— А что ты думаешь о союзе с Македонией? — тем временем продолжал допытывал сына сенатор Малх.

— Начнем с того, что пока такого союза нет. И когда он будет и будет ли он вообще — неизвестно. А во-вторых, у македонцев не хватает воинов. Александр покорил Персидскую империю благодаря своим закаленным пастухам из горной Верхней Македонии. Сейчас они рассеялись по миру. И обабились. Дошло до того, что македонцев, проживающих в державах Селевкидов или Птолемеев даже не берут служить в фалангу. Они просто уже на это не способны. А тридцать тысяч пастухов из горной Верхней Македонии (тимфеи, линкесты, паравеи, иные горцы), которых вербуют во все государства «эпигонов», просто на всех не хватит. Так что даже если Македония и выступит против Рима, то Рим поднимет на нее балканских греков, а сам будет оказывать им только материальную помощь. Войск туда не пошлют. Возможно только флот. А поскольку римский флот господствует на морях, то македонцы на Италию не нападут. Все закончится ничем. Хотя, предлагаю поднять на Рим пиратов. Даже греческих. Думаю, что они охотно поднимутся, больно уж им этот новоявленный «хозяин морей» хвост прищемил.

— Клянусь оком Ваала, это можно попробовать. Жаль, что иллирийский пиратов, пахарей мелководья Адриатики, Рим в прошедшей войне уже почти уничтожил. А киликийские действуют в восточном Срезиземноморье и особо с римлянами не сталкиваются. Хотя попытка- не пытка, думаю, греческие пираты могут согласиться. Хотя они нам тоже враги, но Рим им сейчас мешает намного больше….

Вот на этой ноте семейное совещание завершилось, если опустить громкие и продолжительные дебаты, посвященные теме цен на различные товары.

Следующим утром Кирилл спешно отплыл на маленькой гребной галере с малой осадкой, под названием «Корзина и кошелка Мелькарта», на восток, осматривая хозяйским взором заболоченные участки зигзагообразного побережья, где образовались солончаки или соляные лагуны. В одном месте высадились. Лужи воды, оказались настолько насыщенны солью, что палки, когда-то упавшие в воду, покрылись красивыми белыми кристаллами в палец толщиной. Кирилл прошел немного — заметил — что-то блестит в грязи. Золото? Волоски на его затылке зашевелились, тронутые инстинктом пещерных предков. Ух! Нет — сера! Воздух, разреженный и теплый, отдавал тухлыми яйцами. Тоже неплохо. Кусочки самородной серы поблёскивают местами. Жадность обуяла. Ходили, собирали как грибы. Собрали килограмм двадцать. Только они же сюда не за серой приехали, а три часа времени потеряли!

После чего посетили еще пару мест, чтобы сравнить где сырье для производства бертолетовой соли получше. Сравнили- на последней стоянке явно побогаче, возвращаться не надо. Целая куча высохших кристаллов. Смесь обычной поваренной соли (хлорида натрия) и морских примесей- хлоридов калия и магния. Эти компоненты отличаются на цвет и на вкус.

Вот здесь больше кубических кристаллов горько-соленого чистого хлорида калия, он копится тут веками, под дождем растворяется, под солнцем высыхает. Стократная перекристаллизация. А где же хлорид магния? Его тут должно быть поменьше, но он должен быть. О, вот с этого края — другие кристаллы, не кубическая структура, и оттенок другой. Вкус тоже горько-соленый, но немного отличается. Набрали где почище в мешки полторы тонны хлорида калия и около полтонны хлорида магния вдобавок насобирали. Потом очистим от примеси поваренной соли и будем работать.

День прошел не зря!

На следующее утро Кирилл осматривал кандидатов «на заброску» в Рим. С утра парень ездил по рынкам по друзьям и знакомым отца, смотрел и выбирал. Карфаген охотно завозил рабов отовсюду, чтобы обрабатывать поля и сады полупустынной Африки. Сотнями и тысячами их доставляли на рабские рынки прямо с кораблей. А за спрос — не бьют в нос. А поговорить-то язык не отвалиться. Все греческие семьи давнишних рабов отбраковывались сразу. Искали свежий «заезд». К обеду отобрали три семьи. Еще час, переодевшись в тряпье, чтобы на него не обращали внимание, Кирилл смотрел за поведением и мимикой греков в «естественной семье обитания». Нужны были крепкие семьи, где царит взаимная любовь и уважение. Иначе на угрозу убить заложника жертва шантажа просто ответит: «поскорее бы!»

