– Единственное, что я хочу – выжить и вернуться домой, в Молберн.

– Мне больно думать, что вы предпочтете драгманца, и именно он будет рядом с вами. Я против насилия, но, если он заберет вас у меня, я пожелаю забрать взамен его жизнь.

А вот это меня здорово напугало.

– Я должна уходить. Мне нужно вернуться.

– Еще немного…

– Мне уже пора.

Дерион нахмурился и помрачнел. В ту же секунду я лишилась опоры и внезапно упала в зеркало, а затем в холодный, враждебный снег.

Мгновение – и я в лесу!

Надо мной все также метет вьюга, по щекам хлещет ледяной ветер, тело в миг деревенеет от стужи. Снежный наст блестит искрами утреннего солнца.

– Тея, проклятье! – в мгновение с меня слетает отчаяние, и я вижу, как Ха-шиир скачет ко мне через сугробы – такой забавный – я стираю с холодных от мороза щек слезы и тяну к нему обе руки.

Ха-шиир почти ничего не говорил, и я молчала.

Между нами закралось какое-то тугое напряжение. После того, как я рассказала ему обо всем, что случилось в Алмазном дворце, мы погрузились в тяжелейшие раздумья.

– Я кое-что нашел. Тебе стоит на это взглянуть, Тея, – наконец, прервал молчание драгманец.

Он привел меня в старую библиотеку, в которой царило полное уныние. Пустые стеллажи обвалились трухой, второй ярус с перилами прогнил, деревянные балки надломились, витражи сверкали закатным солнцем. И здесь, к сожалению, не было ни одной сохранившейся книги, но Ха-шиир поставил меня перед стеной и сказал с неким трепетом:

– Это он.

Я медленно подняла взгляд и ахнула, оглушенная представившимся зрелищем.

Стену украшала очередная фреска. Богиня Эмора стояла в образе воительницы: невероятно красивая, с длинными черными волосами, в серебряных доспехах и в прозрачной короне, будто сотворенной изо льда.

Я неосознанно двинулась ближе, вскидывая голову. С моих губ сорвалось тихое:

– Акар…

Он стоял за плечом Эморы. Угловатые черты лица, черное одеяние и черные длинные волосы, взгляд тяжелый и мрачный… А за духом множилась армия воинов и каменных великанов. И кровопролитная война.

Я с ужасом глядела на части тел, на разбегающихся в ужасе людей, на реки крови, льющейся у ног великой Эморы.

– Что это? – прошипела, стиснув зубы.

– Великая битва, – мрачно отозвался Ха-шиир. – Ты знаешь легенду о том, как Эмора разгневалась на людей?

– Только версию, которую рассказывали нам в Иерине.

– Наша богиня захотела уничтожить людей, – произнес Ха-шиир, снова рассматривая изображение. – Она отправила армию бездушных каменных воинов, чтобы истребить человечество. Но люди испугались и призвали другого бога, Тангора. И состоялась Великая битва. Она длилась сотни лет, но ни одна из сторон не могла одолеть другую. И был провозглашен закон, что каждые десять лет люди должны биться, подобно богам, отдавая избранных воинов в Зазеркалье.

– У нас в Меясе говорят, что, если нарушить закон, грань между нашими мирами падет, и наступит конец света.

– Кто-то из Меясы пытался уклониться от обязанности идти в зеркало? – взглянул на меня Ха-шиир.

– Да. Но тех, кто пытался бежать, всегда находили. Позже, к избранным воинам приставляли охрану.

Мы задумались.

Я первой нарушила молчание:

– Мы еще слишком мало знаем об этом мире. И об этом замке.

Драгманец оставил меня одну, решив осмотреть запертые магией двери в покои Эморы, а я вернулась в свою комнату, залезла на кровать и крепко уснула. Мне снились изумрудные глаза Дериона, рассеянный свет, блуждающий в Алмазном дворце, слепящий снег и бой часов на башне. Мне снилось, что зло, по имени Акар, идет за мной… оно уже близко: кроется в тенях, стонет ветром.

Вздрогнув, я проснулась – солнце уже село, и в красноватых отблесках, вмешавшихся в горизонт, блестел нанесенный метелью снег. Еще один день подходил к концу.

