точнее тупо врезалась в Артеса.

— Что случилось?! — перепугался он.

— Крысы! Там крысы!

— Крысы? — переспросил кто-то из толпы за нами. — Огромные? Или что?

— Да нет, — я спряталась за спиной Артеса, — обыкновенные… Страшные, зубастые чудовища с лысыми хвоста-а-ами! — и снова взвыла.

— Ну напугала, — усмехнулся Артес, — подумаешь, какие-то там крысы. Тем более до выхода явно совсем немного. Пойдемте.

— Я не пойду! — завопила я в ужасе. — Я лучше останусь здесь и умру!

Артес несколько секунд задумчиво на меня смотрел, потом вдруг поднял меня на руки и решительно зашагал вперед, и вся вереница под аккомпанемент моих испуганных поскуливаний двинулась по туннелю.

Артес вдруг резко остановился и со смехом спросил:

— И этого ты испугалась?

Я нерешительно открыла один глаз. Сидящие прямо посреди туннеля две наглые крысы нас совершенно не боялись. Ну пока я не увидела их и не заорала. И больше я глаза не открывала, несмотря ни на какие уговоры. Нет, все-таки спасительница вся и всех из меня явно не очень…

И вот так вот мы выбрались из подземных катакомб.

От резко нахлынувшего свежего воздуха даже голова закружилась, и от поднявшихся криков зазвенело в ушах. Мелькнула паническая мысль, что это злостные крысы все-таки напали на моих легкомысленных аристократов, но она мгновенно улетучилась, когда я вдруг совсем рядом услышала смеющийся голос Вадима:

— Давай сюда эту трусиху.

Но я уже сама от Артеса отцепилась и радостно воскликнула:

— Вадим!

— Карина, ну вот что ты натворила, — сурово смотрел на меня он, — ты почему меня не послушала? Я дико перепугался, когда тебя не нашел. Я, конечно, понимаю твой благой порыв. Но я ведь говорил тебе, что они и сами справятся. А если бы с тобой что-нибудь случилось? Я бы никогда себе этого не простил. А Эридан так вообще бы меня с асфальтом сровнял.

— А мы, кстати, где? — я огляделась.

Место было смутно знакомым… Вспомнила, что Ресо-Кефарь построен по земному подобию. Почему-то ассоциации возникли сразу с огромной ареной Колизея. Только вместо зрительских трибун виднелись отвесные стены, потолка не было. И судя по цвету неба, до утра оставалось совсем немного. Я хотела спросить у Вадима, как они добрались, но не успела. Царящий гомон мгновенно утих, зазвучал уже знакомый и весьма разочарованный голос Урлегура:

— Я приятно удивлен, мои любимые и обожаемые! Причем не просто удивлен, а поражен и ошарашен! Вот только такой исход меня не совсем устраивает.

— Пойдем, — одними губами позвал Вадим.

Я не стала спрашивать куда, едва успевала за ним в притихшей толпе. Путь закончился у отвесной стены.

— И что? — не поняла я.

Вадим несколько секунд задумчиво смотрел куда-то вверх, усмехнулся.

— Вадим, ты чего сам с собой хихикаешь?

— Нашел я нашего любителя экстремальных развлечений, — шепотом пояснил он.