Вскоре решение было принято. Оставили две семьи «счастливцев». Слава разноплеменным критским пиратам, сумевшим захватить парочку кораблей с переселенцами. Остальных «кандидатов» вернули обратно. Кирилл вызвал к себе для приватной беседы двух мужей. Один был постарше, другой- более молодой. Испуганные лица. Оба не выглядели здоровяками…

«Пройдут по легенде как дядя и племянник,» — подумал попаданец и начал беседу:

— У меня есть к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться!

Кирилл осмотрел занервничавших греков тяжелым взглядом и продолжил:

— Итак, я выбрал Вас для одного дела и Вы обязаны его выполнить. Если выполните награжу по-царски, если нет- Ваши семьи будут долго и мучительно пытать, а потом они, как мясные туши, закончат свою жалкую жизнь на кресте. Умирать они будут не один день, уж я об этом позабочусь. Так что старайтесь, сюрпризы мне не нужны.

— Господин, что мы должны сделать? — спросил более старший из греков.

— Я приехал сюда из Иберии. И я в этом деле только посредник. Дело личное, приватное…Так вот один из вождей авсетанов… Ой, проговорился. Незачем Вам это знать…

Парень сыграл оговорку и тут же выразил несколько театральное раскаяние. Каждый участник операции должен знать только небольшой кусочек информации. Так будет лучше всего…

— Так вот, — продолжал свою речь Кирилл, смущенно разглаживая складки на своей новой тунике, подаренной сенатором Малхом, — забудьте мою последнюю фразу. Просто один очень уважаемый человек издалека имеет большую личную неприязнь к одному римлянину. Такую личную неприязнь, что даже кушать не может. И дает неплохие деньги, чтобы этого наглого сосунка прикончить. Вот Вы этим в Риме и займетесь. Отказы не принимаются, а ваши семьи послужат в качестве гарантии выполнения этого заказа! Почему и зачем — не Вам судить! Уразумели?

И тишина. Люди переваривали.

— Но господин… — начал ныть один из греков, тот что постарше, с сединой в волосах.

— Молчать, у вас нет выбора! Ты что, рабская твоя душонка, юлить вздумал?! Или ты или тебя. Или мне приказать палачу сразу заняться твоей семьей?

— Нет, нет!

— Так я и думал. Принципиальное согласие получено.

— Но господин, мы простые люди а не убийцы. И не воины. Сможем ли мы это сделать?

— Все учтено могучим ураганом. Есть и более быстрые способы отправить человека на тот свет, чем нож в спину. У меня для Вас приготовлено специальное оружие. Там даже маленький ребенок справиться. Мальчишка, которого Вам нужно ликвидировать любит шляться по борделям и иметь дело с дешевыми шлюхами. Все что вам нужно, это выследить его в Риме, потом занять позиции где-нибудь рядом на крыше соседнего дома, а на выходе, при свете факелов, пристрелить его. Зимой ночи длинные, этот сосунок никому особо не нужен, воинской охраны у него не будет, разве что парочка слуг, вас преследовать не должны, тем более что стрела моего оружия имитирует стрелу из детского игрушечного лука.

— Но сумеет ли такая стрела убить, а не ранить? — высказал резонные опасение один из незадачливых киллеров.

— Не волнуйтесь, даже если клиент будет в доспехах, его прошьет насквозь. Две стрелы- гарантированная смерть. Тем более я вам дам склянку с сухим ядом пестрой эфы. Перед тем как стрелять- плюньте в склянку и окуните туда стрелу. Да не вздумайте оцарапаться сами, идиоты. Десять минут агонии, во время которой от судорожных сокращений мышц ломаются кости, вам не понравятся. Тем более что неудачи я не потерплю, и ваши семьи ответят за все. Так что осторожней!

— Но как мы попадем в Рим, ведь сейчас война? И что мы там скажем?

— Завтра мы найдем Вам судно до Кирены. А там, через знакомого по торговым делам купца Вас отправят прямо в римский порт — Остию. Устойчивая навигация будет еще продолжаться десять дней как минимум. А может и все полмесяца. То так, то сяк. Если будет попутный ветер, при удаче будете в Остии уже через шесть дней после отплытия из Карфагена. Риск есть, но море- всегда риск, даже летом. Вам дадут глазную мазь из Александрии, на основе коровьей мочи и желчи, так что Вы в Риме будете изображать из себя лекарей. Это позволит Вам шататься целый день по городу, не привлекая особого внимание. Зимой много топят печей для света и тепла и от дыма очагов у многих слезятся глаза.