Из окон библиотеки виднелся чернеющий лес. Одинокий, хмурый и совершенно безмолвный. Я вдруг вспомнила о рэйконе. Мне было горько думать, что моей зверюгой некогда мог быть живой человек: такой же, как и мы с Ха-шииром. И душа этого человека так и не обрела покой.

Я достала из сундука шапку из мягкой овечьей шерсти и теплые варежки, оделась потеплее и вышла в сад.

В небе уже вспыхнул тонкий лунный серп, обозначивший дорожку серебристого света по снежной тропе до самого колодца, в черном нутре которого скрывались тени.

В саду было на удивление тихо, даже ветер не дул.

Под ногами хрустел наст.

Я брела по вытоптанным тропинкам, обдумывая все, что удалось узнать за последние дни. Почему Тангор предал Эмору? Почему она пожелала уничтожить людей? Где она сама? О, боги, есть ли отсюда выход? Есть ли возможность разрушить проклятие, о котором говорил Дерион, и остановить часы?

На замок опустилась ночь, в небе зажглись первые звезды.

Я заглянула в черноту колодца, прислушиваясь. Почуяв мое приближение, рэйкон в камне забился, завыл, призывая меня забрать и отогреть его.

– Ну потерпи, – хмыкнула я, искренне его жалея. – Скоро все закончится.

Села на широкий бортик колодца, размышляя о том, почему Тангор спас нас, людей? И оберегает ли до сих пор?

Механизм на башне отсчитывал последние часы второго дня. Их – дней этих проклятых – осталось всего восемь.

Заметив, как на меня наползла большая, мрачная тень, я тотчас обернулась.

Сердце у меня забило набатом, в ушах зашумела кровь.

Я сморгнула, пытаясь отогнать наваждение.

Нет, не показалось…

На тропинке, под сиянием луны, весь объятый призрачным светом, стоял хозяин гор, Акар.

Спутать его с кем-то другим было невозможно: мрачный черный взгляд, блестящий латный доспех, плащ-мантия, подбитая мехом, черные длинные волосы и, наконец, грубый венец с шипами – все это не оставляло мне ни единого шанса.

Бежать нет смысла, я не успею даже дернуться.

– Акар, – прошептала я, пытаясь выглядеть спокойной. – Приветствую тебя в Замке встреч.

Я забыла про поклон и даже не встала с бортика, я просто вела взглядом по его амуниции: черным доспехам и ремням, удерживающим правый латный наплечник, наручам и перчаткам с шипастыми металлическими пластинами. О, великий Тангор, этот дух был воистину прекрасен, как мог быть прекрасен восход или закат. Как мог быть прекрасен конец света.

Его темный взгляд, в котором, клянусь, не было души, медленно убивал – таким ледяным, бездонными и мрачным он был.

– Откуда ты здесь? – низкие вибрации его голоса заставили меня покрыться липким холодным потом.

– Я из Молберна, дочь Тангора. Мое имя Тея. Я здесь, чтобы сразиться с драгманцем, – выдала я все, как на духу.

Акар медленно двинулся вокруг колодца. Его движения были выверенными, гибкими и точными, как движения хищника. И как хищник, зверь, в котором жил только мрак, этот дух безумно пугал меня. Он был неподвластен тому, что руководило большинством людей – чувствам.

– Сразиться? – прошептал Акар и тихо рассмеялся. – Жребий выпал не тебе, ведь так?

– Так, – согласилась я. – Но какая теперь разница?

Он взглянул на меня искоса.

Шел, не спеша.

Вооружен – при ходьбе черный плащ открывает взору длинные ножны и рукоять с черной оплеткой.

Во мне зарождался такой дикий страх, что я теряла нить беседы. Все, что я могла – втягивать носом воздух и напряженно следить за передвижением этого мужчины.

– Тысячелетиями вы убивали друг друга, повинуясь проклятию Эморы, – медленно произнес он. – Два народа, созданных бывшими любовниками, дети Эморы и Тангора. И так продолжалось бы бесконечно долго, не появись ты здесь.

Это заявление изумило меня.

– При чем здесь я?

Он снова рассмеялся: низко, хрипло. Этот смех поднял из глубин моей души неприятную волну дрожи.

– При том, что никому из нас, глупая человеческая дева, не выгодна твоя смерть.

О, боги!

Я поежилась, пытаясь отыскать взглядом силуэт Ха-шиира. Его вечно нет рядом, когда он так нужен!